Los cambios en la estructura cerebral y la actividad química causados por el trauma infantil pueden tener una amplia variedad de efectos en el funcionamiento conductual, social y emocional de los niños.
Respuesta persistente al miedo
El estrés crónico o el trauma repetido pueden dar lugar a una serie de reacciones biológicas, incluido un estado de miedo persistente (Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo, 2010). La activación crónica de las vías neuronales involucradas en la respuesta al miedo puede crear recuerdos permanentes que dan forma a la percepción y respuesta del niño al ambiente. Si bien esta adaptación puede ser necesaria para sobrevivir en un mundo hostil, puede convertirse en una forma de vida difícil de cambiar, aunque el ambiente mejore.
Los niños con una respuesta de miedo persistente pueden perder su capacidad de diferenciar entre peligro y seguridad, y pueden identificar una amenaza en una situación no amenazante (Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo, 2010). Por ejemplo, un niño que ha sido maltratado puede asociar el miedo causado por una persona o lugar específico con personas similares o lugares que no representan ninguna amenaza. Esta respuesta generalizada al miedo puede ser la base de futuros trastornos de ansiedad, como el TEPT (National Scientific Council on the Developing Child, 2010).
Hiperexcitación
Cuando los niños están expuestos al estrés crónico y traumático, sus cerebros sensibilizan los caminos para la respuesta al miedo y crean recuerdos que automáticamente desencadenan esa respuesta sin un pensamiento consciente. Esto se llama hiperexcitación. Estos niños pueden ser muy sensibles a las señales no verbales, como el contacto visual o un toque en el brazo, y es más probable que los malinterpreten (National Scientific Council on the Developing Child, 2010). Consumido con la necesidad de monitorear señales no verbales en busca de amenazas, sus cerebros son menos capaces de interpretar y responder a las señales verbales, incluso cuando se encuentran en un ambiente típicamente considerado no amenazante, como un aula. Si bien estos niños suelen ser etiquetados como discapacitados del aprendizaje, la realidad es que sus cerebros se han desarrollado de manera que están constantemente en alerta y son incapaces de lograr la relativa calma necesaria para el aprendizaje (Child Trauma Academy, n.d.).
Aumento de los síntomas de internalización
El trauma infantil puede conducir a cambios estructurales y químicos en las áreas del cerebro involucradas en la regulación de las emociones y el estrés (Consejo Científico Nacional del Niño en Desarrollo, 2010). Por ejemplo, el trauma infantil puede afectar la conectividad entre la amígdala y el hipocampo, lo que luego puede iniciar el desarrollo de ansiedad y depresión al final de la adolescencia (Herringa et al., 2013). Adicionalmente, el abuso emocional temprano o la privación severa pueden alterar permanentemente la capacidad del cerebro para usar serotonina, un neurotransmisor que ayuda a producir sentimientos de bienestar y estabilidad emocional (Healy, 2004).
Disminución del funcionamiento ejecutivo
El funcionamiento ejecutivo generalmente incluye tres componentes: memoria de trabajo (poder conservar y usar información durante un corto período de tiempo), control inhibitorio (filtrar pensamientos e impulsos) y flexibilidad cognitiva o mental (ajustándose a demandas, prioridades o perspectivas cambiadas) (National Scientific Consejo del Niño en Desarrollo, 2011). El daño estructural y neuroquímico causado por el maltrato puede crear déficits en todas las áreas del funcionamiento ejecutivo, incluso a una edad temprana (Hostinar, Stellern, Schaefer, Carlson, & Gunnar, 2012; National Scientific Council on the Developing Child, 2011). Las habilidades de funcionamiento ejecutivo ayudan a las personas a lograr el éxito académico y profesional, reforzar las interacciones sociales y ayudar en las actividades cotidianas. Las alteraciones cerebrales causadas por una respuesta tóxica al estrés pueden resultar en un menor rendimiento académico, deterioro intelectual, disminución del coeficiente intelectual y debilitamiento de la capacidad para mantener la atención (Wilson, 2011).
Hitos Retrasados del Desarrollo
Aunque la negligencia a menudo se considera como una falla para satisfacer las necesidades físicas de alimentos, refugio y seguridad de un niño, la negligencia también puede ser una falla para satisfacer las necesidades cognitivas, emocionales o sociales de un niño. Para que los niños dominen las tareas de desarrollo en estas áreas, necesitan oportunidades y aliento de sus cuidadores. Si esta estimulación falta durante los primeros años de los niños, las vías neuronales débiles que se desarrollaron a la expectativa de estas experiencias pueden marchitarse y morir, y es posible que los niños no alcancen los hitos habituales del desarrollo. Por ejemplo, los bebés necesitan experimentar charlas de bebés cara a cara y escuchar innumerables repeticiones de sonidos para construir los circuitos cerebrales que les permitan comenzar a hacer sonidos y eventualmente decir palabras. Si los sonidos de los bebés son ignorados repetidamente cuando comienzan a balbucear alrededor de los seis meses, su lenguaje puede retrasarse. De hecho, los niños desatendidos a menudo no muestran el rápido crecimiento que normalmente ocurre en el desarrollo del lenguaje a los 18 a 24 meses (Scannapieco, 2008). Este tipo de retrasos pueden extenderse a todos los tipos de desarrollo normal de los niños desatendidos, incluyendo su desarrollo cognitivo-conductual, socioemocional y físico (Scannapieco, 2008).
Respuesta debilitada a la retroalimentación positiva
Los niños que han experimentado un trauma pueden responder menos a estímulos positivos que los niños no maltratados. Un estudio de adultos jóvenes que habían sido maltratados encontró que calificaron las recompensas monetarias de manera menos positiva que sus pares y demostraron una respuesta más débil a las señales de recompensa en las áreas de los ganglios basales del cerebro responsables del procesamiento de recompensas (Dillon et al., 2009).
Interacciones sociales complicadas
El estrés tóxico puede alterar el desarrollo cerebral de formas que dificultan la interacción con los demás. Los niños o jóvenes con estrés tóxico pueden encontrar más desafiante navegar por situaciones sociales y adaptarse a contextos sociales cambiantes (Hanson et al., 2010). Pueden percibir amenazas en situaciones seguras con mayor frecuencia y reaccionar en consecuencia, y pueden tener más dificultades para interactuar con otros (Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo, 2010b). Por ejemplo, un niño maltratado puede malinterpretar la expresión facial neutral de un compañero como ira, lo que puede hacer que el niño maltratado se vuelva agresivo o demasiado defensivo hacia el mismo.
Reparación de trauma precoz [11 min 17 seg]
Mira este video de Beacon House —un servicio de trauma infantil del Reino Unido— sobre cómo el trauma afecta el cerebro. Tenga en cuenta que el clip contiene temas e imágenes que pueden ser angustiantes para algunos. Por favor, siéntase libre de dejar de ver el video si está angustiado.
Dillon, D. G., Holmes, A. J., Birk, J. L., Brooks, N., Lyons-Ruth, K., & Pizzagalli, D. A. (2009). La adversidad infantil se asocia con disfunción de los ganglios basales izquierdos durante la anticipación de recompensa en la edad adulta. Psiquiatría Biológica, 66, 206—213.
Hanson, J. L., Chung, M. K., Avants, B. B., Shirtcliff, E. A., Gee, J. C., Davidson, R. J., & Pollak, S. D. (2010). El estrés temprano se asocia con alteraciones en la corteza orbitofrontal: una investigación morfológica basada en tensores de la estructura cerebral y el riesgo conductual. Revista de Neurociencia, 30, 7466—7472.
Healy, J. M. (2004). La mente en crecimiento de su hijo: Desarrollo cerebral y aprendizaje desde el nacimiento hasta la adolescencia. Nueva York: Libros de Broadway.
Herringa, R. J., Birn, R. M., Ruttle, P. L., Burghy, C. A., Stodola, D. E., Davidson, R. J., & Essex, M. J. (2013). El maltrato infantil se asocia con circuitos alterados del miedo y aumento de los síntomas de internalización al final de la adolescencia. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 110, 19119—19124.
Hostinar, C. E., Stellern, S. A., Schaefer, C., Carlson, S. M., & Gunnar, M. R. (2012). Asociaciones entre adversidad temprana y función ejecutiva en niños adoptados internacionalmente procedentes de orfanatos. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 109, 17208—17212.
Consejo Científico Nacional del Niño en Desarrollo. (2010). El miedo y la ansiedad persistentes pueden afectar el aprendizaje y el desarrollo de los niños pequeños (Documento de Trabajo 9). Recuperado de http://developingchild.harvard.edu/i...papers/working
_papers/wp9/.
Consejo Científico Nacional del Niño en Desarrollo. (2011). Construyendo el sistema de “control del tránsito aéreo” del cerebro: Cómo las experiencias tempranas dan forma al desarrollo de la función ejecutiva (Documento de trabajo 11). Recuperado a partir de http://developingchild.harvard.edu/i...papers/working
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Scannapieco, M. (2008). Resultados del desarrollo del descuido infantil. El Asesor de la APSAC, Winter. Elmhurst, IL: American Professional Society on the Abuse of Children.
Wilson, K. R., Hansen, D. J., & Li, M. (2011). La respuesta al estrés traumático en el maltrato infantil y los efectos neuropsicológicos resultantes. Agresión y comportamiento violento, 16 (2), 87—97.
