30.4: Watergate - La Pesadilla Doméstica de Nixon

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Describir las acciones que Nixon y sus confederados tomaron para asegurar su reelección en 1972
• Explicar el significado de la crisis de Watergate
• Describir las políticas internas de Gerald Ford y sus logros en relaciones exteriores

Sintiendo la presión del sentimiento antibélico interno y deseando una victoria decisiva, Nixon entró en la temporada de reelecciones de 1972 al intentar formar una “nueva mayoría” de sureños moderados y blancos de la clase trabajadora del norte. Los demócratas, respondiendo al caos y las fallas de la convención de Chicago, habían instituido nuevas reglas sobre la manera en que se eligió a los delegados, lo que esperaban ampliaría la participación y el atractivo del partido. Nixon demostró ser inmejorable, sin embargo. Incluso las pruebas de que su administración había infringido la ley no le impidieron ganar la Casa Blanca.

LA ELECCIÓN DE 1972

Después de la convención de nominación de 1968 en Chicago, se rediseñó el proceso de selección de delegados para la Convención Nacional Demócrata. Las nuevas reglas, establecidas por una comisión encabezada por George McGovern, otorgaron a los delegados con base en el desempeño de los candidatos en las primarias estatales (Figura\(\PageIndex{1}\)). En consecuencia, un candidato que no ganó primarias no pudo recibir la nominación del partido, como lo había hecho Hubert Humphrey en Chicago. Este sistema dio una mayor voz a las personas que votaron en las primarias y redujo la influencia de los líderes de los partidos y los corredores de poder.

Figura\(\PageIndex{1}\): En noviembre de 1968, Shirley Chisholm (a) se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser electa para la Cámara de Representantes. En enero de 1972, anunció su intención de postularse para la nominación presidencial demócrata. La nominación finalmente fue para George McGovern (b), un franco opositor de la guerra en Vietnam.

También condujo a un ambiente político más inclusivo en el que Shirley Chisholm recibió 156 votos para la nominación demócrata en la primera boleta (Figura\(\PageIndex{1}\)). Finalmente, la nominación fue para George McGovern, un fuerte oponente de la Guerra de Vietnam. Sin embargo, muchos demócratas se negaron a apoyar su campaña. Los votantes obreros y de clase media también se volvieron en su contra luego de las acusaciones de que apoyaba el derecho de las mujeres al aborto y la despenalización del consumo de drogas. El apoyo inicial de McGovern al candidato a la vicepresidencia Thomas Eagleton ante las revelaciones de que Eagleton se había sometido a un tratamiento de electrochoque por depresión, seguido de su retirada de ese apoyo y aceptación de la renuncia de Eagleton, también hizo que McGovern pareciera indeciso y desorganizado.

Nixon y los republicanos lideraron desde el inicio. Para aumentar su ventaja, intentaron pintar a McGovern como un izquierdista radical que favoreció la amnistía para los esquivadores del draft. En el Colegio Electoral, McGovern llevaba solo Massachusetts y Washington, DC. Nixon obtuvo una victoria decisiva de 520 votos electorales ante los 17 de McGovern. Un demócrata describió su papel en la campaña de McGovern como “director de recreación en el Titanic”.

ALTOS DELITOS Y FALTAS

La victoria de Nixon sobre un partido demócrata en desorden fue el deslizamiento de tierra más notable desde la reelección de Franklin D. Roosevelt en 1936. Pero la victoria de Nixon fue efímera, sin embargo, pues pronto se descubrió que él y miembros de su administración habían participado rutinariamente en conductas poco éticas e ilegales durante su primer mandato. Tras la publicación de los Papeles del Pentágono, por ejemplo, los “fontaneros”, un grupo de hombres utilizados por la Casa Blanca para espiar a los opositores del presidente y detener filtraciones a la prensa, irrumpieron en la oficina del psiquiatra de Daniel Ellsberg para robar el archivo de Ellsberg y conocer información que pudiera dañar su reputación.

Durante la campaña presidencial, el Comité para Reelegir al Presidente (CREEP) decidió jugar “trucos sucios” a los oponentes de Nixon. Antes de las primarias demócratas de New Hampshire, se filtró a la prensa una carta falsificada supuestamente escrita por el aspirante demócrata Edmund Muskie en la que insultaba a los canadienses franceses, uno de los grupos étnicos más grandes del estado. Se asignó a hombres para espiar tanto a McGovern como al senador Edward Kennedy. Uno de ellos logró hacerse pasar por reportero a bordo del avión de prensa de McGovern. Hombres que fingían trabajar para las campañas de los opositores demócratas de Nixon contactaron a vendedores en diversos estados para rentar o comprar materiales para mítines; los mítines nunca se llevaron a cabo, por supuesto, y los políticos demócratas fueron acusados de no pagar las facturas que adeudaban.

La operación más notoria del CREEP, sin embargo, fue su allanamiento en las oficinas del Comité Nacional Demócrata (DNC) en el complejo de oficinas Watergate en Washington, DC, así como su posterior encubrimiento. La noche del 17 de junio de 1972, la policía detuvo a cinco hombres dentro de la sede del DNC (Figura\(\PageIndex{2}\)). De acuerdo con un plan originalmente propuesto por el consejero general de CREEP y plomero de la Casa Blanca G. Gordon Liddy, los hombres iban a escuchas telefónicas de DNC. El FBI rápidamente descubrió que dos de los hombres tenían el nombre de E. Howard Hunt en sus libretas de direcciones. Hunt era un ex oficial de la CIA y también uno de los plomeros. En las semanas siguientes, se encontraron aún más conexiones entre los ladrones y el CREEP, y en octubre de 1972, el FBI reveló pruebas de recolección ilegal de inteligencia por parte del CREEP con el propósito de sabotear al Partido Demócrata. Nixon ganó su reelección cómodamente en noviembre. Si el presidente y su equipo de reelección no hubieran perseguido una estrategia de trucos sucios, Richard Nixon habría gobernado su segundo mandato con una de las mayores pistas políticas del siglo XX.

Figura\(\PageIndex{2}\): El complejo hotelero y de oficinas Watergate, ubicado en el río Potomac junto al Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas, fue escenario del robo de 1972 e intentó escuchas telefónicas que finalmente derribó la presidencia de Richard Nixon.

En las semanas posteriores al robo de Watergate, Bob Woodward y Carl Bernstein, reporteros de The Washington Post, recibieron información de varias fuentes anónimas, incluida una conocida por ellos solo como “Garganta Profunda”, que los llevó a darse cuenta de que la Casa Blanca estaba profundamente implicada en el robo. Mientras la prensa se enfocaba en otros eventos, Woodward y Bernstein continuaron cavando y publicando sus hallazgos, manteniendo la atención del público en el escándalo que se desarrollaba. Años después, se reveló que Garganta Profunda era Mark Felt, entonces el director asociado del FBI.

LA CRISIS DEL AGUA

Inicialmente, Nixon pudo ocultar su conexión con el allanamiento y las demás faltas alegadas contra miembros del CREEP. No obstante, a principios de 1973, la situación rápidamente comenzó a desentrañarse. En enero, los asaltantes de Watergate fueron condenados, junto con Hunt y Liddy. El juez de primera instancia John Sirica no estaba convencido de que todos los culpables hubieran sido descubiertos. En febrero, ante las pruebas de que personas cercanas al mandatario estaban relacionadas con el robo, el Senado designó al Comité Watergate para investigar. Diez días después, en su testimonio ante el Comité Judicial del Senado, L. Patrick Gray, director en funciones del FBI, admitió haber destruido pruebas tomadas de la caja fuerte de Hunt por John Dean, el abogado de la Casa Blanca, luego de que los ladrones fueran capturados.

El 23 de marzo de 1973, el Juez Sirica leyó públicamente una carta de uno de los ladrones de Watergate, alegando que durante el juicio se había cometido perjurio. Menos de dos semanas después, Jeb Magruder, subdirector del CREEP, admitió haber mentido bajo juramento e indicó que Dean y John Mitchell, quienes habían renunciado como procuradores generales para convertirse en el director del CREEP, también estuvieron involucrados en el robo y su encubrimiento. Dean confesó, y el 30 de abril, Nixon lo despidió y solicitó la renuncia de sus ayudantes John Ehrlichman y H. R. Haldeman, también implicados. Para desactivar las críticas y evitar sospechas de que estaba participando en un encubrimiento, Nixon también anunció la renuncia del actual fiscal general, Richard Kleindienst, un amigo cercano, y nombró al cargo a Elliott Richardson. En mayo de 1973, Richardson nombró fiscal especial a Archibald Cox para investigar el asunto Watergate.

A lo largo de la primavera y el largo y caluroso verano de 1973, los estadounidenses se sentaron pegados a sus pantallas de televisión, ya que las principales cadenas se turnaban para transmitir las audiencias del Senado. Uno a uno, exmiembros deshonrados de la administración confesaron, o negaron, su papel en el escándalo de Watergate. Dean testificó que Nixon estuvo involucrado en la conspiración, acusaciones que negó el mandatario. En marzo de 1974, Haldeman, Ehrlichman y Mitchell fueron acusados y acusados de conspiración.

Sin pruebas que impliquen claramente al mandatario, la investigación podría haber terminado si no fuera por el testimonio de Alexander Butterfield, un miembro de bajo rango de la administración, de que se había instalado un sistema de grabación activado por voz en la Oficina Oval. Las conversaciones más íntimas del Presidente habían sido grabadas. Cox y el Senado los citaron.

CLIC Y EXPLORA

Escuche extractos de las cintas de la Casa Blanca de Nixon. Algunas de las grabaciones son un poco difíciles de escuchar debido a la estática. Las transcripciones también están disponibles en este sitio.

Nixon, sin embargo, se negó a entregar las cintas y citó privilegio ejecutivo, el derecho del presidente a rechazar ciertas citaciones. Cuando se ofreció a proporcionar resúmenes de las conversaciones, Cox se negó. El 20 de octubre de 1973, en un evento que se conoció como la Masacre del Sábado por la Noche, Nixon ordenó al Fiscal General Richardson despedir a Cox. Richardson se negó y renunció, al igual que el fiscal general adjunto William Ruckelshaus cuando se le enfrentó a la misma orden. El control del Departamento de Justicia recayó entonces en el Procurador General Robert Bork, quien cumplió con la orden de Nixon. En diciembre, el Comité Judicial de la Cámara inició su propia investigación para determinar si había suficientes pruebas de irregularidades para destituir al mandatario.

El público se enfureció por las acciones de Nixon. Parecía como si el presidente se hubiera colocado por encima de la ley. Los telegramas inundaron la Casa Blanca. La Cámara de Representantes comenzó a discutir el juicio político. En abril de 1974, cuando Nixon accedió a publicar transcripciones de las cintas, era muy poco, demasiado tarde (Figura\(\PageIndex{3}\)). Sin embargo, aunque no revelaba nada sobre el conocimiento de Watergate por parte de Nixon, las transcripciones le mostraban grosero, deshonesto y cruel.

Figura\(\PageIndex{3}\): En abril de 1974, el presidente Richard Nixon se prepara para dirigirse a la nación para aclarar su posición al lanzar las cintas de la Casa Blanca.

Al término de sus audiencias, en julio de 1974, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes votó a favor de destituir. No obstante, antes de que el pleno de la Cámara pudiera votar, la Suprema Corte de Estados Unidos ordenó a Nixon que divulgara las cintas reales de sus conversaciones, no solo las transcripciones o resúmenes. Una de las cintas reveló que de hecho se le había dicho sobre la participación de la Casa Blanca en el robo de Watergate poco después de que ocurriera. En un discurso del 5 de agosto de 1974, Nixon, suplicando mala memoria, aceptó la culpa del escándalo Watergate. Advertido por otros republicanos de que sería declarado culpable por el Senado y destituido del cargo, renunció a la presidencia el 8 de agosto.

La renuncia de Nixon, que entró en vigor al día siguiente, no hizo desaparecer el escándalo de Watergate. En cambio, alimentó una creciente sospecha de gobierno sentida por muchos. Los acontecimientos de Vietnam ya habían demostrado que no se podía confiar en el gobierno para proteger los intereses del pueblo o decirle la verdad. Para muchos, Watergate confirmó estas creencias, y el sufijo “-puerta” adjunto a una palabra ha llegado a significar desde entonces un escándalo político.

FORD NO ES UN LINCOLN

Cuando Gerald R. Ford hizo el juramento del cargo el 9 de agosto de 1974, entendió que su tarea más apremiante era ayudar al país a ir más allá del escándalo Watergate. Su declaración de que “Nuestra larga pesadilla nacional ha terminado.. [O] ur gran República es un gobierno de leyes y no de hombres” fue recibido con aplausos casi universales.

En efecto, fue un tiempo sin precedentes. Ford fue el primer vicepresidente elegido en los términos de la Vigésima Quinta Enmienda, que prevé el nombramiento de un vicepresidente en caso de que el titular fallezca o renuncie; Nixon había nombrado a Ford, representante de Michigan desde hace mucho tiempo en la Cámara conocido por su honestidad, tras la renuncia de asedió al vicepresidente Spiro T. Agnew por un cargo de no reportar ingresos, un cargo indulgente ya que estos ingresos provenían de sobornos que había recibido como gobernador de Maryland. Ford también fue el primer vicepresidente en asumir el cargo tras la renuncia de un presidente en funciones, y el único director ejecutivo nunca eligió ni presidente ni vicepresidente. Una de sus primeras acciones como presidente fue otorgarle a Richard Nixon un indulto completo (Figura\(\PageIndex{4}\)). Ford impidió así la acusación de Nixon por cualquier delito que pudiera haber cometido en el cargo y terminó las investigaciones penales sobre sus acciones. El público reaccionó con sospecha e indignación. Muchos estaban convencidos de que ahora nunca se conocería el alcance de las malas acciones de Nixon y nunca se le llamaría a rendir cuentas por ellas. Cuando Ford optó por postularse a la presidencia en 1976, el indulto volvió a perseguirlo.

Figura\(\PageIndex{4}\): En una de sus primeras acciones como presidente, Gerald R. Ford anunció un indulto completo para Richard Nixon el 8 de septiembre de 1974. Nixon había nombrado vicepresidente a Ford tras la renuncia de Spiro Agnew.

Como presidente, Ford enfrentó temas monumentales, como la inflación, una economía deprimida y la escasez crónica de energía. Estableció sus políticas durante su primer año en el cargo, a pesar de la oposición de un Congreso fuertemente demócrata. En octubre de 1974, calificó a la inflación como el enemigo público más peligroso del país y buscó una campaña de base para reducirla alentando a la gente a ser disciplinada en sus hábitos de consumo y aumentar sus ahorros. La campaña se tituló “Whip Inflation Now” y fue anunciada en colores brillantes botones de “Ganar” que los voluntarios iban a usar. Cuando la recesión se convirtió en el problema interno más grave de la nación, Ford cambió a medidas destinadas a estimular la economía. Sin embargo, aún temiendo la inflación, vetó una serie de proyectos de ley de consignaciones no militares que habrían incrementado el ya grande déficit presupuestario.

Las políticas económicas de Ford finalmente resultaron infructuosas. Debido a la oposición de un Congreso Demócrata, sus logros en materia de política exterior también fueron limitados. Cuando solicitó dinero para ayudar al gobierno survietnamita en su esfuerzo por repeler a las fuerzas norvietnamitas, el Congreso se negó. Ford tuvo más éxito en otras partes del mundo. Continuó con la política de distensión de Nixon con la Unión Soviética, y él y el secretario de Estado Kissinger lograron mayores avances en la segunda ronda de conversaciones de SALT. En agosto de 1975, Ford se fue a Finlandia y firmó los Acuerdos de Helsinki con el primer ministro soviético Leonid Brezhnev. Este acuerdo aceptaba esencialmente los límites territoriales que se habían establecido al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. También exigió a las naciones signatarias una promesa de que protegerían los derechos humanos dentro de sus países. Muchos inmigrantes a Estados Unidos protestaron por las acciones de Ford, porque parecía que había aceptado el status quo y había dejado sus tierras patrias bajo la dominación soviética. Otros lo consideraron una aceptación estadounidense tardía del mundo tal como realmente era.