18.3: Señalización

OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

1. ¿Por qué la gente gasta tanto dinero en cosas que no son mucho mejores que las versiones baratas?
2. ¿Por qué las personas que estudian griego antiguo obtienen buenos trabajos que no implican leer griego antiguo?

Un enfoque interesante para resolver problemas informativos implica la señalización. La señalización fue introducida por el premio Nobel Michael Spence en su disertación, parte de la cual fue reimpresa en “Job Market Signalización”, Quarterly Journal of Economics 87 (agosto de 1973): 355—74. Señalización, en jerga económica, significa gastos de tiempo o dinero cuyo propósito es convencer a otros de algo. Así, las personas señalan riqueza al usar relojes Rolex, conducir autos caros o navegar en la Copa América. Señalan erudición lanzando citas de Kafka o Tácito a conversaciones. Señalan ser chic al usar la ropa “correcta” y escuchar música genial. La señalización también es rampante en el mundo animal, desde plumas de pavo real hasta batallas de alces, y es objeto de un programa de investigación vibrante y relacionado.

Una educación universitaria sirve no sólo para educar sino también para señalar la capacidad de aprender. Las empresas a menudo desean empleados que sean capaces de adaptarse a las circunstancias cambiantes y que puedan aprender fácil y fácilmente nuevas estrategias y enfoques. La educación señala tales habilidades porque será más fácil para los aprendices rápidos desempeñarse bien en la universidad. Un modelo simple basta para ilustrar el punto. Supongamos que hay dos tipos de personas. El tipo A tiene un cA de aprendizaje de bajo costo, y el tipo B tiene un mayor costo cB de aprendizaje. Es difícil determinar a partir de una entrevista si alguien es tipo A o tipo B. El tipo A vale más para las empresas, y el salario competitivo wA (expresado como valor actual de los ingresos vitalicios) para el tipo A es mayor que el salario wB para el tipo B.

Una persona puede señalar que es de tipo A persiguiendo una cantidad suficiente de educación. Supongamos que la persona dedica una cantidad de tiempo x a aprender en la universidad, incurriendo así en el costo cA x. Si x es lo suficientemente grande como para que\(\begin{equation}wA – cA x > wB > wA – cB x\end{equation}\), paga el tipo A para obtener la educación, pero no el tipo B, si la educación de hecho señala que el alumno es tipo A. Así, un nivel de educación x en este caso señala un rasgo (facilidad de aprendizaje) que es valorado por las empresas, y lo hace por elección voluntaria: aquellos con un alto costo de aprendizaje optan por no obtener la educación, a pesar de que podrían hacerlo. Esto funciona como una señal porque solo el tipo A obtendría voluntariamente la educación a cambio de ser percibido como un tipo A.

Hay varios aspectos interesantes en este tipo de señalización. Primero, la educación plasmada en x no necesita ser valiosa en sí misma; el estudiante podría estar estudiando astronomía o griego antiguo, ninguno de los cuales es muy útil en la mayoría de los negocios pero, sin embargo, son señales fuertes de la capacidad de aprender. En segundo lugar, el mejor tema para la señalización es aquel en el que la diferencia de costo entre el tipo deseado por los empleadores y el tipo menos deseable es mayor, es decir, donde cB — cA es mayor. Es poco probable que el conocimiento práctico haga que esta diferencia sea grande; en cambio, la resolución de problemas desafiantes y abstractos puede ser un mejor separador. Claramente, es deseable que el tema sea útil, si aún puede hacer el trabajo de señalización. Pero interpretar poemas medievales largos podría señalar más fácilmente el tipo de mente flexible que se desea en la gestión que estudiar contabilidad, no porque el tipo deseable sea bueno en ello o que sea útil, sino porque el tipo menos deseable es mucho peor en ello.

Tercero, uno interpreta las señales preguntando: “¿Qué tipo de personas tomarían esta decisión?” entendiendo al mismo tiempo que la persona hace la elección esperando enviar la señal. Los bufetes de abogados exitosos tienen oficinas muy finas, generalmente mucho más finas que las oficinas de sus clientes. Además, hay cuartos traseros en la mayoría de los despachos de abogados, donde se hace gran parte del trabajo real, que no son tan opulentos. El propósito de las costosas oficinas es señalar el éxito, esencialmente proclamando: “No podríamos permitirnos gastar dinero en oficinas tan caras si no tuviéramos mucho éxito. Por lo tanto, debes creer que tenemos éxito”.

El ejemplo del bufete de abogados es similar al ejemplo educativo. Aquí, el costo de los gastos en oficinas elegantes es diferente para diferentes despachos de abogados porque las firmas más exitosas ganan más dinero y así valoran menos el dólar marginal. En consecuencia, las firmas más exitosas tienen un costo menor de un nivel dado de lujo de oficina. Lo interesante de la señalización es que potencialmente es bastante derrochadora. Un estudiante pasa 4 años estudiando poemas aburridos y lenguas muertas con el fin de demostrar su amor por el aprendizaje, y un bufete de abogados paga 75 mil dólares por una mesa de conferencias que rara vez usa y no obtiene placer para convencer a un cliente de que la firma es extremadamente exitosa. En ambos casos, parece que debería estar disponible una solución menos costosa. El estudiante puede tomar exámenes estandarizados, y el bufete de abogados podría mostrar su historial de victorias y pérdidas al cliente potencial. Pero las pruebas estandarizadas pueden medir las habilidades para tomar exámenes en lugar de la capacidad de aprendizaje, especialmente si lo que importa es la capacidad de aprendizaje en un horizonte de tiempo prolongado. Los registros de victorias y pérdidas pueden ser “masajeados”, y en la mayoría de todas las disputas legales, el caso se resuelve y ambas partes se consideran ganadores. En consecuencia, las estadísticas pueden no ser un buen indicador de éxito, y la costosa mesa de conferencias puede ser una mejor guía.

Claves para llevar

• Señalización significa gastos de tiempo o dinero cuyo propósito es convencer a otros de algo.
• Una educación universitaria señala la capacidad de aprender. La educación no necesita ser útil en sí misma para ser útil en la señalización. El mejor tema para la señalización es algo que es fácil para los alumnos rápidos y difícil para los estudiantes más lentos.
• Las señales se interpretan preguntando: “¿Qué tipo de personas tomarían esta decisión?” entendiendo al mismo tiempo que la persona hace la elección esperando enviar la señal.