Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:
¿Qué criterios utilizan los miembros cuando buscan asignaciones de comités del Congreso?
¿Cuáles son las comisiones de prestigio en la Cámara y el Senado?
¿Cuál es la función de los comités de investigación?
En 1885, Woodrow Wilson observó, “El Congreso en sesión es Congreso sobre exhibición pública, mientras que el Congreso en sus salas de comité es Congreso en el trabajo” (Wilson, 1885). Esta afirmación no es menos cierta hoy. Las comisiones son el alma del Congreso. Desarrollan legislación, supervisan agencias y programas ejecutivos, y realizan investigaciones.
Existen diferentes tipos de comisiones que se encargan de aspectos particulares del trabajo congresional. Las comisiones permanentes son comisiones legislativas permanentes. Los comités selectos son comités especiales que se forman para tratar un tema o política en particular. Los comités especiales pueden investigar problemas y emitir informes. Las comisiones mixtas están integradas por miembros de la Cámara de Representantes y del Senado y manejan asuntos que requieren jurisdicción conjunta, como el Servicio Postal y la Imprenta Gubernamental. Los subcomités manejan aspectos especializados de la legislación y la política.
Asignaciones de Comités
Los miembros buscan asignaciones a comités considerando los objetivos superpuestos de ser reelegidos, influir en la política y ejercer el poder y la influencia. Pueden promover los intereses de sus circunscripciones a través del servicio de comités y al mismo tiempo ayudar a sus posibilidades de reelección. Integrantes de distritos rurales desean nombramientos para el Comité de Agricultura donde puedan influir mejor en la política agrícola. Los más interesados en la política exterior buscan ser nombrados para comisiones como las Comisiones de Relaciones Exteriores de la Cámara de Representantes y los Comités de Asuntos Internacionales del Senado, donde pueden verse envueltos en los temas apremiantes del día. Las asignaciones de comités de poder o prestigio en la Cámara incluyen Asignaciones, Presupuesto, Comercio, Reglas y Formas y Medios. Las comisiones más poderosas del Senado son Asignaciones, Servicios Armados, Comercio, Finanzas y Relaciones Exteriores.
Los Diez de Hollywood se negaron a cooperar con HUAC, fueron citados por desacato al Congreso, y enviados a prisión (Ceplair, 1994). Fueron incluidos en la lista negra por los líderes de la industria cinematográfica, junto con otros doscientos comunistas admitidos o sospechosos, y no pudieron trabajar en la industria cinematográfica. Presionado por la ruina personal y financiera, Edward Dmytryk finalmente cedió a las demandas de HUAC.
Las películas comerciales han perpetuado la dramática imagen de las audiencias congresionales popularizadas por las investigaciones de HUAC. Las películas estrenadas alrededor de la época de las audiencias tendían a justificar las acciones del HUAC, entre ellas Big Jim McClain (1952) y On the Waterfront (1954). Las pocas películas realizadas después son más críticas. Woody Allen interpreta a un corredor de apuestas de poca monta que defiende a escritores en la lista negra en The Front (1976), una película que representa el peaje personal exigido por el HUAC y la lista negra. En Guilty by Suspition (1991), el personaje de Robert DeNiro se niega a nombrar nombres y pone en peligro su carrera como director. Uno de los Diez de Hollywood (2000), representa gráficamente la experiencia del director de cine Herbert Biberman frente al HUAC antes de ser encarcelado por no cooperar.
Claves para llevar
Gran parte de la importante labor en el Congreso se realiza a través de comisiones. El destino de la legislación —que proyectos de ley llegarán al piso de la Cámara y del Senado— se determina en comisiones. Los miembros buscan asignaciones de comités considerando su deseo de influir en la política, ejercer influencia y ser reelegidos. La mayor parte del trabajo de comité recibe poca, si la hay, cobertura mediática. Los comités de investigación son la excepción cuando están cubriendo audiencias sobre asuntos de alto perfil.
Ejercicios
Referencias
Ceplair, L., “La lista negra de Hollywood”, en The Political Companion to American Film, ed. Gary Crowdus (Chicago: Lakeview Press, 1994), 193—99.
Fenno, R., Congresistas en Comités (Boston: Little, Brown, 1973).
Gianos, P. L., Politics and Politics in American Film (Westport, CT: Praeger, 1998), 65.
Giglio, E., Here's Looking at You (Nueva York: Peter Lang, 2000).
Gray, R., Televisión del Congreso: Una historia legislativa (Westport, CT: Greenwood Press, 1984).
Mayhew, D. R., America's Congress (New Haven, CT: Yale University Press, 2000).
Nyberg, A. K., Sello de Aprobación (Oxford: University of Mississippi Press, 1998).
Shepsle, K. A., y Barry R. Weingast, “Los fundamentos institucionales del poder de los comités”, American Political Science Review 81:85—104.
Wilson, W., Gobierno del Congreso (Nueva York: Houghton Mifflin, 1885), 69.
La mayoría de los miembros de la Cámara terminan siendo asignados a al menos un comité que solicitan. En la Cámara, las asignaciones de comités pueden ser un boleto a la visibilidad e influencia. Los comités brindan a los miembros de la Cámara una plataforma para atraer la atención de los medios ya que los periodistas los buscarán como especialistas en políticas. Las asignaciones de comités del Senado no están tan fuertemente ligadas a la visibilidad de la prensa como prácticamente todos los senadores son nombrados para al menos una comisión poderosa. El senador promedio sirve en once comisiones y subcomisiones, mientras que el miembro promedio de la Cámara sirve en cinco.
Figura 12.11
En la década de 1950, el senador Estes Kefauver utilizó cómics polémicos como “Frisco Mary” para generar atención de prensa para sus audiencias sobre delincuencia juvenil. Esta práctica de usar poderosas exhibiciones para atraer la atención de los medios sobre los temas continúa hoy en día.
Wikimedia Commons — dominio público.
¿Cuál es el papel de las comisiones del Congreso? ¿Qué determina en qué comisiones buscan estar los miembros del Congreso?
¿Cuáles son generalmente consideradas las comisiones más poderosas y prestigiosas del Congreso? ¿Qué cree que hace que esos comités sean tan influyentes?
Cuadro 12.1 Comités del Congreso
Comisiones de la Cámara
Comisiones del Senado
El servicio en subcomités poderosos puede proporcionar una plataforma para atraer la atención de los medios. En 1955, el Subcomité Senatorial de Delincuencia Juvenil organizó tres días de audiencias en la ciudad de Nueva York como parte de su investigación sobre acusaciones presentadas por el senador Estes Kefauver (D-TN), miembro del subcomité, de que los cómics violentos podrían convertir a los niños en delincuentes. Las audiencias amigables con la prensa contaron con polémicos oradores y diapositivas de tiras cómicas que representaban a un personaje de mujer con ametralladoras llamado “Frisco Mary” que volaban a los agentes del orden sin remordimientos que circulaban ampliamente en los medios de comunicación. Kefauver anticipó que la prensa generada por estas audiencias lo ayudaría a ganar publicidad para una oferta para subirse al boleto presidencial demócrata de 1956. Perdió la batalla de nominación presidencial pero terminó siendo el candidato a la vicepresidencia por el bando perdedor (Nyberg, 1998).
Trabajo de Comité
Los comités son poderosos guardianes. Ellos deciden el destino de los proyectos de ley determinando cuáles avanzarán y serán considerados por el pleno de la Cámara y el Senado. Los miembros del Comité tienen una tremenda influencia en la redacción y reescritura de la legislación. Tienen acceso a expertos e información, lo que les da una ventaja a la hora de debatir facturas en el piso (Shepsle & Weingast).
Los presidentes de los comités son especialmente influyentes, ya que son capaces de emplear tácticas que pueden hacer o deshacer proyectos de ley. Poderosos presidentes dominan el tema del comité, conocen bien a los miembros del comité y forman coaliciones para respaldar sus posiciones. Las cátedras pueden recompensar a los miembros de las cooperativas y castigar a quienes se opongan a ellos otorgando o reteniendo favores, como apoyar una legislación sobre barricas de cerdo que beneficiará al distrito de algún miembro (Fenno
La mayor parte del trabajo del comité recibe cobertura mediática limitada. Las audiencias de investigación son la excepción, ya que pueden brindar oportunidades para un alto drama.
Comité de Investigaciones
La realización de investigaciones es una de las actividades más públicas en las que participan las comisiones del Congreso. Durante la Era Progresista de la década de 1890 a 1920, los miembros podrían llamar la atención de los periodistas malcriados mediante la celebración de audiencias de investigación para exponer la corrupción en los negocios y el gobierno. La primera de ellas fueron las “audiencias Pujo” de 1913, en las que el representante Arsene Pujo (D-LA) encabezó una investigación de financieros de Wall Street. Las investigaciones de alto perfil en la década de 1920 incluyeron una investigación sobre el mal manejo de las reservas de petróleo Teapot Dome. Durante la Gran Depresión de la década de 1930, el Congreso realizó una investigación sobre el mercado de valores, apuntando una vez más a Wall Street. Los periódicos estaban dispuestos a dedicar mucha tinta de primera plana a estas audiencias, ya que los informes sobre las audiencias aumentaron el número de lectores de los periódicos. En 1950, el senador Kefauver sostuvo audiencias para investigar el crimen organizado que atrajeron a 30 millones de televidentes en un momento en que el medio era nuevo en los hogares estadounidenses (Mayhew, 2000).
El Senado convocó a una comisión especial para investigar los robos y encubrimientos de Watergate en 1973. Los ladrones habían sido dirigidos por el comité de reelección del presidente Richard Nixon para irrumpir y escucharla telefónica en la sede del Comité Nacional Demócrata en el complejo de edificios Watergate. Las audiencias de Watergate se convirtieron en un evento de televisión nacional ya que 319 horas de las audiencias fueron transmitidas y vistas por el 85 por ciento de los hogares estadounidenses. La cobertura de Gavel-to-Gavel de las audiencias se transmitió en Radio Pública Nacional. Los senadores que realizaron la investigación, especialmente el presidente Sam Ervin (D-NC) y el senador Howard Baker (R-TN), se convirtieron en nombres familiares. Las audiencias resultaron en la condena de varios de los ayudantes del presidente Nixon por obstrucción a la justicia y finalmente llevaron a la renuncia de Nixon (Gray, 1984).
Figura 12.12: Las audiencias del Senado Watergate en 1973 fueron un importante evento televisivo y radiofónico que llamó la atención del Congreso a toda la nación. Los clips de película de los aspectos más destacados de las audiencias de Watergate están disponibles en el sitio web de Watergate Files de la Biblioteca y Museo Gerald R. Ford. Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0.
En 2002, el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes celebró trece audiencias para descubrir cómo Enron Corporation pudo estafa a los inversionistas e impulsar las tarifas eléctricas en California mientras sus ejecutivos vivían la vida alta. Antes de las audiencias, que convirtieron a “Enron” en una palabra familiar, había poca cobertura periodística de los cuestionables procedimientos operativos de Enron.
Videoclip
Enron's Skilling responde a Markey at Hearing; Eyes roll
(haga clic para ver el video)
Un clip de las audiencias de Enron ante la Cámara ilustra cómo el Congreso ejerce su poder de investigación.
Imagen Duradera
El Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara y Hollywood
Después de la Segunda Guerra Mundial, existían relaciones gélidas entre Estados Unidos y la Unión Soviética Comunista, nación que había surgido como una potencia fuerte y había explotado una bomba atómica (Giglio, 2000). El Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC), que se estableció en 1939 para investigar las actividades subversivas, decidió investigar las acusaciones de que los comunistas amenazaban con derrocar la democracia estadounidense usando la fuerza y la violencia. Personas en el gobierno, el movimiento obrero y la industria cinematográfica fueron acusadas de ser comunistas. Especialmente sensacionales fueron las audiencias donde actores, directores y escritores de Hollywood fueron llamados antes del HUAC. No era raro que la gente de Hollywood se hubiera unido al Partido Comunista durante la Gran Depresión de la década de 1930, aunque muchos estaban inactivos al momento de las audiencias. HUAC alegó que la película “era el medio principal a través del cual los comunistas han buscado inyectar su propaganda” (Gianos, 1998).
Los acusados de ser comunistas, apodados “rojos”, fueron llamados ante el HUAC. Fueron objeto de intensos cuestionamientos por parte de miembros del Congreso y del consejo de la comisión. En 1947, HUAC realizó audiencias para investigar la influencia de los comunistas en Hollywood. El “Hollywood Ten”, un grupo de nueve guionistas, entre ellos Ring Lardner, Jr. y Dalton Trumbo, y el director Edward Dmytryk, desfilaron ante el comité. Miembros del Congreso gritaron a los testigos: “¿Es usted ahora o alguna vez ha sido miembro del Partido Comunista?” Se les ordenó que proporcionaran los nombres de personas que sabían que eran comunistas o se enfrentaran al encarcelamiento. Algunos de los Diez de Hollywood respondieron agresivamente al comité, sin responder preguntas y hacer declaraciones afirmando su derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda. Las bombillas cegadoras proporcionaron un telón de fondo constante a las audiencias, ya que los fotógrafos documentaron imágenes de enfrentamientos dramáticos entre los miembros del comité y los testigos. Las imágenes de las audiencias se difundieron ampliamente en fotos de primera plana en periódicos y revistas y en televisión.
En las audiencias del HUAC se inmortalizó la dramática imagen de la investigación congresional con enfrentamientos directos entre miembros del comité y testigos.
