4.3: Economías de alcance y productos conjuntos

La mayoría de los negocios proporcionan múltiples bienes y servicios; en algunos casos, el número de bienes y servicios es bastante grande. Mientras que la motivación para proporcionar múltiples productos puede estar impulsada por las expectativas del consumidor, una atracción común es la oportunidad de reducir los costos por unidad. Cuando una empresa puede apreciar ese ahorro de costos, la oportunidad se llama economía de alcance.

Por supuesto, no cualquier agregación de bienes y servicios creará economías de alcance. Para economías significativas de alcance, los bienes y servicios deben ser de naturaleza similar o utilizar materias primas, instalaciones, procesos de producción o conocimiento similares.

Un tipo de ahorro de costos es la capacidad de compartir los costos fijos en las líneas de productos y servicios para que los costos fijos totales sean menores que si las operaciones se organizaran por separado. Por ejemplo, supongamos que tenemos una empresa que se expande de vender un producto a dos productos similares. Las funciones administrativas de adquisición, recepción, cuentas por pagar, gestión de inventario, envío y cuentas por cobrar vigentes para el primer producto generalmente pueden soportar el segundo producto con solo un modesto aumento en el costo.

Un segundo tipo de ahorro de costos ocurre al realizar actividades similares en mayor volumen y reducir los costos variables por unidad. Si múltiples bienes y servicios requieren las mismas materias primas, la empresa puede adquirir las materias primas a un costo menor por unidad mediante la compra en mayor volumen. De igual manera, la mano de obra que está directamente relacionada con el costo variable puede no necesitar ser incrementada proporcionalmente para productos adicionales debido a la oportunidad de explotar la especialización o un mejor uso del tiempo de inactividad.

En algunos casos, dos o más productos pueden ser subproductos naturales de un proceso de producción. Por ejemplo, en la refinación de petróleo crudo para producir gasolina para alimentar automóviles y camiones, el proceso de refinación creará lubricantes, fertilizantes, petroquímicos y otros tipos de combustibles. Dado que el proceso de refinación requiere calor, el exceso de calor se puede utilizar para crear vapor para la generación de electricidad que satisfaga con creces las necesidades de la refinería y se puede vender a una compañía eléctrica. Cuando ocurren múltiples productos como resultado de un proceso combinado, se les llama productos conjuntos y crean una oportunidad natural para una economía de alcance.

Al igual que con las economías de escala, las oportunidades para las economías de alcance generalmente se disipan después de explotar las combinaciones obvias de bienes y servicios. En algún momento, la complejidad de tratar de administrar una firma con demasiados bienes y servicios compensará cualquier ahorro de costos, particularmente si los bienes y servicios comparten poco en términos de recursos o procesos de producción. Sin embargo, a veces las empresas descubren economías de alcance que no son tan obvias y pueden lograr mayores ganancias económicas, al menos por un tiempo hasta que la competencia copie su descubrimiento.