Cuando un precio, salario o tasa de interés se ajusta automáticamente con la inflación, se dice que está indexado. Un pago indexado aumenta según el número de índice que mide la inflación. Se observa una amplia gama de arreglos de indexación en mercados privados y programas gubernamentales. Dado que los efectos negativos de la inflación dependen en gran parte de que la inflación afecte inesperadamente a una parte de la economía pero no a otra —digamos, al aumentar los precios que la gente paga pero no los salarios que reciben los trabajadores—, la indexación quitará parte del aguijón de la inflación.
Indización en Mercados Privados
En las décadas de 1970 y 1980, los sindicatos negociaban comúnmente contratos salariales que tenían ajustes por costo de vida (COLA) que garantizaban que sus salarios se mantendrían al día con la inflación. Estos contratos a veces se escribieron como, por ejemplo, COLA más 3%. Así, si la inflación fuera del 5%, el incremento salarial sería automáticamente del 8%, pero si la inflación subiera al 9%, el incremento salarial sería automáticamente del 12%. Los COLA son una forma de indexación aplicada a los salarios.
Los préstamos suelen tener ajustes de inflación incorporados, también, de modo que si la tasa de inflación sube dos puntos porcentuales, entonces la tasa de interés que se cobra en el préstamo también sube dos puntos porcentuales. Una hipoteca de tasa ajustable (ARM) es un tipo de préstamo utilizado para comprar una vivienda en el que la tasa de interés varía con la tasa de inflación. A menudo, un prestatario podrá recibir una tasa de interés más baja si toma un préstamo con un ARM, en comparación con un préstamo de tasa fija. El motivo es que con un ARM, el prestamista está protegido contra el riesgo de que una mayor inflación reduzca los pagos reales del préstamo, y así la parte de la prima de riesgo de la tasa de interés pueda ser correspondientemente menor.
Una serie de contratos comerciales en curso o a largo plazo también tienen provisiones de que los precios se ajustarán automáticamente de acuerdo a la inflación. A los vendedores les gustan este tipo de contratos porque no están encerrados en un precio de venta nominal bajo si la inflación resulta superior a lo esperado; a los compradores les gustan dichos contratos porque no están encerrados en un precio de compra alto si la inflación resulta ser menor de lo esperado. Un contrato con ajustes automáticos por inflación en efecto acuerda un precio real a pagar, en lugar de un precio nominal.
Indización en Programas Gubernamentales
Muchos programas gubernamentales están indexados a la inflación. El código del impuesto sobre la renta de Estados Unidos está diseñado de manera que a medida que los ingresos de una persona suben por encima de ciertos niveles, la tasa impositiva sobre los ingresos marginales obtenidos también aumente; esto es lo que se entiende por la expresión “pasar a un tramo impositivo más alto”. Por ejemplo, de acuerdo con las tablas de impuestos básicos del Servicio de Impuestos Internos, en 2014 una sola persona debía 10% de todos los ingresos imponibles de $0 a $9,075; 15% de todos los ingresos de $9,076 a $36,900; 25% de todos los ingresos imponibles de $36,901 a $89,350; 28% de todos los ingresos imponibles de $89,351 a $186,350; 33% de todos los ingresos imponibles ingresos imponibles de $186,351 a $405,100; 35% de todos los ingresos imponibles de $405,101 a $406,750; y 39.6% de todos los ingresos de $406,751 y superiores.
Debido a las muchas disposiciones complejas del resto del código tributario, los impuestos adeudados por cualquier individuo no pueden determinarse exactamente con base en estos números, pero los números ilustran el tema básico de que las tasas impositivas suben a medida que sube el dólar marginal de ingresos. Hasta finales de la década de 1970, si los salarios nominales aumentaban junto con la inflación, las personas se trasladaban a tramos impositivos más altos y se les debía una mayor proporción de sus ingresos en impuestos, a pesar de que sus ingresos reales no habían subido. Este “arrastramiento de soporte”, como se le llamaba, fue eliminado por ley en 1981. Ahora, los niveles de ingresos donde entran en juego las tasas impositivas más altas se indexan para que suban automáticamente con la inflación.
El programa del Seguro Social ofrece dos ejemplos de indexación. Desde la aprobación de la Ley de Indización del Seguro Social de 1972, el nivel de prestaciones del Seguro Social aumenta cada año junto con el Índice de Precios al Consumidor. Además, el Seguro Social se financia con los impuestos sobre la nómina, los cuales se imponen sobre los ingresos obtenidos hasta una cierta cantidad —117 mil dólares en 2014. Este nivel de ingresos se ajusta al alza cada año de acuerdo a la tasa de inflación, de manera que la subida indexada en el nivel de prestaciones va acompañada de un incremento indexado en la base imponible del Seguro Social.
Como otro ejemplo más de un programa de gobierno afectado por la indexación, en 1996 el gobierno de Estados Unidos comenzó a ofrecer bonos indexados. Los bonos son medios por los cuales el gobierno de Estados Unidos (y también muchas empresas del sector privado) toma prestado dinero; es decir, los inversionistas compran los bonos, y luego el gobierno paga el dinero con intereses. Tradicionalmente, los bonos del gobierno han pagado una tasa de interés fija. Esta política le dio a un gobierno que había pedido prestado un incentivo para incentivar la inflación, pues entonces podría reembolsar sus préstamos pasados en dólares inflados a una tasa de interés real más baja. Pero los bonos indexados prometen pagar una cierta tasa de interés real por encima de cualquier tasa de inflación que ocurra. En el caso de un jubilado que intenta planificar a largo plazo y preocupado por el riesgo de inflación, por ejemplo, los bonos indexados que garantizan una tasa de rendimiento superior a la inflación —sin importar el nivel de inflación— pueden ser una inversión muy reconfortante.
¿Podría la indexación reducir la preocupación por la inflación?
La indexación puede parecer un paso obviamente útil. Después de todo, cuando individuos, empresas y programas gubernamentales se indexan contra la inflación, entonces la gente puede preocuparse menos por las redistribuciones arbitrarias y otros efectos de la inflación.
Sin embargo, algunos de los opositores más feroces a la inflación expresan grave preocupación por la indexación. Señalan que la indexación es siempre parcial. No todos los empleadores proveerán COLA para los trabajadores. No todas las empresas pueden asumir que los costos y los ingresos subirán a la par con las tasas generales de inflación. No todas las tasas de interés para prestatarios y ahorradores cambiarán para igualar exactamente la inflación. Pero a medida que se propaga la indexación parcial de la inflación, la oposición política a la inflación puede disminuir. Después de todo, las personas mayores cuyos beneficios del Seguro Social están protegidos contra la inflación, o los bancos que han prestado su dinero con préstamos de tasa ajustable, ya no tienen tantas razones para preocuparse de si la inflación se calienta. En un mundo en el que algunas personas están indexadas contra la inflación y otras no, las empresas y los inversionistas con conocimientos financieros pueden buscar formas de protegerse contra la inflación, mientras que las pequeñas y financieramente poco sofisticadas pueden sufrir de ella más.
Un avance de las discusiones de política sobre inflación
Este capítulo se ha centrado en cómo se mide la inflación, la experiencia histórica con la inflación, cómo ajustar las variables nominales en reales, cómo la inflación afecta a la economía y cómo funciona la indexación. Apenas se han insinuado las causas de la inflación, y las políticas gubernamentales para hacer frente a la inflación no se han abordado en absoluto. Estos temas serán abordados en profundidad en otros capítulos. Sin embargo, es útil ofrecer una vista previa aquí.
La causa de la inflación se puede resumir en una frase: Demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes. Las grandes subidas de inflación a principios del siglo XX llegaron después de las guerras, que son una época en la que el gasto gubernamental es muy alto, pero los consumidores tienen poco que comprar, porque la producción va al esfuerzo bélico. Los gobiernos también suelen imponer controles de precios durante la guerra. Después de la guerra, los controles de precios terminan y el poder adquisitivo reprimido sube, impulsando la inflación. Por otro lado, si muy pocos dólares persiguen demasiados bienes, entonces la inflación disminuirá o incluso se convertirá en deflación. Por lo tanto, las desaceleraciones de la actividad económica, como en las recesiones mayores y la Gran Depresión, suelen estar asociadas con una reducción de la inflación o incluso una deflación total.
Las implicaciones políticas son claras. Para evitar la inflación, la cantidad de poder adquisitivo en la economía debe crecer aproximadamente al mismo ritmo que la producción de bienes. Las políticas macroeconómicas que el gobierno puede utilizar para afectar la cantidad de poder adquisitivo, a través de impuestos, gastos y regulación de las tasas de interés y crédito, pueden hacer que la inflación suba o reduzca la inflación a niveles más bajos.
Nota: ¿Una barra de pan de 550 millones de dólares?
Como aprenderemos en Dinero y Banca, la existencia del dinero aporta enormes beneficios a una economía. En un sentido real, el dinero es la lubricación que potencia el funcionamiento de los mercados. El dinero facilita las transacciones. Permite a las personas encontrar empleo produciendo un producto, luego usar el dinero ganado para comprar los otros productos que necesitan para vivir. No obstante, demasiado dinero en circulación puede llevar a la inflación. Los casos extremos de gobiernos imprimiendo dinero imprudentemente conducen a la hiperinflación. La inflación reduce el valor del dinero. La hiperinflación, debido a que el dinero pierde valor tan rápido, en última instancia da como resultado que la gente ya no use dinero La economía vuelve al trueque, o adopta la moneda más estable de otro país, como los dólares estadounidenses. Mientras tanto, la economía literalmente se desmorona a medida que las personas dejan sus empleos y se valen por sí mismas porque no vale la pena el tiempo para trabajar por dinero que en pocos días no valdrá nada.
Sólo los gobiernos nacionales tienen el poder de provocar hiperinflación. La hiperinflación suele ocurrir cuando el gobierno enfrenta demandas extraordinarias de gasto, que no puede financiar con impuestos o endeudamiento. La única opción es imprimir dinero, cada vez más. Con más dinero en circulación persiguiendo la misma cantidad (o incluso menos) de bienes y servicios, el único resultado son precios más altos y más altos hasta que la economía y/o el gobierno colapse. Es por ello que los economistas generalmente desconfían de dejar que la inflación se salga de control.
Conceptos clave y resumen
Se dice que un pago está indexado si se ajusta automáticamente por inflación. Ejemplos de indexación en el sector privado incluyen contratos salariales con ajustes por costo de vida (COLA) y acuerdos de préstamo como hipotecas de tasa ajustable (ARM). Ejemplos de indexación en el sector público incluyen tramos impositivos y pagos del Seguro Social.
Referencias
Vinos, Michael. “¿Qué tan mala es la inflación en Zimbabue?” The New York Times, 2 de mayo de 2006. www.nytimes.com/2006/05/02/wo... anted=all&_r=0.
Hanke, Steve H. “R.I.P. Zimbabwe Dólar”. Instituto CATO. Consultado el 31 de diciembre de 2013. http://www.cato.org/zimbabwe.
Instituto Tecnológico de Massachusetts. 2015. “Proyecto de Mil Millones de Precios”. Consultado el 4 de marzo de 2015. http://bpp.mit.edu/usa/.
Glosario
- Hipoteca de tasa ajustable (ARM)
- un préstamo utilizado para comprar una vivienda en la que la tasa de interés varía con las tasas de interés del mercado
- ajustes por costo de vida (COLA)
- una disposición contractual de que los aumentos salariales se mantendrán al día con la inflación
- indexado
- un precio, salario o tasa de interés se ajusta automáticamente por inflación
