1.1: Definición de Economía

Objetivo de aprendizaje

1. Definir economía.
2. Explicar los conceptos de escasez y costo de oportunidad y cómo se relacionan con la definición de economía.
3. Entender las tres cuestiones económicas fundamentales: ¿Qué se debe producir? ¿Cómo se deben producir los bienes y servicios? ¿Para quién se deben producir bienes y servicios?

La economía es una ciencia social que examina cómo las personas eligen entre las alternativas disponibles para ellas. Es social porque involucra a las personas y su comportamiento. Es una ciencia porque utiliza, en la medida de lo posible, un enfoque científico en su investigación de elecciones.

Escasez, elección y costo

Todas las opciones significan que se selecciona una alternativa sobre otra. Seleccionar entre alternativas implica tres ideas centrales para la economía: escasez, elección y costo de oportunidad.

Escasez

Nuestros recursos son limitados. En cualquier momento, sólo tenemos tanta tierra, tantas fábricas, tanto petróleo, tanta gente. Pero nuestros deseos, nuestros deseos por las cosas que podemos producir con esos recursos, son ilimitados. Siempre nos gustaría más y mejor vivienda, más y mejor educación, más y mejor de prácticamente todo.

Si nuestros recursos también fueran ilimitados, podríamos decir que sí a cada uno de nuestros deseos, y no habría economía. Debido a que nuestros recursos son limitados, no podemos decir que sí a todo. Decir sí a una cosa requiere que le digamos no a otra. Nos guste o no, debemos tomar decisiones.

Nuestros deseos ilimitados chocan continuamente con los límites de nuestros recursos, obligándonos a elegir algunas actividades y rechazar otras. La escasez es la condición de tener que elegir entre alternativas. Un bien escaso es aquel por el que la elección de una alternativa requiere que se renuncie a otra.

Considera una parcela de tierra. El paquete nos presenta varios usos alternativos. Podríamos construir una casa en él. Podríamos ponerle una gasolinera. Podríamos crear un pequeño parque en él. Podríamos dejar la tierra sin desarrollar para poder tomar una decisión más adelante sobre cómo debe ser utilizada.

Supongamos que hemos decidido que los terrenos deben ser utilizados para la vivienda. ¿Debería ser una casa grande y cara o varias modestas? Supongamos que va a ser una casa grande y cara. ¿Quién debería vivir en la casa? Si los Lees viven en él, los Nguyens no pueden. Hay usos alternativos de la tierra tanto en el sentido del tipo de uso como también en el sentido de quién llega a utilizarla. El hecho de que la tierra sea escasa significa que la sociedad debe tomar decisiones en cuanto a su uso.

Prácticamente todo es escaso. Considera el aire que respiramos, que está disponible en gran cantidad sin costo alguno para nosotros. ¿Podría ser escaso?

La prueba de si el aire es escaso es si tiene usos alternativos. ¿Qué usos podemos hacer del aire? Lo respiramos. La contaminamos cuando manejamos nuestros autos, calentamos nuestras casas u operamos nuestras fábricas. En efecto, un uso del aire es como basurero. Ciertamente necesitamos el aire para respirar. Pero igual de seguro, elegimos tirar basura en ella. Esos dos usos son claramente alternativas entre sí. Cuanta más basura volquemos en el aire, menos deseable—y saludable— será respirar. Si decidimos que queremos respirar aire más limpio, debemos limitar las actividades que generan contaminación. El aire es un bien escaso porque tiene usos alternativos.

No todos los bienes, sin embargo, nos confrontan con tales elecciones. Un bien gratuito es aquel para el cual la elección de un uso no requiere que renunciemos a otro. Un ejemplo de un bien libre es la gravedad. ¡El hecho de que la gravedad te esté sujetando a la tierra no significa que tu vecino se vea obligado a derivar hacia el espacio! El uso de la gravedad por una persona no es una alternativa al uso de otra persona.

No hay muchos bienes gratuitos. El espacio exterior, por ejemplo, era un bien libre cuando el único uso que le hicimos era mirarlo. Pero ahora, nuestro uso del espacio ha llegado al punto en que un uso puede ser una alternativa a otro. Ya han surgido conflictos sobre la asignación de ranuras orbitales para satélites de comunicaciones. Así, incluso partes del espacio exterior son escasas. Seguramente el espacio será más escaso a medida que encontremos nuevas formas de usarlo. La escasez lo caracteriza prácticamente todo. En consecuencia, el alcance de la economía es efectivamente amplio.

La escasez y las cuestiones económicas fundamentales

Las opciones que enfrentamos como consecuencia de la escasez plantean tres conjuntos de temas. Toda economía debe responder a las siguientes preguntas:

1. ¿Qué se debe producir? Utilizar los escasos recursos de la economía para producir una cosa requiere renunciar a otra. Producir una mejor educación, por ejemplo, puede requerir recortar otros servicios, como el cuidado de la salud. La decisión de preservar un área silvestre requiere renunciar a otros usos de la tierra. Toda sociedad debe decidir qué va a producir con sus escasos recursos.
2. ¿Cómo se deben producir los bienes y servicios? Hay todo tipo de opciones a tomar para determinar cómo se deben producir los bienes y servicios. ¿Debería una empresa emplear a unos pocos trabajadores calificados o muchos no calificados? ¿Debería producir en su propio país o debería utilizar plantas extranjeras? ¿Deberían las empresas manufactureras utilizar materias primas nuevas o recicladas para elaborar sus productos?
3. ¿Para quién se deben producir bienes y servicios? Si se produce un bien o servicio, se debe tomar una decisión sobre quién lo obtendrá. La decisión de que una persona o grupo reciba un bien o servicio generalmente significa que no estará disponible para otra persona. Por ejemplo, los representantes de las naciones más pobres de la tierra a menudo se quejan de que el consumo de energía por persona en Estados Unidos es 17 veces mayor que el consumo de energía por persona en los 62 países más pobres del mundo. Los críticos argumentan que la energía del mundo debería asignarse de manera más equitativa. ¿Debería? Esa es una pregunta “para quién”.

Toda economía debe determinar qué se debe producir, cómo se debe producir y para quién debe producirse. Volveremos una y otra vez a estas preguntas.

Costo de Oportunidad

Es dentro del contexto de escasez que los economistas definen cuál es quizás el concepto más importante en toda la economía, el concepto de costo de oportunidad. El costo de oportunidad es el valor de la mejor alternativa olvidada al hacer cualquier elección.

El costo de oportunidad para ti de leer el resto de este capítulo será el valor del mejor otro uso al que podrías haber puesto tu tiempo. Si eliges gastar $20 en una planta en maceta, simultáneamente has optado por renunciar a los beneficios de gastar los $20 en pizzas o un libro de bolsillo o una noche en el cine. Si el libro es la más valiosa de esas alternativas, entonces el costo de oportunidad de la planta es el valor del disfrute que de otra manera esperabas recibir del libro.

El concepto de costo de oportunidad no debe confundirse con el precio de compra de un artículo. Considera el costo de una educación universitaria o universitaria. Eso incluye el valor del mejor uso alternativo del dinero gastado en colegiaturas, tasas y libros. Pero el costo más importante de una educación universitaria es el valor de los usos alternativos olvidados del tiempo dedicado a estudiar y asistir a clase en lugar de usar el tiempo en algún otro esfuerzo. Los estudiantes sacrifican ese tiempo con la esperanza de obtener ganancias aún mayores en el futuro o porque valoran la oportunidad de aprender. O considere el costo de ir al médico. Parte de ese costo es el valor de la mejor alternativa de uso del dinero requerido para ver al médico. Pero, el costo también incluye el valor de la mejor alternativa de uso del tiempo requerido para ver al médico. Lo esencial a ver en el concepto de costo de oportunidad se encuentra en nombre del concepto. El costo de oportunidad es el valor de la mejor oportunidad olvidada en una elección particular. No es simplemente la cantidad gastada en esa elección.

Los conceptos de escasez, elección y costo de oportunidad están en el corazón de la economía. Un bien es escaso si la elección de una alternativa requiere que se renuncie a otra. La existencia de usos alternativos nos obliga a tomar decisiones. El costo de oportunidad de cualquier elección es el valor de la mejor alternativa olvidada en hacerla.

Principales conclusiones

• La economía es una ciencia social que examina cómo las personas eligen entre las alternativas disponibles para ellas.
• La escasez implica que debemos renunciar a una alternativa en la selección de otra. Un bien que no es escaso es un bien libre.
• Las tres cuestiones económicas fundamentales son: ¿Qué se debe producir? ¿Cómo se deben producir los bienes y servicios? ¿Para quién se deben producir bienes y servicios?
• Cada elección tiene un costo de oportunidad y los costos de oportunidad afectan las elecciones que toman las personas. El costo de oportunidad de cualquier elección es el valor de la mejor alternativa a la que se tuvo que renunciar al tomar esa decisión.

¡Pruébalo!

Identificar los elementos de escasez, elección y costo de oportunidad en cada uno de los siguientes:

1. La Agencia de Protección al Ambiente está considerando ordenar que un área de 500 acres en las afueras de una gran ciudad se conserve en su estado natural, debido a que la zona es el hogar de un roedor que es considerado una especie en peligro de extinción. Los desarrolladores habían planeado construir un desarrollo habitacional en el terreno.
2. El gerente de una planta de ensamblaje de automóviles está considerando si producir automóviles o vehículos utilitarios deportivos (SUV) el próximo mes. Supongamos que las cantidades de mano de obra y otros materiales requeridos serían las mismas para cualquier tipo de producción.
3. Un joven que se fue a trabajar como ayudante de enfermería después de graduarse de la preparatoria deja su trabajo para ir a la universidad, donde obtendrá formación como enfermero registrado.

Caso en punto: El aumento del costo de la energía

El petróleo es un recurso agotable. El aceite que quemamos hoy no estará disponible para su uso en el futuro. Parte del costo de oportunidad de nuestro consumo de bienes como la gasolina que se producen a partir del petróleo incluye el valor que la gente en el futuro podría haber puesto al petróleo que usamos hoy en día.

Parece que el costo de nuestro uso del petróleo puede estar subiendo. Hemos estado usando “crudo ligero”, el petróleo que se encuentra en el suelo en depósitos que pueden ser aprovechados fácilmente. A medida que el crudo ligero se vuelve más escaso, el mundo puede necesitar recurrir al llamado “crudo pesado”, el crudo que se encuentra en el suelo arenoso de lugares como Canadá y Venezuela. Ese petróleo existe en tal abundancia que impulsa a Venezuela a la cima de la lista mundial de petróleo disponible. Arabia Saudita pasa a la segunda posición; Canadá es tercero.

La dificultad con el petróleo mezclado en la arena es que extraerlo es mucho más costoso que el crudo ligero, tanto en términos de los gastos requeridos como en términos del daño ambiental que genera la minería. El norte de Alberta, en Canadá, cuenta con un área del tamaño de Florida cuyos suelos arenosos son ricos en petróleo crudo. Parte de ese petróleo se encuentra a 1,200 pies bajo tierra. Extraerlo requiere bombear vapor a la arena aceitosa y luego bombear el jarabe oleoso resultante. Ese jarabe se coloca luego en enormes lavadoras de tamaño industrial que separan el petróleo crudo. Lo que queda es tóxico y se colocará en enormes lagos que se están creando cavando pozos en el suelo a 200 pies de profundidad. El petróleo producido a partir de estas arenas se ha vuelto importante: Alberta es el mayor proveedor extranjero de petróleo a Estados Unidos.

Las arenas que están más cerca de la superficie son removidas por excavadoras y grúas gigantes; el bosque sobre ella se despeja. La arena aceitosa es luego arrastrada en camiones volquete de dos pisos que, cuando se llenan, pesan más que un Boeing 747. Total SA, una compañía francesa, lidera la carrera para desarrollar el petróleo de Canadá. Jean Luc-Guiziou, presidente de las operaciones canadienses de Total SA, dice que el proceso extraordinariamente costoso de extraer crudo pesado es algo a lo que el mundo va a tener que acostumbrarse. “El crudo ligero por descubrir hoy se está volviendo cada vez más escaso”, dijo a The Wall Street Journal. “Tenemos que aceptar la realidad de la geociencia, que es que la próxima generación de recursos petroleros será más pesada”.

Figura 1.1: IFPRI — IMÁGENES — Barriles de petróleo — CC BY-NC-ND 2.0.

Ya, Total SA cuenta con miles de acres de terrenos forestales despejados para poder acceder a la arena aceitosa de abajo. El proceso de extracción de crudo pesado le cuesta a la compañía $25 el barril, en comparación con el costo de $6 por barril de extracción y refinación del crudo ligero. La extracción de crudo pesado genera tres veces más gases de efecto invernadero por barril que el crudo ligero. Para 2015, Fort McMurray, la pequeña ciudad (de 61,000 habitantes) que se ha convertido en la sede del auge del petróleo crudo del norte de Alberta, emitirá más gases de efecto invernadero que todo el país de Dinamarca (población 5.4 millones). Canadá excederá su cuota de gases de efecto invernadero establecida por los Acuerdos de Kyoto, un tratado internacional destinado a limitar el calentamiento global, en gran medida como resultado del desarrollo de sus depósitos de crudo pesado.

Nadie consideró siquiera la extracción de crudo pesado cuando el crudo ligero era barato. A finales de la década de 1990, el petróleo costaba apenas 12 dólares por barril, y los depósitos de crudo pesado como los de Canadá atrajeron poca atención. A mediados de 2006, el petróleo se vendía por más de 70 dólares por barril, y el crudo pesado de Canadá era repentinamente un bien caliente. “Pasó de ser solo un experimento interesante en el norte de Canadá a realmente esta es la futura fuente de suministro de petróleo”, dijo Greg Stringham, de la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo, a Al Jazeera.

El ministro de Energía de Alberta, Greg Melchin, defiende la decisión de la provincia de proceder con la explotación de su arena aceitosa. “Hay un costo para ello, pero los beneficios son sustancialmente mayores”, insiste.

No todos están de acuerdo. George Poitras, miembro de la tribu Mikisew Cree, vive río abajo del desarrollo de las arenas petrolíferas. “Ves gran parte de la tierra desenterrada, gran parte del bosque boreal derribado y me molesta, me llena de rabia”, dice. Diana Gibson del Parkland Institute, un grupo de defensa ambiental, dice que se puede ver el daño ambiental generado por la extracción de arenas petrolíferas alrededor de Fort McMurray desde la luna. “Lo que vamos a estar teniendo es la destrucción de ecosistemas muy, muy valiosos, y una contaminación permanente”, dice.

Fuentes: “La carga pesada del petróleo de Alberta”, Al Jazeera English, 17 de marzo de 2008 (ver inglés.aljazeera.net); y Russell Gold, “A medida que suben los precios, los gigantes petroleros convierten los lodos en oro”, The Wall Street Journal Online, 27 de marzo de 2006, A1.

Respuestas para probarlo! Problemas

1. El área de 500 acres es escasa debido a que tiene usos alternativos: preservación en su estado natural o un sitio para viviendas. Se debe elegir entre estos usos. El costo de oportunidad de preservar la tierra en su estado natural es el valor olvidado del terreno como desarrollo habitacional. El costo de oportunidad de usar el terreno como desarrollo habitacional es el valor perdido de preservar el terreno.
2. Los escasos recursos son la planta y la mano de obra en la planta. El gerente debe elegir entre producir autos y producir SUV. El costo de oportunidad de producir autos es el beneficio que podría obtenerse al producir SUV; el costo de oportunidad de producir SUV es el beneficio que podría obtenerse al producir automóviles.
3. El hombre puede dedicar su tiempo a su carrera actual o a una educación; su tiempo es un recurso escaso. Debe elegir entre estas alternativas. El costo de oportunidad de continuar como asistente de enfermería es el beneficio perdido que espera de formarse como enfermero registrado; el costo de oportunidad de ir a la universidad es el ingreso perdido que podría haber obtenido trabajando a tiempo completo como asistente de enfermería.