Los economistas suelen oponerse a la alta inflación, pero se oponen a ella de una manera más suave que muchos no economistas. Robert Shiller, uno de los ganadores del Premio Nobel de Economía de 2013, realizó varias encuestas durante la década de 1990 sobre las actitudes hacia la inflación. Una de sus preguntas planteó: “¿Está de acuerdo en que prevenir la alta inflación es una prioridad nacional importante, tan importante como prevenir el abuso de drogas o prevenir el deterioro en la calidad de nuestras escuelas?” Las respuestas estaban en una escala de 1—5, donde 1 significaba “Totalmente de acuerdo” y 5 significaba “Completamente en desacuerdo”. Para la población estadounidense en su conjunto, 52% respondió “Totalmente de acuerdo” en que prevenir la alta inflación era una prioridad nacional muy importante y solo el 4% dijo “Completamente en desacuerdo”. No obstante, entre los economistas profesionales, sólo el 18% respondió “Totalmente de acuerdo”, mientras que el mismo porcentaje del 18% respondió “Completamente en desacuerdo”.
La tierra del dinero divertido
¿Cuáles son los problemas económicos causados por la inflación y por qué los economistas suelen considerarlos con menos preocupación que el público en general? Considera una historia muy corta: “La tierra del dinero divertido”.
Una mañana, todos en la Tierra del Dinero Gracioso despertaron para darse cuenta de que todo lo denominado en dinero había aumentado un 20%. El cambio fue completamente inesperado. Cada precio en cada tienda fue 20% más alto. Los cheques de pago fueron 20% más altos. Las tasas de interés fueron 20% mayores. La cantidad de dinero, en todas partes, desde billeteras hasta cuentas de ahorro, era 20% mayor. Esta inflación de precios de la noche a la mañana llegó a los titulares de los periódicos en todas partes de la Tierra Pero los titulares desaparecieron rápidamente, ya que la gente se dio cuenta de que en términos de lo que realmente podían comprar con sus ingresos, esta inflación no tuvo impacto económico. La paga de todos todavía podría comprar exactamente el mismo conjunto de bienes que antes. Los ahorros de todos seguían siendo suficientes para comprar exactamente el mismo auto, vacaciones o retiro que podrían haber comprado antes. Niveles iguales de inflación en todos los salarios y precios terminaron no importando mucho en absoluto.
Cuando las personas en las encuestas de Robert Shiller explicaron su preocupación por la inflación, una razón típica fue que temían que a medida que subían los precios, no pudieran darse el lujo de comprar tanto. Es decir, la gente estaba preocupada porque no vivía en un lugar como el Land of Funny Money, donde todos los precios y salarios subieron simultáneamente. En cambio, la gente vive aquí en el Planeta Tierra, donde los precios podrían subir mientras que los salarios no suben en absoluto, o donde los salarios suben más lentamente que los precios.
Los economistas señalan que en la mayoría de los periodos, el nivel de inflación en los precios es más o menos similar al nivel de inflación en los salarios, por lo que razonan que, en promedio, con el tiempo, la situación económica de las personas no se ve muy cambiada por la inflación. Si todos los precios, salarios y tasas de interés se ajustaran automática e inmediatamente con la inflación, como en la Tierra del Dinero Gracioso, entonces el poder adquisitivo, las ganancias o los pagos de préstamos reales de nadie cambiarían. Sin embargo, si otras variables económicas no se mueven exactamente en sincronía con la inflación, o si se ajustan a la inflación solo después de un lapso de tiempo, entonces la inflación puede causar tres tipos de problemas: redistribuciones no deseadas del poder adquisitivo, señales borrosas de precios y dificultades a largo plazo planeación.
Redistribuciones no deseadas del poder adquisitivo
La inflación puede provocar redistribuciones del poder adquisitivo que perjudiquen a algunos y ayuden a otros. Las personas que se ven perjudicadas por la inflación incluyen a las que tienen mucho dinero en efectivo, ya sea en una caja de seguridad o en una caja de cartón debajo de la cama. Cuando ocurre la inflación, disminuye el poder adquisitivo del efectivo. Pero el efectivo es sólo un ejemplo de un problema más general: cualquiera que tenga activos financieros invertidos de una manera que el rendimiento nominal no se mantenga al día con la inflación tenderá a sufrir de inflación. Por ejemplo, si una persona tiene dinero en una cuenta bancaria que paga 4% de interés, pero la inflación sube al 5%, entonces la tasa real de rendimiento del dinero invertido en esa cuenta bancaria es negativa 1%.
El problema de que una tasa de interés nominal atractiva se transforme en una tasa de interés real de aspecto feo puede empeorarse con los impuestos. El impuesto a la renta estadounidense se cobra sobre los intereses nominales recibidos en términos de dólares, sin un ajuste por inflación. Entonces, una persona que invierte 10 mil dólares y recibe una tasa de interés nominal del 5% se grava sobre los 500 dólares recibidos, sin importar si la tasa de inflación es del 0%, 5% o 10%. Si la inflación es del 0%, entonces la tasa de interés real es del 5% y todos los $500 son una ganancia en el poder adquisitivo. Pero si la inflación es del 5%, entonces la tasa de interés real es cero y la persona no tuvo ganancia real, pero de todos modos debe el impuesto sobre la renta sobre la ganancia nominal. Si la inflación es del 10%, entonces la tasa de interés real es negativa 5% y la persona en realidad se está quedando atrás en el poder adquisitivo, pero aún adeudaría impuestos sobre los $500 en ganancias nominales.
La inflación también puede provocar redistribuciones no deseadas para los asalariados. Los salarios suelen subir con la inflación con el tiempo eventualmente. La última fila del Cuadro 9.1.1 al inicio de este capítulo mostró que el salario promedio por hora en la economía estadounidense aumentó de $3.23 en 1970 a $19.55 en 2014, lo que es un incremento por un factor de casi seis. Durante ese periodo de tiempo, el Índice de Precios al Consumidor aumentó en una cantidad casi idéntica. No obstante, los aumentos salariales pueden quedar rezagados con respecto a la inflación durante uno o dos años, ya que los ajustes salariales suelen ser algo pegajosos y ocurren solo una o dos veces al año Además, la medida en que los salarios se mantienen al día con la inflación crea inseguridad para los trabajadores y puede implicar conflictos dolorosos y prolongados entre empleadores y empleados. Si el salario mínimo se ajusta a la inflación sólo con poca frecuencia, los trabajadores del salario mínimo están perdiendo poder adquisitivo de sus salarios nominales, como se muestra en la Figura 1.
Salario Mínimo e Inflación en Estados Unidos
Figura 2: Después de ajustar por inflación, el salario mínimo federal bajó más de 30 por ciento de 1967 a 2010, a pesar de que la cifra nominal subió de $1.40 a $7.25 por hora. Los aumentos en el salario mínimo entre 2008 y 2010 impidieron que la disminución fuera peor, como lo habría sido si el salario hubiera permanecido igual que lo hizo de 1997 a 2007. (Fuentes: http://www.dol.gov/whd/minwage/chart.htm; http://data.bls.gov/cgi-bin/surveymost?cu)
Un grupo considerable de personas a menudo ha recibido una gran parte de sus ingresos en una forma que no aumenta con el tiempo: los jubilados que reciben una pensión de empresa privada. La mayoría de las pensiones se han establecido tradicionalmente como un monto nominal fijo en dólares por año al momento de la jubilación. Por ello, las pensiones se denominan planes de “prestaciones definidas”. Incluso si la inflación es baja, la combinación de inflación y renta fija puede crear un problema sustancial con el tiempo. Una persona que se jubila con una renta fija a los 65 años encontrará que perder apenas 1% a 2% del poder adquisitivo anual ante la inflación se agrava a una pérdida considerable de poder adquisitivo después de una década o dos.
Afortunadamente, las pensiones y otros planes de jubilación de beneficios definidos son cada vez más raros, reemplazados en cambio por planes de “contribución definida”, como los 401 (k) s y 403 (b) s. En estos planes, el empleador aporta un monto fijo a la cuenta de jubilación del trabajador de manera regular (generalmente cada cheque de pago). El empleado a menudo también contribuye. El trabajador invierte estos fondos en una amplia gama de vehículos de inversión. Estos planes son de impuestos diferidos, y son portátiles de manera que si el individuo toma un trabajo con otro empleador, su 401 (k) viene con ellos. En la medida en que las inversiones realizadas generan tasas reales de rendimiento, los jubilados no sufren los costos de inflación de los pensionados tradicionales.
Sin embargo, la gente común a veces puede beneficiarse de las redistribuciones no deseadas de la inflación. Considera a alguien que toma prestados 10.000 dólares para comprar un auto a una tasa de interés fija del 9%. Si la inflación es del 3% en el momento en que se realiza el préstamo, entonces el préstamo debe ser reembolsado a una tasa de interés real del 6%. Pero si la inflación sube al 9%, entonces la tasa de interés real del préstamo es cero. En este caso, el beneficio del prestatario por la inflación es la pérdida del prestamista. Un prestatario que paga una tasa de interés fija, que se beneficia de la inflación, es solo la otra cara de un inversionista que recibe una tasa de interés fija, que sufre de inflación. La lección es que cuando se fijan las tasas de interés, las subidas en la tasa de inflación tienden a penalizar a los proveedores de capital financiero, que terminan siendo reembolsados en dólares que valen menos por la inflación, mientras que los demandantes de capital financiero terminan mejor, porque pueden reembolsar sus préstamos en dólares que valen menos de lo esperado originalmente.
Las redistribuciones no deseadas del poder adquisitivo causadas por la inflación pueden tener un efecto más amplio en la sociedad. La aceptación generalizada de las fuerzas del mercado en Estados Unidos se basa en la percepción de que las acciones de las personas tienen una conexión razonable con los resultados del mercado Cuando la inflación provoca que un jubilado que acumuló una pensión o invirtió a una tasa de interés fija sufra, sin embargo, mientras que alguien que pidió prestado a una tasa de interés fija se beneficia de la inflación, es difícil creer que este resultado se mereciera de alguna manera. De igual manera, cuando los propietarios se benefician de la inflación porque el precio de sus casas sube, mientras que los inquilinos sufren porque están pagando una renta más alta, es difícil ver algún efecto de incentivo útil. Una de las razones por las que la inflación es tan disgustada por el público en general es el sentido de que hace que las recompensas económicas y las sanciones sean más arbitrarias y, por lo tanto, probablemente sean percibidas como injustas, incluso peligrosas, como muestra la siguiente característica de Clear It Up.
Nota: ¿Existe una conexión entre la hiperinflación alemana y el ascenso de Hitler al poder?
Alemania sufrió una intensa hiperinflación de su moneda, la Marca, en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, cuando la República de Weimar en Alemania recurrió a imprimir dinero para pagar sus cuentas y el inicio de la Gran Depresión creó la agitación social que Adolf Hitler pudo aprovechar en su ascenso al poder. Shiller describió la conexión de esta manera en un Documento de Trabajo de 1996 de la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas:
Un hecho que probablemente poco conocido por los jóvenes de hoy, incluso en Alemania, es que el colapso final de la Marca en 1923, el momento en que la inflación del Marco alcanzó niveles astronómicos (inflación de 35,974.9% tan solo en noviembre de 1923, para una tasa anual ese mes de 4.69 × 1028%), llegó en el mismo mes que lo hizo El putsch de Hitler en el Salón de la Cerveza, el intento armado de su Partido Nazi de derrocar al gobierno alemán. Este golpe fallido resultó en el encarcelamiento de Hitler, momento en el que escribió su libro Mein Kampf, planteando un plan inspirador para el futuro de Alemania, sugiriendo planes para la dominación mundial.
La mayoría de la gente en Alemania hoy probablemente no recuerda claramente estos eventos; esta falta de atención a ella puede deberse a que su memoria se ve borrosa por los acontecimientos más dramáticos que le sucedieron (la toma del poder nazi y la Segunda Guerra Mundial). No obstante, a alguien que vive estos acontecimientos históricos en secuencia. [el putsch] puede haber sido recordado como una vívida evidencia de los posibles efectos de la inflación.
Señales de precios borrosas
Los precios son los mensajeros en una economía de mercado, transportando información sobre las condiciones de demanda y oferta. La inflación difumina esos mensajes de precios. La inflación significa que las señales de precios se perciben de manera más vaga, como un programa de radio recibido con mucha estática. Si la estática se vuelve severa, es difícil decir lo que está sucediendo.
En Israel, cuando la inflación se aceleró a una tasa anual de 500% en 1985, algunas tiendas dejaron de publicar precios directamente en los artículos, ya que habrían tenido que poner nuevas etiquetas en los artículos o estantes cada pocos días para reflejar la inflación. En cambio, un comprador simplemente tomó artículos de una estantería y subió a la caja registradora para averiguar el precio de ese día. Obviamente, esta situación hace que comparar precios y comprar la mejor oferta sea bastante difícil. Cuando los niveles y cambios de precios se vuelven inciertos, a las empresas y a los individuos les resulta más difícil reaccionar ante las señales económicas. En un mundo donde la inflación está a un ritmo alto, pero rebotando hasta cierto punto arriba y abajo, ¿un precio más alto de un bien significa que la inflación ha subido, o que la oferta de ese bien ha disminuido, o que la demanda de ese bien ha aumentado? ¿Debe un comprador del bien tomar los precios más altos como indicio económico para comenzar a sustituir otros productos, o hacer que los precios de los sustitutos suban en igual cantidad? ¿Debería un vendedor del bien tomar un precio más alto como razón para aumentar la producción, o el precio más alto es solo un signo de una inflación general en la que también están subiendo los precios de todos los insumos a la producción? La verdadera historia presumiblemente quedará clara con el tiempo, pero en un momento dado, ¿quién puede decir?
La inflación alta y variable significa que los incentivos en la economía para ajustarse en respuesta a los cambios en los precios son más débiles. Los mercados se ajustarán hacia sus precios y cantidades de equilibrio de manera más errática y lenta, y muchos mercados individuales experimentarán una mayor probabilidad de superávit y escasez.
Problemas de Planificación a Largo Plazo
La inflación puede dificultar la planificación a largo plazo. Al discutir las redistribuciones no deseadas, consideramos el caso de alguien que intentaba planificar la jubilación con una pensión fija en términos nominales y una alta tasa de inflación. Problemas similares surgen para todas las personas que intentan ahorrar para el retiro, porque deben considerar lo que realmente comprará su dinero varias décadas en el futuro cuando no se pueda conocer con certeza la tasa de inflación futura.
La inflación, especialmente en niveles moderados o altos, también planteará problemas sustanciales de planeación para las empresas. Una firma puede ganar dinero con la inflación, por ejemplo, pagando facturas y salarios lo más tarde posible para que pueda pagar en dólares inflados, mientras recauda ingresos lo antes posible. Una firma también puede sufrir pérdidas por inflación, como en el caso de un negocio minorista que se atasca sosteniendo demasiado efectivo, sólo para ver el valor de ese efectivo erosionado por la inflación. Pero cuando una empresa pasa su tiempo enfocándose en cómo obtener ganancias por inflación, o al menos en cómo evitar sufrirla, se produce una inevitable compensación: se gasta menos tiempo en mejorar productos y servicios o en averiguar cómo hacer que los productos y servicios existentes sean más baratos. Una economía con alta inflación recompensa a los negocios que han encontrado formas inteligentes de beneficiarse de la inflación, que no son necesariamente los negocios que sobresalen en productividad, innovación o calidad de servicio.
A corto plazo, los niveles bajos o moderados de inflación pueden no plantear una dificultad abrumadora para la planificación empresarial, ya que los costos de hacer negocios y los ingresos por ventas pueden subir a tasas similares. Sin embargo, si la inflación varía sustancialmente a corto o mediano plazo, entonces puede tener sentido que las empresas se apegen a estrategias a corto plazo. La evidencia de si tasas relativamente bajas de inflación reducen la productividad es polémica entre los economistas. Hay alguna evidencia de que si la inflación puede mantenerse a niveles moderados de menos del 3% anual, no es necesario impedir que la economía real de una nación crezca a un ritmo saludable. Para algunos países que han experimentado hiperinflación de varios miles por ciento anuales, una tasa de inflación anual del 20— 30% puede sentirse básicamente igual que cero. Sin embargo, varios economistas han señalado el hecho sugerente de que cuando la inflación estadounidense se calentó a principios de la década de 1970 —hasta el 10%— el crecimiento de la productividad estadounidense se desaceleró, y cuando la inflación se desaceleró en la década de 1980, la productividad volvió a subir poco después, como se muestra en la Figura 2.
Tasa de inflación de Estados Unidos y productividad laboral de Estados Unidos, 1961-2014
Figura 2: En las últimas décadas en Estados Unidos, ha habido momentos en que el aumento de las tasas de inflación ha sido seguido de cerca por menores tasas de productividad y menores tasas de inflación han correspondido a tasas de productividad crecientes. Como muestra la gráfica, sin embargo, esta correlación no siempre existe.
¿Algún beneficio de la inflación?
Si bien los efectos económicos de la inflación son primordialmente negativos, cabe destacar dos puntos compensatorios. En primer lugar, el impacto de la inflación diferirá considerablemente en función de si está subiendo lentamente a 0% a 2% anual, galopando a lo largo de 10% a 20% anual, o corriendo hasta el punto de hiperinflación en, digamos, 40% mensual. La hiperinflación puede destrozar una economía y una sociedad. Sin embargo, una tasa de inflación anual de 2%, 3%, o 4%, está muy lejos de una crisis nacional. La baja inflación también es mejor que la deflación que ocurre con recesiones severas.
En segundo lugar, a veces se argumenta que una inflación moderada puede ayudar a la economía al flexibilizar los salarios en los mercados laborales. La discusión en Desempleo señaló que los salarios tienden a ser pegajosos en sus movimientos a la baja y que el desempleo puede resultar. Un poco de inflación podría mordisquear los salarios reales, y así ayudar a que los salarios reales disminuyan si es necesario. De esta manera, aunque una tasa de inflación moderada o alta pueda actuar como arena en los engranajes de la economía, tal vez una baja tasa de inflación sirva como petróleo para los engranajes del mercado laboral. Este argumento es polémico. Un análisis completo tendría que tener en cuenta todos los efectos de la inflación. Sin embargo, ofrece otra razón para creer que, considerando todas las cosas, tasas muy bajas de inflación pueden no ser especialmente dañinas.
Conceptos clave y resumen
La inflación inesperada tenderá a lastimar a aquellos cuyo dinero recibido, en términos de salarios e intereses, no suba con la inflación. En contraste, la inflación puede ayudar a quienes deben dinero que se puede pagar en dólares menos valiosos e inflados. Las bajas tasas de inflación tienen relativamente poco impacto económico a corto plazo. A medio y largo plazo, incluso las bajas tasas de inflación pueden complicar la planificación futura. Las altas tasas de inflación pueden confundir las señales de precios a corto plazo y evitar que las fuerzas del mercado operen de manera eficiente, y pueden complicar enormemente las decisiones de ahorro e inversión a largo plazo.
Referencias
Shiller, Robert. “¿Por qué a la gente no le gusta la inflación?” NBER Working Paper Series, Oficina Nacional de Investigaciones Económicas, p. 52. 1996.
