Recuadro de Solicitud 7.1 La crisis hipotecaria 'Subprime': Un problema principal-agente
Con una disminución en las tasas de interés e hipotecarias a principios del siglo XXI, muchos individuos creyeron que podían permitirse comprar una casa porque los costos de los préstamos eran más bajos que antes. Los empleados y directivos de las empresas de crédito creían lo mismo, y estructuraban los préstamos de tal manera que proporcionaran un incentivo para que las personas de bajos ingresos pidieran préstamos. Estos préstamos hipotecarios frecuentemente permitían a los compradores comprar una casa con solo un pago inicial del 5%, en algunos casos incluso menos, aunado a un cronograma de amortización que vio reembolsos bajos inicialmente pero reembolsos más altos posteriormente. El costo de interés inicial fue tan bajo en muchas de estas hipotecas que incluso fue inferior a la tasa 'prime', la tasa que los bancos cobran a sus clientes más preciados.
La crisis que resultó se conoció como la crisis hipotecaria 'sub-prime'. En muchos casos los oficiales de préstamos obtuvieron bonos basados en el valor total de los préstamos que supervisaron, independientemente de la calidad o riesgo asociado con el préstamo. La consecuencia fue que tenían el incentivo de hacer préstamos a clientes a los que no habrían prestado, si estos empleados y directivos hubieran estado prestando su propio dinero, o si hubieran sido remunerados de manera diferente. Los resultados fueron desastrosos para numerosas instituciones de crédito. Cuando las tasas de interés subieron, los prestatarios no podían pagar sus préstamos. El sector de la construcción produjo una avalada de casas que, aunado a la venta de casas que los compradores ya no podían pagar, enviaban los precios de las viviendas por el piso. Esto a su vez significó que los compradores de casas recientes se quedaron con un valor negativo en sus viviendas —el valor de su propiedad era menor de lo que pagaban por ello. Muchos de esos 'propietarios' simplemente devolvieron las llaves de su banco, se declararon en bancarrota y se fueron. Algunos prestamistas quebraron; algunos fueron rescatados por el gobierno, otros comprados por firmas sobrevivientes. Este es un ejemplo perfecto del problema del agente principal —los directivos de las instituciones de crédito y sus oficiales de préstamos no tenían el incentivo de actuar en interés de los propietarios de esas instituciones.
La consecuencia más amplia de esta práctica crediticia fue un colapso financiero mayor que cualquier otro desde la Depresión de los años treinta. Los activos de los bancos comerciales y de inversión del mundo se desplomaron en valor. Sus activos incluían préstamos e inversiones masivas tanto directa como indirectamente al mercado inmobiliario, y cuando los valores inmobiliarios cayeron, así inevitablemente lo hizo el valor de los activos basados en este sector. Los gobiernos de todo el mundo tuvieron que comprar activos financieros malos a instituciones financieras, o invertir cantidades masivas de dinero de los contribuyentes en estas mismas instituciones. De lo contrario, el sistema financiero mundial podría haberse derrumbado, con consecuencias incognoscibles.
Contribuyentes y accionistas juntos soportaron la carga de esta desastrosa política de inversión. Los accionistas de muchos bancos vieron caer sus acciones en valor a solo un pequeño porcentaje de lo que habían valido uno o dos años antes del colapso.
