2.5: ¿En qué se diferencia la explicación del desarrollo de su descripción?

Si bien, al estudiar cualquier fenómeno, es un paso importante describir patrones de cambio y estabilidad graduados por edad, la edad por sí misma (es decir, el tiempo desde el nacimiento) no puede explicar por qué ocurren estos patrones. La edad (y otras medidas de tiempo) pueden proporcionar una métrica a lo largo de la cual se puede trazar el cambio y la estabilidad, pero solo se consideran marcadores para los factores causales temporalmente graduados que dan lugar a patrones de desarrollo en el fenómeno objetivo. De ahí que la explicación se diferencia de la descripción en que se refiere a un recuento de las causas que juntas son necesarias y suficientes para producir los patrones de cambios y estabilidad que se han descrito u observado. Si las descripciones responden preguntas como “¿qué?” (es decir, la naturaleza de los fenómenos objetivo), “¿cómo?” (es decir, las formas en que los fenómenos pueden cambiar o permanecer iguales), y “¿cuándo?” (es decir, las formas en que estos patrones aparecen en función de la edad o el tiempo), entonces las explicaciones se centran en el “¿por qué?” preguntas: ¿Qué conjuntos de factores causan, influyen o producen estos diferentes patrones de cambio o estabilidad a lo largo del tiempo? Las explicaciones del desarrollo normativo se centran en las causas que subyacen a los patrones típicos de cambio y estabilidad. En el ejemplo de motivación, las teorías explicativas y la investigación se centrarían en las causas de las constantes disminuciones en el compromiso académico y la motivación de los estudiantes, y por qué las disminuciones más pronunciadas suelen ser evidentes durante las transiciones escolares. También se enfocarían en las causas que mantienen el compromiso o compensan las pérdidas en la motivación, y así producen patrones de estabilidad normativa. Los procesos causales pueden permanecer iguales sobre el desarrollo, dando como resultado lo que se puede llamar “continuidad explicativa”, o diferentes procesos causales pueden estar involucrados en la explicación de fenómenos similares a diferentes edades, dando como resultado “discontinuidad explicativa”.

Las explicaciones son completamente diferentes de las descripciones. Los investigadores pueden compilar la descripción más elaborada del desarrollo de un fenómeno, y no haber descubierto nada sobre las causas que lo subyacen. En el área motivacional, existe un consenso general sobre los cambios normativos y diferenciales en el compromiso académico sobre las carreras escolares de niños y jóvenes, pero persiste mucho debate animado sobre las causas de estos desarrollos: factores neurofisiológicos, psicológicos, sociales y contextuales todos han sido nominados. Por supuesto, la descripción y la explicación están vinculadas —la búsqueda de explicaciones está guiada por señales que se originan en los patrones de desarrollo que se han descrito— pero incluso cuando las descripciones normativas se han determinado durante décadas (por ejemplo, la secuencia de locomoción desde arrastrarse hasta gatear y caminar descrito por Gesell en la década de 1930; Gesell & Ames, 1940), a menudo se necesitan muchas más décadas para que los relatos causales estén bien establecidos y aceptados (Thelen & Adolph, 1992; Thelen, Ulrich, & Wolff, 1991).