Un trastorno psicológico es una afección caracterizada por pensamientos, sentimientos y comportamientos anormales. La psicopatología es el estudio de los trastornos psicológicos, incluyendo sus síntomas, etiología (es decir, sus causas) y tratamiento. El término psicopatología también puede referirse a la manifestación de un trastorno psicológico. Si bien el consenso puede ser difícil, es sumamente importante que los profesionales de la salud mental estén de acuerdo sobre qué tipo de pensamientos, sentimientos y comportamientos son verdaderamente anormales en el sentido de que realmente indican la presencia de psicopatología. Ciertos patrones de comportamiento y experiencia interna pueden ser etiquetados fácilmente como anormales y claramente significan algún tipo de perturbación psicológica. La persona que se lava las manos 40 veces al día y la persona que dice escuchar las voces de los demonios exhiben comportamientos y experiencias internas que la mayoría considerarían anormales. Anormal se refiere a creencias y comportamientos que sugieren la existencia de un trastorno psicológico.
Por otro lado, consideremos el nerviosismo que siente un joven al hablar con mujeres atractivas o la soledad y anhelo de hogar que experimenta una estudiante de primer año durante su primer semestre de universidad, estos sentimientos pueden no estar presentes regularmente, pero caen en el rango de lo normal. Entonces, ¿qué tipo de pensamientos, sentimientos y comportamientos representan un verdadero trastorno psicológico? Los psicólogos trabajan para distinguir los trastornos psicológicos de las experiencias y comportamientos internos que son meramente situacionales, idiosincrásicos o poco convencionales.
El avance en el tratamiento de la enfermedad mental implica necesariamente mejoras en el diagnóstico de la enfermedad mental. Un sistema estandarizado de clasificación diagnóstica con definiciones acordadas de trastornos psicológicos crea un lenguaje compartido entre los proveedores de salud mental y ayuda en la investigación clínica. Si bien los trastornos se han reconocido desde los antiguos griegos, no fue hasta 1883 que el psiquiatra alemán Emil Kräpelin (1856—1926) publicó un sistema integral de trastornos psicológicos que se centraba en un patrón de síntomas (es decir, síndrome) sugerente de una causa fisiológica subyacente. Otros médicos también sugirieron sistemas de clasificación que se hicieron populares, pero la necesidad de un solo sistema compartido allanó el camino para la publicación de 1952 de la Asociación Americana de Psiquiatría del primer Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM). La versión más reciente es la DSM-5 (2013). Cada revisión refleja un intento de ayudar a los médicos a agilizar el diagnóstico y trabajar mejor con otros sistemas de diagnóstico como los diagnósticos de salud descritos por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
