1.4: Superar el etnocentrismo

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Definir el concepto de etnocentrismo y explicar la ubicuidad del etnocentrismo como consecuencia de la enculturación.
• Distinguir ciertas formas de etnocentrismo en términos de su relación histórica con formas de imperio y dominación.
• Identificar el primitivismo en las representaciones europeas y americanas de los pueblos africanos.
• Identificar el orientalismo en las representaciones europeas y americanas de los pueblos asiáticos y de Oriente Medio.

¿Alguna vez has conocido a alguien que parece pensar que el mundo gira en torno a ellos? ¿El tipo de amigo que siempre está hablando de sí mismo y nunca hace preguntas sobre ti y tu vida? ¿El tipo de persona que piensa que sus propias ideas son geniales y especiales y su propia forma de hacer las cosas es absolutamente la mejor? Quizá conozcas la palabra utilizada para describir a ese tipo de persona: egocéntrica. Una persona egocéntrica está completamente atrapada en su propia perspectiva y no parece importarle mucho las perspectivas de los demás. Es bueno sentirse orgulloso de sus cualidades y logros personales, por supuesto, pero es igualmente importante apreciar las cualidades personales y los logros de los demás también.

El mismo tipo de complejo “céntrico” opera a nivel de cultura. Algunas personas en algunas culturas están convencidas de que sus propias formas de entender el mundo y de hacer las cosas son absolutamente las mejores y ninguna otra forma merece ser considerada. Ellos imaginan que el mundo sería un lugar mucho mejor si las creencias, valores y prácticas superiores de su propia cultura se difundieran o impusieran a todos los demás en el mundo. Esto es lo que llamamos etnocentrismo.

Enculturación y etnocentrismo

Todos somos criados en una cultura particular con normas y valores particulares y formas de hacer las cosas. Nuestros padres o tutores nos enseñan cómo comportarnos en situaciones sociales, cómo cuidar nuestros cuerpos, cómo llevar una buena vida, y qué debemos valorar y pensar. Nuestros maestros, líderes religiosos y jefes nos dan instrucción sobre nuestros roles, responsabilidades y relaciones en la vida. Para cuando estamos en nuestra adolescencia o principios de los veinte, sabemos mucho sobre cómo funciona nuestra sociedad y nuestro papel en esa sociedad.

Los antropólogos llaman a este proceso de adquisición de nuestra cultura particular enculturación. Todos los humanos pasan por este proceso. Es natural valorar el conocimiento particular adquirido a través de nuestro propio proceso de enculturación porque no podríamos sobrevivir sin él. Es natural respetar la instrucción de nuestros padres y maestros que quieren que nos vaya bien en la vida. Es bueno estar orgullosos de quienes somos y de dónde venimos. Sin embargo, así como el egocentrismo es tedioso, puede ser perjudicial para las personas considerar su propia cultura tan superior que no pueden apreciar las cualidades y logros únicos de otras culturas. Cuando la gente está tan convencida de que su propia cultura es más avanzada, moralmente superior, eficiente, o simplemente mejor que cualquier otra cultura, a eso lo llamamos etnocentrismo. Cuando las personas son etnocéntricas, no valoran las perspectivas de las personas de otras culturas, y no se molestan en aprender o considerar otras formas de hacer las cosas.

Más allá de la pura rudeza del etnocentrismo, el verdadero problema surge cuando el etnocentrismo de un grupo hace que dañen, exploten y dominen a otros grupos. Históricamente, el etnocentrismo de europeos y euroamericanos se ha utilizado para justificar el sometimiento y la violencia contra pueblos de África, Oriente Medio, Asia y América. En la búsqueda de colonizar territorios en estas zonas geográficas, los europeos desarrollaron dos estilos principales de etnocentrismo, estilos que han dominado la imaginación popular en los últimos dos siglos. Cada uno de estos estilos identifica un “yo” cultural como europeo y otro cultural como miembro estereotipado de una cultura de una región específica del mundo. Usando ambos estilos de etnocentrismo, los europeos diseñaron estratégicamente su propia identidad coherente en contraste con estas imágenes distorsionadas de otras culturas.

Primitivismo y Orientalismo

Desde el siglo XVIII, las visiones de africanos y nativos americanos han sido moldeadas por la lente oscurecida del primitivismo. Identificándose como ilustrados y civilizados, los europeos llegaron a definir a los africanos como salvajes ignorantes, intelectualmente inferiores y culturalmente atrasados. Exploradores del siglo XIX como Henry M. Stanley describieron a África como “el continente oscuro”, un lugar de salvaje y depravación (Stanley 1878). Del mismo modo, los misioneros europeos veían a los africanos como simples paganos, inmersos en el pecado y necesitando la redención cristiana. Elaborado en los escritos de viajeros y comerciantes, el primitivismo representa a africanos y nativos americanos como exóticos, simples, altamente sexuales, potencialmente violentos y más cercanos a la naturaleza. Aunque tanto las sociedades africanas como las nativas americanas de la época estaban altamente organizadas y bien estructuradas, los europeos a menudo las veían como caóticas y violentas. Una versión alternativa del primitivismo representa a los africanos y a los nativos americanos como “nobles salvajes”, inocentes y simples, que viven en comunidades pacíficas en armonía con la naturaleza. Si bien es menos insultante, la versión “noble salvaje” del primitivismo sigue siendo un estereotipo racista, reforzando la noción de que los pueblos no occidentales son ignorantes, atrasados y aislados.

Los europeos desarrollaron un estilo de etnocentrismo algo diferente hacia la gente de Medio Oriente y Asia, un estilo conocido como orientalismo. Según detalló el crítico literario Edward Said (1979), el orientalismo retrata a los pueblos de Asia y Medio Oriente como irracionales, fanáticos y fuera de control. Las culturas “orientales” de Asia Oriental y Medio Oriente son representadas como místicas y seductoras. El énfasis aquí es menos en la biología y la naturaleza y más en el exceso sensual y emocional. Las sociedades de Oriente Medio no son vistas como ilegales sino como tiránicas. Las relaciones entre hombres y mujeres se consideran no sólo sexuales sino patriarcales y explotadoras. Said sostiene que esta visión de las sociedades asiáticas y de Oriente Medio fue diseñada estratégicamente para demostrar la racionalidad, la moralidad y la democracia de las sociedades europeas en contraste.

En su crítica al orientalismo, Said señala la representación muy común de los pueblos musulmanes y de Oriente Medio en las películas americanas convencionales como irracionales y violentas. En el primer minuto de la película de Disney de 1992 Aladdin, el tema principal declara que Aladino viene de “un lugar lejano/donde deambulan los camellos de caravanas/donde te cortan la oreja si no les gusta tu cara/es bárbaro, pero oye, es casa”. Ante las críticas de grupos antidiscriminación, Disney se vio obligada a cambiar la letra para el lanzamiento en video casero de la película (Nittle 2021). Muchos thrillers como la película True Lies de 1994, protagonizada por Arnold Schwarzenegger, eligieron a los árabes como villanos que odian a Estados Unidos que intrigan para plantar bombas y tomar rehenes. Las mujeres árabes suelen ser retratadas como bailarinas del vientre sexualizadas o víctimas silenciosas y oprimidas envueltas en velos. Estas formas de representación extraen y reproducen estereotipos orientalistas.

Tanto el primitivismo como el orientalismo se desarrollaron cuando los europeos colonizaban estas partes del mundo. Los puntos de vista primitivistas de los nativos americanos justificaron su subyugación y migración forzada. En la siguiente sección, exploraremos cómo las versiones actuales del primitivismo y el orientalismo persisten en la cultura estadounidense, rastreando los efectos nocivos de estas tergiversaciones y los esfuerzos de los antropólogos para desmantelarlas.