El estadista estadounidense Benjamin Franklin (1706—1790) escribió una vez: “Ninguna nación fue arruinada jamás por el comercio”. Muchos economistas expresarían sus actitudes hacia el comercio internacional de una manera aún más positiva. La evidencia de que el comercio internacional confiere beneficios generales a las economías es bastante sólida. El comercio ha acompañado el crecimiento económico en Estados Unidos y en todo el mundo. Muchas de las economías nacionales que han mostrado el crecimiento más rápido en las últimas décadas —por ejemplo, Japón, Corea del Sur, China e India— lo han hecho orientando dramáticamente sus economías hacia el comercio internacional. No hay un ejemplo moderno de un país que se haya apartado del comercio mundial y que, sin embargo, haya prosperado. Para entender los beneficios del comercio, o por qué comerciamos en primer lugar, necesitamos entender los conceptos de ventaja comparativa y absoluta.
En 1817, David Ricardo, empresario, economista y miembro del Parlamento británico, escribió un tratado llamado Sobre los principios de la economía política y la tributación. En este tratado, Ricardo argumentó que y el libre comercio beneficia a todos los socios comerciales, incluso a aquellos que pueden ser relativamente ineficientes. Para ver a qué se refería, debemos poder distinguir entre ventaja absoluta y comparativa.
Un país tiene una ventaja absoluta en producir un bien sobre otro país si utiliza menos recursos para producir ese bien. La ventaja absoluta puede ser el resultado de la dotación natural de un país. Por ejemplo, extraer petróleo en Arabia Saudita es más o menos una cuestión de “perforar un agujero”. La producción de petróleo en otros países puede requerir una exploración considerable y tecnologías costosas para la perforación y extracción, si de hecho tienen petróleo. Estados Unidos tiene algunas de las tierras de cultivo más ricas del mundo, lo que facilita el cultivo de maíz y trigo que en muchos otros países. Guatemala y Colombia tienen climas especialmente adecuados para el cultivo de café. Chile y Zambia tienen algunas de las minas de cobre más ricas del mundo. Como algunos han argumentado, “la geografía es el destino”. Chile proveerá cobre y Guatemala producirá café, y ellos comerciarán. Cuando cada país tiene un producto que otros necesitan y se puede producir con menos recursos en un país sobre otro, entonces es fácil imaginar a todas las partes beneficiándose del comercio. No obstante, pensar en el comercio solo en términos de geografía y ventaja absoluta es incompleto. El comercio realmente ocurre debido a la ventaja comparativa.
Recordemos del capítulo Elección en un mundo de escasez que un país tiene una ventaja comparativa cuando se puede producir un bien a menor costo en cuanto a otros bienes. La pregunta que cada país o empresa debería hacerse cuando comercia es esta: “¿A qué renunciamos para producir este bien?” No debería sorprender que el concepto de ventaja comparativa se base en esta idea de costo de oportunidad de Choice in a World of Scarcity. Por ejemplo, si Zambia enfoca sus recursos en la producción de cobre, su mano de obra, tierra y recursos financieros no pueden ser utilizados para producir otros bienes como el maíz. En consecuencia, Zambia da la oportunidad de producir maíz. ¿Cómo cuantificamos el costo en términos de otros bienes? Simplifique el problema y asuma que Zambia solo necesita mano de obra para producir cobre y maíz. Las empresas que producen ya sea cobre o maíz te dicen que se necesitan 10 horas para extraer una tonelada de cobre y 20 horas para cosechar un bushel de maíz. Esto significa que el costo de oportunidad de producir una tonelada de cobre es de 2 bushels de maíz. En la siguiente sección se desarrolla la ventaja absoluta y comparativa con mayor detalle y las relaciona con el comercio.
Nota
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Un ejemplo numérico de ventaja absoluta y comparativa
Consideremos un mundo hipotético con dos países, Arabia Saudita y Estados Unidos, y dos productos, el petróleo y el maíz. Asumir además que los consumidores de ambos países desean ambos bienes. Estos bienes son homogéneos, lo que significa que los consumidores/productores no pueden diferenciar entre maíz o petróleo de ninguno de los países. Solo hay un recurso disponible en ambos países, el horario laboral. Arabia Saudita puede producir petróleo con menos recursos, mientras que Estados Unidos puede producir maíz con menos recursos. El Cuadro 1 ilustra las ventajas de ambos países, expresadas en términos de cuántas horas se tarda en producir una unidad de cada bien.
País
Petróleo (horas por barril)
Maíz (horas por bushel)
Arabia Saudita
1
4
Estados Unidos
2
1
Tabla 1: Cuántas horas se necesitan para producir aceite y maíz
En el Cuadro 1, Arabia Saudita tiene una ventaja absoluta en la producción de petróleo porque sólo toma una hora producir un barril de petróleo en comparación con dos horas en Estados Unidos. Estados Unidos tiene una ventaja absoluta en la producción de maíz.
Para simplificar, digamos que Arabia Saudita y Estados Unidos tienen cada uno 100 horas de trabajo (ver Tabla 2). Ilustramos lo que cada país es capaz de producir por sí solo utilizando una gráfica de frontera de posibilidad de producción (PPF), mostrada en la Figura 1. Recordemos de Choice in a World of Scarcity que la frontera de las posibilidades de producción muestra la cantidad máxima que cada país puede producir dados sus limitados recursos, en este caso los trabajadores, y su nivel de tecnología.
País
Producción de petróleo utilizando 100 horas de trabajo (barriles)
Producción de maíz usando 100 horas obreras (bushels)
Arabia Saudita
100
o
25
Estados Unidos
50
o
100
Tabla 2: Posibilidades de producción antes del comercio
Posibilidades de Producción Fronteras
Figura 1: (a) Arabia Saudita puede producir 100 barriles de petróleo al máximo y cero maíz (punto A), o 25 fanegas de maíz y cero aceite (punto B). También puede producir otras combinaciones de aceite y maíz si quiere consumir ambos bienes, como en el punto C. Aquí elige producir/consumir 60 barriles de petróleo, dejando 40 horas de trabajo que pueden destinarse a producir 10 bushels de maíz, utilizando los datos del Cuadro 1. (b) Si Estados Unidos produce únicamente petróleo, puede producir, como máximo, 50 barriles y cero maíz (punto A'), o en el otro extremo, puede producir un máximo de 100 bushels de maíz y sin aceite (punto B'). Otras combinaciones tanto de aceite como de maíz son posibles, como el punto C'. Todos los puntos por encima de las fronteras son imposibles de producir dado el nivel actual de recursos y tecnología.
Podría decirse que los consumidores sauditas y estadounidenses desean vivir tanto el petróleo como el maíz. Digamos que antes de que ocurra el comercio, ambos países producen y consumen en el punto C o C'. Así, antes del comercio, la economía saudí dedicará 60 horas de trabajo a producir petróleo, como se muestra en el Cuadro 3. Dada la información del Cuadro 1, esta elección implica que produce/consume 60 barriles de petróleo. Con las 40 horas de trabajo restantes, ya que necesita cuatro horas para producir un bushel de maíz, solo puede producir 10 bushels. Para estar en el punto C', la economía de Estados Unidos dedica 40 horas de trabajo a producir 20 barriles de petróleo y las horas de trabajo restantes se pueden destinar para producir 60 bushels de maíz.
País
Producción de petróleo (barriles)
Producción de maíz (bushels)
Arabia Saudita (C)
60
10
Estados Unidos (C')
20
60
Producción Mundial Total
80
70
Cuadro 3: Producción antes del comercio
La pendiente de la frontera de posibilidad de producción ilustra el costo de oportunidad de producir petróleo en términos de maíz. Utilizando todos sus recursos, Estados Unidos puede producir 50 barriles de petróleo o 100 fanegas de maíz. Entonces, el costo de oportunidad de un barril de petróleo es de dos fanegas de maíz, o la pendiente es 1/2. Así, en la gráfica de frontera de posibilidad de producción estadounidense, cada incremento en la producción de petróleo de un barril implica una disminución de dos fanegas de maíz. Arabia Saudita puede producir 100 barriles de petróleo o 25 bushels de maíz. El costo de oportunidad de producir un barril de petróleo es la pérdida de 1/4 de un bushel de maíz que los trabajadores sauditas podrían haber producido de otra manera. En cuanto al maíz, fíjense que Arabia Saudita cede menos para producir un barril de petróleo. Estos cálculos se resumen en la Tabla 4.
País
Costo de oportunidad de una unidad — Petróleo (en términos de maíz)
Costo de oportunidad de una unidad — Maíz (en términos de aceite)
Arabia Saudita
¼
4
Estados Unidos
2
½
Tabla 4: Costo de oportunidad y ventaja comparativa
Nuevamente recordamos que la ventaja comparativa se definió como el costo de oportunidad de producir bienes. Dado que Arabia Saudita cede menos para producir un barril de petróleo,\(\dfrac{1}{4} \lt 2\) en el Cuadro 4) tiene una ventaja comparativa en la producción de petróleo. Estados Unidos cede menos para producir un bushel de maíz, por lo que tiene una ventaja comparativa en la producción de maíz.
En este ejemplo, hay simetría entre la ventaja absoluta y la comparativa. Arabia Saudita necesita menos horas de trabajo para producir petróleo (ventaja absoluta, ver Cuadro 1), y también cede menos en cuanto a otros bienes para producir petróleo (ventaja comparativa, ver Cuadro 4). Tal simetría no siempre es así, como lo demostraremos después de haber discutido a fondo las ganancias del comercio. Pero primero, lee la siguiente característica Clear It Up para asegurarte de entender por qué la línea PPF en las gráficas es recta.
Nota: ¿Puede una frontera de posibilidad de producción ser recta?
Cuando conociste por primera vez la frontera de posibilidad de producción (PPF) en el capítulo sobre Elección en un mundo de escasez, se dibujó con una forma doblada hacia afuera. Esta forma ilustró que a medida que los insumos se transfirieron de producir un bien a otro, como de la educación a los servicios de salud, hubo crecientes costos de oportunidad. En los ejemplos de este capítulo, los PPF se dibujan como líneas rectas, lo que significa que los costos de oportunidad son constantes. Cuando una unidad marginal de trabajo se traslada lejos del cultivo de maíz y hacia la producción de petróleo, la disminución en la cantidad de maíz y el aumento en la cantidad de aceite es siempre la misma. En realidad esto sólo es posible si la contribución de los trabajadores adicionales a la producción no cambió a medida que cambiaba la escala de producción. La frontera de posibilidades de producción lineal es un modelo menos realista, pero una línea recta simplifica los cálculos. También ilustra temas económicos como ventaja absoluta y comparativa con la misma claridad.
Ganancias del comercio
Considere las posiciones comerciales de Estados Unidos y Arabia Saudita después de que se hayan especializado y negociado. Antes del comercio, Arabia Saudita produce/consume 60 barriles de petróleo y 10 bushels de maíz. Estados Unidos produce/consume 20 barriles de petróleo y 60 bushels de maíz. Dados sus niveles actuales de producción, si Estados Unidos puede comerciar con una cantidad de maíz menor a 60 bushels y recibe a cambio una cantidad de petróleo mayor a 20 barriles, ganará con el comercio. Con el comercio, Estados Unidos puede consumir más de ambos bienes que sin especialización y comercio. (Recordemos que el capítulo ¡Bienvenido a la Economía! especialización definida en la medida en que se aplica a los trabajadores y empresas. La especialización también se utiliza para describir la ocurrencia cuando un país desplaza recursos para enfocarse en producir un bien que ofrezca ventaja comparativa). De igual manera, si Arabia Saudita puede comerciar una cantidad de petróleo inferior a 60 barriles y recibir a cambio una cantidad de maíz mayor a 10 bushels, tendrá más de ambos bienes que antes de la especialización y el comercio. El Cuadro 5 ilustra el rango de operaciones que beneficiarían a ambas partes.
La economía estadounidense, después de la especialización, se beneficiará si:
La economía saudí, después de la especialización, se beneficiará si:
Exporta no más de 60 bushels de maíz
Importa al menos 10 bushels de maíz
Importa al menos 20 barriles de petróleo
Exporta menos de 60 barriles de petróleo
Cuadro 5: La gama de operaciones que benefician tanto a Estados Unidos como a Arabia Saudita
La razón subyacente por la que el comercio beneficia a ambas partes está enraizada en el concepto de costo de oportunidad, como explica la siguiente característica Clear It Up. Si Arabia Saudita desea expandir la producción nacional de maíz en un mundo sin comercio internacional, entonces en base a sus costos de oportunidad debe renunciar a cuatro barriles de petróleo por cada bushel adicional de maíz. Si Arabia Saudita pudiera encontrar la manera de renunciar a menos de cuatro barriles de petróleo por un bushel adicional de maíz (o equivalentemente, para recibir más de un bushel de maíz por cuatro barriles de petróleo), estaría mejor.
Nota: ¿Cuáles son los Costos de Oportunidad y las Ganancias del Comercio?
La gama de oficios que beneficiarán a cada país se basa en el costo de oportunidad del país de producir cada bien. Estados Unidos puede producir 100 bushels de maíz o 50 barriles de petróleo. Para Estados Unidos, el costo de oportunidad de producir un barril de petróleo es de dos fanegas de maíz. Si dividimos los números anteriores por 50, obtenemos la misma relación: un barril de petróleo equivale a dos fanegas de maíz, o (100/50 = 2 y 50/50 = 1). En un comercio con Arabia Saudita, si Estados Unidos va a renunciar a 100 bushels de maíz en las exportaciones, debe importar al menos 50 barriles de petróleo para estar igual de bien. Claramente, para ganar con el comercio necesita poder ganar más de medio barril de petróleo por su bushel de maíz, o ¿por qué comerciar en absoluto?
Recordemos que David Ricardo argumentó que si cada país se especializa en su ventaja comparativa, se beneficiará del comercio, y la producción global total aumentará. ¿Cómo podemos mostrar ganancias del comercio como resultado de la ventaja comparativa y la especialización? En el Cuadro 6 se muestra el producto asumiendo que cada país se especializa en su ventaja comparativa y no produce otro bien. Esto es 100% de especialización. La especialización conduce a un incremento en la producción mundial total. (Compare la producción mundial total en el Cuadro 3 con la del Cuadro 6.)
País
Cantidad producida después del 100% de especialización — Petróleo (barriles)
Cantidad producida después del 100% de especialización — Maíz (bushels)
Arabia Saudita
100
0
Estados Unidos
0
100
Producción Mundial Total
100
100
Tabla 6: Cómo la especialización amplía la producción
¿Y si no tuviéramos una especialización completa, como en el Cuadro 6? ¿Seguiría habiendo ganancias del comercio? Consideremos otro ejemplo, como cuando Estados Unidos y Arabia Saudita inician en C y C', respectivamente, como se muestra en la Figura 2. Considera lo que ocurre cuando se permite el comercio y Estados Unidos exporta 20 fanegas de maíz a Arabia Saudita a cambio de 20 barriles de petróleo.
La frontera de las posibilidades de producción en Arabia Saudita
Figura 2: Las ganancias del comercio de petróleo sólo pueden aumentar al lograr menos del comercio de maíz. Lo contrario también es cierto: Cuantas más ganancias del comercio de maíz, menos ganancias del comercio de petróleo.
Comenzando en el punto C, reducir la producción de Saudi Oil en 20 y cambiarlo por 20 unidades de maíz para alcanzar el punto D (ver Figura 2). Observe que aún sin una especialización del 100%, si el “precio de negociación”, en este caso 20 barriles de petróleo por 20 bushels de maíz, es mayor que el costo de oportunidad del país, los saudíes ganarán con el comercio. En efecto, ambos países consumen más de ambos bienes después de que se produce producción y comercio especializados.
Nota
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Conceptos clave y resumen
Un país tiene una ventaja absoluta en aquellos productos en los que tiene una ventaja de productividad sobre otros países; toma menos recursos para producir un producto. Un país tiene una ventaja comparativa cuando se puede producir un bien a menor costo en términos de otros bienes. Los países que se especializan en base a la ventaja comparativa ganan del comercio.
Referencias
Krugman, Paul R. Pop Internacionalismo. The MIT Press, Cambridge. 1996.
Krugman, Paul R. “¿Qué necesitan saber los pregrados sobre el comercio?” American Economic Review 83, núm. 2. 1993. 23-26.
Ricardo, David. Sobre los Principios de Economía Política y Tributación. Londres: John Murray, 1817.
cuando un país puede utilizar menos recursos para producir un bien en comparación con otro país; cuando un país es más productivo en comparación con otro país
ganancia del comercio
un país que puede consumir más de lo que puede producir como resultado de la especialización y el comercio
