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2.2: Sahelanthropus tchadensis

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    Sahelanthropus tchadensis (<7mya)

    (“HUMANO DEL SAHEL”/CHAD)

    Sahelanthropus tchadensis por Keenan Taylor.

    SITIOS

    Toros-Menalla

    PERSONAS

    Michel Brunet

    INTRODUCCIÓN

    El espécimen de Sahelanthropus tchadensis (ver Figura 6.2) fue descubierto en 2001 en el sitio de Toros-Menalla, en el desierto de Djurab, en el norte de Chad, por Michel Brunet y asociados. La increíble búsqueda de homínidos de Brunet durante años en esa área está documentada en la serie NOVA, Becoming Human (www.pbs.org/wgbh/nova/evolution/becoming-human.html). El nombre de la especie se traduce como “humano del sahel de Chad”. El sahel es la región de pastizales secos al sur del desierto del Sahara. El cráneo ha sido apodado “Toumai” en el idioma Dazaga, que significa “esperanza de vida”.

    6.2

    Elenco del cráneo holotipo Sahelanthropus tchadensis. “Sahelanthropus tchadensis — TM 266-01-060-1” de Didier Descouens está licenciado bajo CC BY-SA 4.0.

    La ubicación del material fósil fue una sorpresa ya que solo se había descubierto una especie de homínido al oeste del Gran Valle del Rift de África Oriental, es decir, Australopithecus bahrelghazali (ver Capítulo 12). Sin embargo, en 1998, Noel Boaz especuló que, contrariamente a la teoría del Rift para el origen de los homínidos, una porción de la población ancestral que dio origen al chimpancé y linajes humanos se aisló en una zona forestal ribereña (es decir, ribereña o galería) en Chad que estaba rodeada de tierras áridas y abiertas. En un momento posterior, un corredor forestal permitió su desplazamiento hacia el este de África. Parte del problema en ese momento de la paleoantropología era que en África Oriental no se había descubierto ninguna especie de homínidos, antes de los australopitos. Aparentemente aparecieron de novo en el registro fósil, comenzando alrededor de 3.5 mya, sin etapas intervinientes ni “eslabones faltantes” en evidencia. Ahora tenemos especies de homínidos mucho más antiguas de Kenia y Etiopía, es decir, Orrorin tugenensis y Ardipiths, respectivamente.

    FILOGENIA

    Si bien se desconoce la filogenia de S. tchadensis, algunos investigadores creen que puede representar un tallo o un homínido basal, es decir, uno de los primeros miembros de nuestro árbol tribal. (Nota: Una vez que se usa un género por primera vez en un documento, posteriormente se puede abreviar.) Así como desconocemos la ascendencia de la especie, no tenemos ninguna especie que sea buena contendiente para sus descendientes.

    DESCUBRIMIENTO Y RANGO GEOGRÁFICO

    Como se mencionó, el holotipo (los) fósil (es) de un individuo particular asignado y utilizado para definir las características de una especie) fue descubierto en el sitio desértico de Toros Menalla (ver Figura 6.3). A menos que se descubran fósiles en otro lugar, es imposible especular sobre la extensión del rango geográfico de la especie.

    alt

    Sitio Toros Menalla, Chad. “Sahelanthropus tchadensis — TM 266 ubicación” por 120 es de dominio público.

    CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

    El cráneo de S. tchadensis es muy robusto, con un cerebro del tamaño de un chimpé y pronunciadas adherencias musculares parecidas a simios. Si bien solo se ha descubierto material postcraneal fragmentario, algunos investigadores afirman que el foramen magnum está orientado anteriormente, sugiriendo un homínido erguido y bípedo. Las crestas pronunciadas de las cejas también son concordantes con el estado temprano de los homínidos. El perfil facial es sorprendentemente ortognático y las mandíbulas carecen del complejo de bruñido, lo que lleva a algunos investigadores a especular que S. tchadensis puede estar cerca de la base de nuestro árbol genealógico, frente a otros escenarios filogenéticos. Sin embargo, los pronunciados aditamentos posteriores del cuello han llevado a otros a sugerir que S. tchadensis pudo haber sido cuadrupédica.

    6.4

    Escultura de S. tchadensis de Élisabeth Daynès.

    MEDIO AMBIENTE Y FORMA DE VIDA

    Basado en restos faunísticos fosilizados en el sitio, como peces de agua dulce, roedores y monos, es probable que S. tchadensis habitara un entorno forestal muy cercano a un lago antiguo (Wayman 2012). Su forma de vida era probablemente la de un simio que habitaba en el bosque. Al igual que los ardipitas (ver Capítulo 8), su esmalte molar era más delgado que el de los australópitos posteriores y, por lo tanto, probablemente tenían una dieta similar al chimpano consistente en frutos, hojas jóvenes y brotes tiernos.

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