8.1: Atracción Inicial

Objetivos de aprendizaje

1. Resumir las variables que conducen a la atracción inicial entre las personas.
2. Esbozar las variables que nos llevan a percibir a alguien como físicamente atractivo, y explicar por qué el atractivo físico es tan importante en el gusto.
3. Describir las formas en que la similitud y la complementariedad influyen en nuestro gusto por los demás.
4. Definir el concepto de mera exposición, y explicar cómo la proximidad influye en el gusto.

Cuando decimos que nos gusta o amamos a alguien, estamos experimentando la atracción interpersonal —la fuerza de nuestro gusto o amor por otra persona. Aunque la atracción interpersonal ocurre entre amigos, familiares y otras personas en general, y aunque nuestro análisis también puede aplicarse a estas relaciones, nuestro enfoque principal en este capítulo será la atracción romántica, por ejemplo, entre niños y niñas, entre hombres y mujeres, y entre personas en relaciones entre personas del mismo sexo. Existe una gran literatura sobre las variables que nos llevan a gustar a los demás en nuestras interacciones iniciales con ellas, y revisaremos los hallazgos más importantes aquí (Sprecher, Wenzel, & Harvey, 2008).

Atractivo Físico

Aunque pueda parecer inapropiado o superficial admitirlo, y aunque ciertamente no es el único determinante del gusto, las personas están fuertemente influenciadas, al menos en los encuentros iniciales, por el atractivo físico de sus parejas (Swami & Furnham, 2008). Elaine Walster y sus colegas (Walster, Aronson, Abrahams, & Rottman, 1966) organizaron un estudio de campo en el que chicos y chicas universitarios se emparejaron aleatoriamente entre sí en un “baile de computadora”. Después de que los socios habían bailado y platicado durante un par de horas, fueron entrevistados por separado sobre sus propias preferencias y características así como sobre sus percepciones de su fecha. Walster y sus colegas encontraron que el único determinante importante del gusto de los participantes por su cita era su atractivo físico. Ninguna de las otras características, ni siquiera la inteligencia percibida de la pareja, importaba.

Quizás este hallazgo no te sorprenda demasiado, dada la importancia del atractivo físico en nuestra cultura. Las películas y los programas de televisión presentan gente atractiva, los anuncios de televisión utilizan personas atractivas para promocionar sus productos, y gastamos millones de dólares cada año para hacernos lucir más atractivos. Incluso los bebés que solo tienen un año prefieren mirar caras que los adultos consideran atractivas en lugar de caras poco atractivas (Langlois, Ritter, Roggman, & Vaughn 1991).

También se considera que las personas atractivas tienen una variedad de características positivas, y estos rasgos se activan rápida y espontáneamente cuando vemos sus rostros (Olson & Marshuetz, 2005; van Leeuwen & Macrae, 2004). Las personas atractivas son vistas como más sociables, altruistas e inteligentes que sus contrapartes poco atractivas (Griffin & Langlois, 2006). Las personas atractivas también tienen más opciones de parejas sexuales (Epstein, Klinkenberg, Scandell, Faulkner, & Claus, 2007), tienen más probabilidades de que se les ofrezca trabajo (Dubois & Pansu, 2004), e incluso pueden vivir más tiempo (Henderson & Anglin, 2003).

Si bien a veces se dice que “la belleza está en los ojos del observador” (es decir, que cada persona tiene su propia idea sobre lo que es bello), esto no es del todo cierto. Existe un buen acuerdo entre las personas, incluidos los niños, y dentro y entre culturas, sobre qué personas son más atractivas físicamente (Berry, 2000; Ramsey, Langlois, Hoss, Rubenstein, & Griffin, 2004). Si tu instructor pidiera a los alumnos de tu clase que se calificaran entre sí por su atractivo, habría un acuerdo general entre ellos sobre cuáles son los estudiantes más y menos atractivos. Este acuerdo se debe en parte a normas compartidas dentro de las culturas sobre lo que es atractivo, pero también se debe a predisposiciones evolutivas para atender y ser influenciadas por características específicas de los demás.

Leslie Zebrowitz y sus colegas han estudiado extensamente la tendencia de hombres y mujeres a preferir rasgos faciales que tienen características juveniles (Zebrowitz, 1996). Estas características incluyen ojos grandes, redondos y muy espaciados, una nariz y barbilla pequeños, pómulos prominentes y una frente grande. Zebrowitz ha descubierto que las personas que tienen caras de aspecto juvenil son más apreciadas, son juzgadas como más cálidas y honestas, y también reciben otros resultados positivos. Los padres dan a los niños con cara de bebé menos tareas y castigos, y las personas con caras de aspecto joven también están obligadas a pagar premios monetarios más bajos en los juicios judiciales (Zebrowitz y McDonald, 1991). Por otro lado, los individuos con cara de bebé también son vistos como menos competentes que sus contrapartes de aspecto más maduro (Zebrowitz & Montpare, 2005).

Leonardo DiCaprio puede ser popular en parte porque tiene una cara de aspecto juvenil. Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0.

La preferencia por la juventud se encuentra en nuestras percepciones tanto de hombres como de mujeres, pero es algo más fuerte para nuestras percepciones de las mujeres (Wade, 2000). Esto se debe a que para los hombres, aunque sí preferimos rostros juveniles, también preferimos caras masculinas —aquellas con mandíbulas bajas y anchas y con pronunciadas crestas óseas y pómulos— y estos hombres tienden a parecer algo mayores (Rhodes, 2006). Puede que nos gusten las personas con cara de bebé porque nos recuerdan a los bebés, o quizás porque respondemos positivamente a las personas con cara de bebé, pueden actuar de manera más positiva ante nosotros.

Algunas caras son más simétricas que otras. Las personas se sienten más atraídas por rostros que son más simétricos en comparación con los que son menos simétricos. Esto puede deberse en parte a la percepción de que las personas con rostros simétricos son más saludables y así hacen mejores parejas reproductivas (Rhodes, 2006; Rhodes et al., 2001) y en parte porque los rostros simétricos nos parecen más familiares y, por lo tanto, menos amenazantes para nosotros (Winkielman & Cacioppo, 2001). La atracción por la simetría no se limita a la percepción de la cara. La simetría corporal también es un indicador probable de buenos genes, y las mujeres favorecen a los hombres más simétricos como parejas sexuales (Gangestad & Thornhill, 1997). Si quieres ver cómo se vería tu propia cara si fuera perfectamente simétrica, consulta esta página web: http://www.symmeter.com/symfacer.htm.

Figura 8.1 Las caras simétricas son atractivas

Este modelo es quizás visto como tan atractivo porque su rostro es tan perfectamente simétrico.

David Reed — Fotografía de modelos de Virginia Beach — CC BY-NC-ND 2.0.

Aunque se podría pensar que preferiríamos rostros que son inusuales o únicos, de hecho lo contrario es cierto (Langlois, Roggman, & Musselman, 1994). Langlois y Rodman (1990) mostraron a los universitarios los rostros de hombres y mujeres. Los rostros fueron compuestos compuestos por el promedio de 2, 4, 8, 16 o 32 caras. Los investigadores encontraron que cuantas más caras se promediaran en el estímulo, más atractivo se juzgó (ver Figura 8.2). Al igual que con los hallazgos para la simetría facial, una posible explicación de nuestro gusto por los rostros promedio es que por ser más similares a los que hemos visto frecuentemente, son así más familiares para nosotros (Grammer, Fink, Juette, Ronzal, & Thornhill, 2002).

Figura 8.2 Promedio facial

Estas imágenes, de http://www.hotornot.com, presentan diferencias en el promedio facial. Las imágenes en la parte inferior son más promedio que las de arriba.

Pierre Tourigny — Escala de Cara Atractiva — CC BY 2.0.

Otros determinantes del atractivo percibido son piel sana, buenos dientes, expresión sonriente y buen aseo (Jones et al., 2004; Rhodes, 2006; Willis, Esqueda, & Schacht, 2008). Estas características también pueden tener un significado evolutivo; las personas con estas características probablemente parecen estar sanas.

Aunque las preferencias por la juventud, la simetría y el promedio parecen ser universales, al menos algunas diferencias en el atractivo percibido se deben a factores sociales. Lo que se ve como atractivo en una cultura puede no ser visto como atractivo en otra, y lo que es atractivo en una cultura en un momento puede no ser atractivo en otro momento. Por considerar un ejemplo, en las culturas occidentales modernas, “delgado está adentro”, y la gente prefiere a aquellos que tienen poco exceso de grasa y que se ven físicamente en buena forma (Crandall, Merman, & Hebl, 2009; Hönekopp, Rudolph, Beier, Liebert, & Müller, 2007; Weeden & Sabini, 2005).

Sin embargo, la norma de delgadez no siempre ha estado vigente. La preferencia por las mujeres con apariencia esbelta, masculina y atlética se ha vuelto más fuerte en los últimos 50 años en las culturas occidentales, y esto se puede ver comparando las cifras de las estrellas de cine femeninas de los años 40 y 50 con las de hoy en día. En contraste con las preferencias relativamente universales por la juventud, la simetría y el promedio, otras culturas no muestran una propensión tan fuerte a la delgadez (Anderson, Crawford, Nadeau, & Lindberg, 1992).

Diferencias de género en el atractivo percibido

Quizás te preguntes si hombres y mujeres encuentran atractivas a diferentes parejas. La respuesta es sí, aunque como en la mayoría de los casos con diferencias de género, las diferencias son superadas por similitudes generales. En general, tanto hombres como mujeres valoran el atractivo físico, así como ciertas características de personalidad, como la amabilidad, el humor, la confiabilidad, la inteligencia y la sociabilidad; esto es cierto en muchas culturas diferentes (Berry, 2000; Li, Bailey, Kenrick, & Linsenmeier, 2002). Para los hombres, sin embargo, el atractivo físico de las mujeres es lo más importante; las mujeres, aunque también interesadas en el atractivo de los hombres, están relativamente más interesadas en el estatus social de una pareja potencial. Cuando se ven obligadas a elegir una u otra, se ha encontrado que mujeres de muchas culturas diferentes priorizan el estatus de un hombre sobre su atractivo físico, mientras que los hombres priorizan el atractivo de una mujer sobre su estatus (Li, Bailey, Kenrick, & Linsenmeier, 2002).

Las diferencias entre las preferencias de hombres y mujeres por las parejas románticas del sexo contrario se han demostrado en investigaciones archivísticas que han analizado los anuncios colocados en los clasificados de periódicos estadounidenses. Los anuncios personales que colocan los hombres cuando buscan mujeres tienden a enfocarse en la apariencia física preferida de la pareja deseada. Los anuncios personales colocados por mujeres que buscan hombres, por otro lado, tienen más probabilidades de especificar el estatus y los recursos materiales de la pareja preferida (Harrison & Saeed, 1977; Wiederman, 1993). Además, las mujeres en realidad responden más a los hombres que anuncian sus (altos) ingresos y niveles educativos, mientras que los hombres están menos interesados en esta información en los anuncios de mujeres (Baize & Schroeder, 1995). Estos hallazgos parecen deberse a preferencias universales de hombres y mujeres, porque se han encontrado patrones similares en todas las culturas, e incluso en anuncios que buscan parejas del mismo sexo (Buss, 1989).

La edad también importa, de tal manera que la preferencia por parejas jóvenes es más importante para los hombres que para las mujeres. Se ha encontrado que las mujeres tienen más probabilidades de responder a anuncios personales colocados por hombres relativamente mayores, mientras que los hombres tienden a responder a anuncios colocados por mujeres más jóvenes, los hombres de todas las edades (incluso adolescentes) se sienten más atraídos por las mujeres que tienen más de 20 años. Las personas más jóvenes (y particularmente las mujeres más jóvenes) son más fértiles que las personas mayores, y las investigaciones sugieren que los hombres pueden estar evolutivamente predispuestos a gustarles por esta razón (Buunk, Dijstra, Kenrick, & Warntjes, 2001; Dunn, Brinton, & Clark, 2010; Kenrick & Li, 2000).

Otro hallazgo de investigación consistente con la idea de que los hombres buscan señales de fertilidad en sus parejas es que en muchas culturas, los hombres tienen preferencia por las mujeres con una baja relación cintura-cadera (es decir, caderas grandes y una cintura pequeña), una forma que probablemente indique fertilidad. Por otro lado, las mujeres prefieren a los hombres con una relación cintura/cadera de apariencia más masculina (talla similar de cintura y cadera; Singh, 1995; Swami, 2006). Investigaciones recientes, sin embargo, han sugerido que estas preferencias, también, pueden deberse en parte a una preferencia por el promedio, más que a una preferencia específica por una relación cintura-cadera particular (Donohoe, von Hippel, & Brooks, 2009).

Los hombres están mucho más dispuestos a tener sexo casual que las mujeres, y sus estándares para las parejas sexuales son más bajos (Petersen & Hyde, 2010; Saad, Eba, & Sejan, 2009). Y cuando se les pregunta sobre sus arrepentimientos en la vida, es más probable que los hombres desearan haber tenido relaciones sexuales con más parejas, mientras que las mujeres desearían haberse esforzado más por evitar involucrarse con hombres que no se quedaron con ellos (Roese et al., 2006). Estas diferencias pueden deberse a predisposiciones diferenciales basadas en la evolución de hombres y mujeres. Los argumentos evolutivos sugieren que las mujeres deben ser más selectivas que los hombres en sus elecciones de parejas sexuales porque deben invertir más tiempo en tener y cuidar a sus hijos que los hombres (la mayoría de los hombres ayudan, por supuesto, pero las mujeres simplemente hacen más; Buss & Kenrick, 1998). Debido a que no necesitan invertir mucho tiempo en la crianza de los hijos, los hombres pueden estar evolutivamente predispuestos a estar más dispuestos y deseando tener relaciones sexuales con muchas parejas diferentes y pueden ser menos selectivos en su elección de pareja. Las mujeres por otro lado, debido a que deben invertir un esfuerzo sustancial en la crianza de cada hijo, deben ser más selectivas.

Pero las diferencias de género en las preferencias de pareja también pueden explicarse en términos de normas y expectativas sociales. En general, las mujeres tienen un estatus más bajo que los hombres, y como resultado, pueden encontrar importante intentar elevar su estatus casándose con hombres que tienen más de ella. Los hombres que, en promedio, ya tienen un estatus más alto pueden estar menos preocupados en este sentido, lo que les permite enfocarse relativamente más en el atractivo físico. Algunos estudios muestran que la preferencia de las mujeres por los hombres de alto estatus, más que por los hombres físicamente atractivos, es mayor en culturas en las que las mujeres son menos educadas, más pobres y tienen menos control sobre la concepción y el tamaño de la familia (Petersen & Hyde, 2010).

¿Por qué es tan importante el atractivo físico?

Quizás te encuentres preguntándote por qué las personas encuentran tan importante el atractivo físico cuando parece decir tan poco sobre cómo es realmente la persona como persona. Si la belleza es realmente solo “piel profunda”, como dice el proverbio, ¿por qué estamos tan preocupados por ella?

Una razón por la que nos gustan las personas atractivas es porque son gratificantes. Nos gusta estar cerca de personas atractivas porque son agradables de ver y porque estar con ellas nos hace sentir bien con nosotros mismos. El atractivo implica un alto estatus, y naturalmente nos gusta estar rodeados de personas que lo tienen. Además, las características positivas de las personas atractivas tienden a “contagiarse” a quienes las rodean como resultado del aprendizaje asociacional (Sigall & Landy, 1973).

También puede que nos gusten las personas atractivas porque son vistas como, y de hecho pueden ser, mejores amigos y socios. El estereotipo de atractivo físico se refiere a la tendencia a percibir que las personas atractivas tienen características positivas, como la sociabilidad y la competencia, y los metaanálisis han encontrado un apoyo sustancial para ello (Dion, Berscheid, & Walster, 1972). Las personas físicamente atractivas son vistas como personas más dominantes, sexualmente cálidas, mentalmente sanas, inteligentes y socialmente capacitadas que las personas físicamente poco atractivas (Eagly, Ashmore, Makhijani, & Longo, 1991). Un resultado del estereotipo de atractivo físico es que las personas atractivas reciben muchos beneficios sociales de los demás. Las personas atractivas reciben mejores calificaciones en los exámenes de ensayo, tienen más éxito en las entrevistas de trabajo y reciben sentencias más ligeras en las sentencias judiciales en comparación con sus contrapartes menos atractivas (Hosoda, Stone-Romero, & Coats, 2003). Por supuesto, todos somos conscientes del estereotipo de atractivo físico y hacemos uso de él cuando podemos. Intentamos lucir lo mejor posible en fechas, entrevistas de trabajo, y (¡no es necesario, esperamos!) para comparecencias ante el tribunal

Como ocurre con muchos estereotipos, puede haber algo de verdad en el estereotipo de atractivo físico. La investigación ha encontrado al menos alguna evidencia de la idea de que las personas atractivas son en realidad más sociables, más populares y menos solitarias en comparación con individuos menos atractivos (Diener, Wolsic, & Fujita, 1995; Langlois et al., 2000). Estos resultados son probablemente el resultado de profecías autocumplidas. Porque la gente espera que otros atractivos sean amigables y cálidos, y porque quieren estar cerca de ellos, tratan a las personas atractivas de manera más positiva que a las personas poco atractivas. Al final, esto puede llevar a personas atractivas a desarrollar estas características positivas (Zebrowitz, Andreoletti, Collins, Lee, & Blumenthal, 1998). Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los estereotipos, nuestras expectativas sobre las diferentes características de los individuos atractivos y poco atractivos son mucho más fuertes que las diferencias reales entre ellos.

Similaridad: Nos gustan los que son como nosotros

Si bien es una variable muy importante, encontrar a alguien físicamente atractivo es, por supuesto, solo la primera etapa en el desarrollo de una relación cercana con otra persona. Si encontramos a alguien atractivo, es posible que queramos perseguir la relación. Y si tenemos suerte, esa persona también nos encontrará atractivos y se interesará por la posibilidad de desarrollar una relación más cercana. En este punto, comenzaremos a comunicarnos, a compartir nuestros valores, creencias e intereses, y comenzaremos a determinar si somos compatibles de una manera que lleve a un mayor gusto.

Es más probable que las relaciones se desarrollen y se mantengan en la medida en que los socios compartan valores y creencias. La investigación ha encontrado que las personas tienden a gustar y asociarse con otras personas que comparten su edad, educación, raza, religión, nivel de inteligencia y nivel socioeconómico. Incluso se ha encontrado que a las personas más altas les suelen gustar otras personas altas, que a las personas felices les suelen gustar otras personas felices, y que la gente disfruta particularmente de otras que tienen el mismo cumpleaños y un sentido del humor similar (Jones, Pelham, Carvallo, & Mirenberg, 2004; Pinel, Long, Landau, Alexander, & Pyszczynski, 2006). Un estudio clásico (Newcomb, 1961) dispuso que los estudiantes varones, todos desconocidos, vivieran juntos en una casa mientras iban a la escuela. Los hombres cuyas actitudes fueron similares durante la primera semana terminaron siendo amigos, mientras que aquellos que inicialmente no compartieron actitudes tuvieron significativamente menos probabilidades de hacerse amigos.

¿Por qué importa la similitud?

La similitud conduce a la atracción por una variedad de razones. Por un lado, la similitud facilita las cosas. Te puedes imaginar que si solo te gustaba ir a películas de acción pero a tu novia o novio solo le gustaba ir a películas extranjeras, esto crearía dificultades para elegir una actividad vespertina. Las cosas serían aún más problemáticas si la disimilitud involucrara algo aún más importante, como sus actitudes hacia la relación misma. Quizás quieras tener relaciones sexuales pero tu pareja no, o quizás tu pareja quiera casarse pero tú no, estas disimilitudes van a crear problemas reales. Las relaciones románticas en las que las parejas mantienen diferentes orientaciones religiosas y políticas o actitudes diferentes hacia temas importantes como el sexo prematrimonial, el matrimonio y la crianza de los hijos, por supuesto, no son imposibles, pero son más complicadas y requieren más esfuerzo para mantener.

Además de ser más fáciles, las relaciones con quienes son similares a nosotros también se están reforzando. Imagina que vas a ir al cine con tu mejor amigo. Comienza la película, y te das cuenta de que te está empezando a gustar mucho. En este punto, podrías mirar a tu amiga y preguntarte cómo está reaccionando ante ella. Uno de los grandes beneficios de compartir creencias y valores con los demás es que esos otros tienden a reaccionar de la misma manera ante los eventos que tú. ¿No sería doloroso si cada vez que te gustaba una película, tu mejor amiga la odiara, y cada vez que a ella le gustaba, tú la odiabas? Pero probablemente no tengas que preocuparte demasiado por esto, porque tu amiga probablemente sea tu amiga en buena parte porque a ella le gustan las mismas cosas que a ti te gustan. Lo más probable es que si te gusta la película, tu amiga también lo hará, y porque ella lo hace, puedas sentirte bien contigo mismo y sobre tus opiniones de lo que hace que una buena película sea buena. Compartir nuestros valores con los demás y hacer que otros compartan sus valores con nosotros nos ayudan a validar la valía de nuestros autoconceptos. Encontrar similitudes con otro nos hace sentir bien y nos hace sentir que la otra persona corresponderá nuestro gusto por ellos (Singh, Yeo, Lin, & Tan, 2007).

Similitud de estado

Naturalmente, todos queremos tener amigos y formar relaciones con personas de alto estatus. Preferimos estar con personas sanas, atractivas, ricas, divertidas y amigables. Pero nuestra capacidad para atraer a socios de tan alto estatus está limitada por los principios del intercambio social. No es casualidad que las personas atractivas sean más capaces de conseguir citas con otras personas atractivas, o que los hombres con más dinero puedan atraer a mujeres más atractivas. Los principios básicos del intercambio social y la equidad dictan que habrá similitud general en el estatus entre las personas en relaciones cercanas porque el atractivo es un recurso que permite a las personas atraer a otras personas con recursos (Kalick & Hamilton, 1986; Lee, Loewenstein, Ariely, Hong, & Young, 2008). Puedes hacer la prueba por ti mismo. Ve a una película o a un concierto, y mira a las parejas que están juntas. Encontrarás que las personas atractivas están juntas, al igual que las menos atractivas. Nos parece sorprendente cuando una pareja parece mucho más atractiva que la otra, y bien podemos suponer que la pareja menos atractiva está ofreciendo algún tipo de estatus social (quizás menos visible) a cambio.

Todavía hay otro tipo de similitud que es importante para determinar si una relación va a crecer y continuar, y también se basa en los principios de intercambio social y equidad. El hallazgo es bastante simple, tendemos a preferir a las personas que parecen gustarnos tanto como a nosotros. Imagina, por ejemplo, que has conocido a alguien y esperas tener una relación con él. Empiezas a entregarte a la relación abriéndote a la otra persona, contándole sobre ti y dejando claro que te gustaría buscar una relación más cercana. Te pones a disposición para pasar tiempo con la persona y contactarla regularmente. Naturalmente esperas el mismo tipo de comportamientos a cambio, y si la pareja no devuelve la apertura y el dar, la relación no va a ir muy lejos.

Las relaciones en las que a una persona le gusta mucho más a la otra que a la otra le gusta, son intrínsecamente inestables porque no son equilibradas ni equitativas. Un ejemplo desafortunado de tal relación desequilibrada ocurre cuando un individuo intenta continuamente contactar y perseguir una relación con otra persona que no está interesada en una. Es difícil para el pretendiente renunciar a la persecución porque se siente apasionadamente enamorado del otro, y su autoestima se lastimará si la otra persona está rechazando. Pero la situación es aún peor para la persona que está siendo perseguida porque se siente culpable por rechazar al pretendiente y enojada porque el pretendiente continúa la persecución (Baumeister & Wotman, 1992). Tales situaciones no son infrecuentes y requieren que el individuo que está siendo perseguido deje completamente claro que no le interesa ningún otro contacto.

Hay una clara moral en la importancia de gustar la similitud, y vale la pena recordarla en la vida cotidiana. Si actuamos hacia los demás de manera positiva, esto expresa gusto y respeto por ellos, y los demás probablemente devolverán el cumplido. Ser querido, elogiado, e incluso halagado por otros es gratificante, y (a menos que sea demasiado descarado y así congraciante) podemos esperar que otros lo disfruten.

En suma, la similitud es probablemente el determinante único más importante del gusto. Aunque a veces podemos preferir personas que tienen intereses y habilidades diferentes a los nuestros (Beach, Whitaker, Jones, & Tesser, 2001; Tiedens & Jiménez, 2003), cuando se trata de rasgos de personalidad, es la similitud lo que importa, la complementariedad (ser diferente del otro) simplemente no tiene mucha influencia en gusto.

Proximidad

Si te preguntara con quién podrías terminar casándote (asumiendo que ya no estás casado), supongo que responderías con una lista de los rasgos de personalidad preferidos o una imagen de tu pareja deseada. Probablemente dirías algo sobre ser atractivo, rico, creativo, divertido, cariñoso, etc. Y no cabe duda de que tales características individuales importan. Pero los psicólogos sociales se dan cuenta de que hay otros aspectos que quizás son aún más importantes. Considera esto:

¡Nunca te casarás con alguien que nunca conozcas!

Aunque eso parezca obvio, también es muy importante. Hay alrededor de 7 mil millones de personas en el mundo, y sólo vas a tener la oportunidad de conocer a una pequeña fracción de esas personas antes de casarte. Esto también significa que es probable que te cases con alguien que sea bastante similar a ti porque, a menos que viajes ampliamente, la mayoría de las personas que conozcas van a compartir tu trasfondo cultural y por lo tanto tendrán algunos de los valores que tienes. De hecho, la persona con la que te cases probablemente vivirá en la misma ciudad que tú, asistirá a la misma universidad, tomará clases similares y será bastante similar a ti en la mayoría de los aspectos (Kubitschek & Hallinan, 1998).

Aunque conocer a alguien es un primer paso esencial, el simple hecho de estar cerca de otra persona también aumenta el gusto. La gente tiende a conocerse mejor, y más aficionarse, cuando la situación social los pone en contacto repetido. Este es el principio básico del gusto por proximidad. Por ejemplo, la investigación ha encontrado que los estudiantes que se sientan uno al lado del otro en clase tienen más probabilidades de hacerse amigos, y esto es cierto incluso cuando el asiento es asignado por el instructor (Back, Schmukle, & Egloff, 2008). Festinger, Schachter y Back (1950) estudiaron la formación de la amistad en personas que recientemente se habían mudado a un gran complejo habitacional. Descubrieron no sólo que la gente se hizo amiga de quienes vivían cerca de ellos sino que las personas que vivían más cerca de los buzones y al pie de la escalera del edificio (donde tenían más probabilidades de entrar en contacto con otros) podían hacer más amigos que los que vivían en los extremos de la pasillos en el edificio y así tuvieron menos encuentros sociales con otros.

La mera exposición se refiere a la tendencia a preferir estímulos (incluyendo, pero no limitándose a, las personas) que hemos visto frecuentemente. Considere los hallazgos de investigación presentados en la Figura 8.3. En este estudio, Moreland y Beach (1992) hicieron que las confederadas femeninas asistieran a una gran clase magistral de más de 100 estudiantes 5, 10 o 15 veces o nada durante un semestre. Al término del trimestre, a los alumnos se les mostraron fotos de los confederados y se les pidió que indicaran si los reconocían y también cuánto les gustaban. El número de veces que los confederados habían asistido a clase no influyó en el reconocimiento de los demás alumnos, pero sí influyó en su gusto por ellos. Según lo predicho por la hipótesis de mere-exposición, a los estudiantes que habían asistido con más frecuencia les gustaba más.

Figura 8.3 Mera exposición en el aula

Richard Moreland y Scott Beach hicieron que las confederadas femeninas visitaran una clase 5, 10 o 15 veces o no en absoluto en el transcurso de un semestre. Entonces los alumnos calificaron su gusto por los confederados. El efecto mere-exposición es claro. Los datos son de Moreland y Beach (1992).

El efecto de la mera exposición es poderoso y ocurre en una amplia variedad de situaciones (Bornstein, 1989). Los infantes tienden a sonreír ante una fotografía de alguien que han visto antes más de lo que sonríen a alguien que están viendo por primera vez (Brooks-Gunn & Lewis, 1981). Y se ha encontrado que la gente prefiere las imágenes invertidas de izquierda a derecha de sus propios rostros sobre su cara normal (no invertida), mientras que sus amigos prefieren su cara regular sobre la invertida (Mita, Dermer, & Knight, 1977). Esto también se espera sobre la base de la mera exposición, ya que las personas ven sus propios rostros principalmente en espejos y así se exponen más a menudo a la cara invertida.

La mera exposición bien puede tener una base evolutiva. Tenemos un miedo inicial y potencialmente protector a lo desconocido, pero a medida que las cosas se vuelven más familiares, producen sentimientos más positivos y parecen más seguros (Freitas, Azizian, Travers, & Berry, 2005; Harmon-Jones & Allen, 2001). Cuando los estímulos son personas, bien puede haber un efecto agregado: es más probable que las personas familiares sean vistas como parte del grupo interno que como fuera del grupo, y esto puede llevarnos a que nos gusten aún más. Leslie Zebrowitz y sus colegas demostraron que nos gustan las personas de nuestra propia raza en parte porque son percibidas como familiares para nosotros (Zebrowitz, Bronstad, & Lee, 2007).

Hay que tener en cuenta que la mera exposición sólo se aplica al cambio que se produce cuando uno está completamente desfamiliarizado con otra persona (u objeto) y posteriormente se vuelve más familiarizado con él o ella. Así, la mera exposición se aplica sólo en las primeras etapas de la atracción. Más tarde, cuando estamos más familiarizados con alguien, esa persona puede llegar a ser demasiado familiar y, por lo tanto, aburrida. Es posible que hayas experimentado este efecto cuando compraste por primera vez algunas canciones nuevas y empezaste a escucharlas. Quizás realmente no te gustaron todas las canciones al principio, pero te pareció que te gustaban cada vez más a medida que las tocabas con más frecuencia. Si esto te ha pasado, has experimentado mera exposición. Pero tal vez algún día descubriste que estabas realmente cansado de las canciones, se habían vuelto demasiado familiares. Entiendes las canciones por un tiempo, solo sacándolas más tarde, cuando descubres que les gustaban más otra vez (ahora eran menos familiares). La gente prefiere cosas que tengan un nivel óptimo de familiaridad, ni demasiado extrañas ni muy conocidas (Bornstein, 1989).

Afecto y Atracción

Debido a que nuestras relaciones con los demás se basan en gran parte en respuestas emocionales, no te sorprenderá escuchar que el afecto es particularmente importante en las relaciones interpersonales. La relación entre el estado de ánimo y el gusto es bastante sencilla. Tendemos a gustarnos más a la gente cuando estamos de buen humor y a que nos gusten menos cuando estamos de mal humor. Esta predicción se deriva directamente de la expectativa de que los estados afectivos nos proporcionan información sobre el contexto social, en este caso, las personas que nos rodean. Afecto positivo indica que es seguro y deseable acercarse a la otra persona, mientras que el afecto negativo es más probable que indique peligro y sugiera evitación.

Los estados de ánimo son particularmente importantes e informativos cuando son creados por la persona con la que estamos interactuando. Cuando encontramos a alguien atractivo, por ejemplo, experimentamos afecto positivo, y terminamos gustando aún más a la persona. No obstante, el estado de ánimo que es creado por causas distintas a la otra persona también puede influir en el gusto. Alice Isen y sus colegas (Isen & Levin, 1972) crearon una variedad de situaciones diseñadas para poner a las personas de buen humor. Hicieron que los participantes encontraran inesperadamente una moneda en una cabina telefónica, les tocaron música relajante o les proporcionaron un refrigerio de leche y galletas en una sesión experimental. En cada uno de estos casos, los participantes a quienes se les había brindado la grata experiencia indicaron un estado de ánimo más positivo en comparación con otros participantes que no habían recibido la experiencia positiva y también expresaron más gusto por otras cosas y otras personas. La moraleja de la historia es clara, si quieres que le gustes a alguien, ponlo de buen humor. Además, es bastante fácil hacerlo, simplemente traer flores, lucir lo mejor posible o contar una broma divertida bien podría ser suficiente para ser efectivo.

Foco de Investigación

Excitación y Atracción

Si bien la relación entre el estado de ánimo y el gusto es muy sencilla, la relación entre nuestro estado actual de excitación fisiológica y gusto es más compleja. Considera un experimento de Gregory White y sus colegas (White, Fishbein, & Rutsein, 1981) en el que se pidió a los participantes, estudiantes universitarios varones, que completaran una serie de tareas diferentes en un entorno de laboratorio. En una parte del estudio, se pidió a los hombres que corrieran en el lugar por poco tiempo (15 segundos) o un tiempo más largo (120 segundos). Entonces los hombres vieron una cinta de video de una mujer atractiva o poco atractiva que supuestamente era estudiante de segundo año en la universidad. En el video, habló sobre sus aficiones e intereses profesionales e indicó que le interesaba conocer gente y no tenía novio. Los hombres, que pensaban que pronto conocerían a la mujer, calificaron lo atraídos románticamente que estaban hacia ella.

Confirmando que la manipulación experimental había creado altos y bajos niveles de excitación, White y sus colegas encontraron que la frecuencia cardíaca y otros signos de excitación fisiológica eran mayores para los participantes que habían ejercido más tiempo. No encontraron que la excitación creada al correr en el lugar durante 2 minutos aumentara o disminuyera el gusto directamente, pero sí encontraron una interacción entre el nivel de excitación y el atractivo de la mujer juzgada. Como se puede apreciar en la siguiente figura, a los hombres que se habían excitado corriendo en el lugar les gustaba más la mujer atractiva y la mujer poco atractiva menos que los hombres que estaban menos excitados.

Figura 8.4

La excitación polariza los juicios. En este experimento, estudiantes universitarios varones calificaron a una mujer atractiva o poco atractiva después de haber corrido en el lugar durante 15 segundos (excitación baja) o 120 segundos (excitación alta). Los juicios bajo excitación están polarizados. Los datos son de White, Fishbein y Rutstein (1981).

En otro interesante estudio de campo, Dutton y Aron (1974) hicieron que una joven atractiva se acercara a hombres jóvenes individuales mientras cruzaban un largo y tambaleante puente colgante que colgaba a más de 200 pies sobre el río Capilano en Columbia Británica. La mujer pidió a cada hombre que la ayudara a llenar un cuestionario para un proyecto de clase. Cuando terminó, ella escribió su nombre y número de teléfono en una hoja de papel y lo invitó a llamar si quería saber más sobre el proyecto. Más de la mitad de los hombres que habían sido entrevistados en el puente más tarde la llamaron. En contraste, los hombres que fueron abordados en un puente bajo y sólido por el mismo experimentador o que fueron entrevistados en el puente colgante por hombres llamaron a la mujer significativamente menos frecuentemente. Una interpretación de este hallazgo es que los hombres que fueron entrevistados en el puente estaban experimentando excitación como resultado de estar en el puente pero que atribuyeron erróneamente su excitación como gusto del entrevistador.

Figura 8.5

La excitación causada por la altura de este puente fue mal atribuida como atracción por los hombres que fueron entrevistados por una atractiva mujer mientras cruzaban el puente.

Wikimedia Commons — CC BY-SA 1.0.

Lo que demuestran estos estudios y muchos otros como ellos es que la excitación polariza el gusto (Foster, Witcher, Campbell, & Green, 1998). Cuando estamos excitados, todo parece más extremo. Este efecto no es inesperado porque la función de la excitación en la emoción es aumentar la fuerza de una respuesta emocional. El amor que va acompañado de excitación (sexual o de otro tipo) es un amor más fuerte que el amor que tiene un menor nivel de excitación. Y nuestros sentimientos de ira, aversión o disgusto también son más fuertes cuando van acompañados de una alta excitación.

Al igual que con los estados de ánimo, la excitación a veces puede provenir directamente de la pareja. Es probable que tanto las personas muy atractivas como las muy poco atractivas sean más excitantes que las personas que son más promedio en atractivo, y esta excitación puede crear fuertes sentimientos de gusto o disgusto. En otros casos, la excitación puede provenir de otra fuente, como por hacer ejercicio, caminar a través de un puente alto o un paseo en montaña rusa.

Los fuertes sentimientos que experimentamos hacia otra persona que van acompañados de aumentos en la excitación y la atracción sexual se llaman pasión, y el amor emocionalmente intenso que se basa en la pasión se conoce como amor apasionado, el tipo de amor que experimentamos cuando primero estamos conociendo a una pareja romántica. Nuevamente, hay un claro para llevar a casa para ti: Si te gusta una persona y piensas que a cambio le gustas a esa persona, y si quieres que le gustes más a esa persona, entonces te será útil crear algo de excitación extra en esa persona, tal vez yendo a una película de miedo, haciendo patinaje en línea, o incluso reuniéndote para una entrenamiento en el gimnasio. Por otro lado, debes estar seguro de que la otra persona inicialmente se inclina positivamente hacia ti. Si no, despertar experiencias podrían empeorar aún más las cosas.

Claves para llevar

• Particularmente en los encuentros iniciales, las personas están fuertemente influenciadas por el atractivo físico de la otra persona.
• Preferimos a las personas jóvenes, que tienen rasgos faciales y cuerpos simétricos, y que parecen promedio. Estas preferencias pueden deberse a que estas características nos sugieren que la persona está sana.
• Aunque hombres y mujeres coinciden en muchos aspectos de lo que encuentran atractivo, las mujeres están relativamente más enfocadas en el estatus social de sus parejas románticas, mientras que los hombres están más enfocados en la juventud y el atractivo de sus parejas.
• Tendemos a gustarnos las personas que comparten nuestros valores y creencias, tanto porque la similitud facilita las cosas como porque la similitud refuerza nuestros propios valores y creencias.
• La proximidad y el principio de mera exposición son dos importantes determinantes de la atracción interpersonal.
• Tendemos a gustarnos más la gente cuando estamos de buen humor.
• Nuestro estado actual de excitación fisiológica tiende a polarizar nuestro gusto.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Considera algunas personas que te parezcan más atractivas. ¿Coinciden con las características que los psicólogos sociales han encontrado importantes?
2. Describe una época en la que viste o conociste a una pareja en la que una persona era mucho más atractiva que la otra. ¿Crees que esto fue una excepción a la regla de similitud de estatus, o hubo alguna razón para ello?
3. Considera algunas características que tu cultura encuentra atractivas. ¿Por qué crees que estas características hacen que las personas se vean atractivas?
4. Describe un momento en el que experimentaste el mero efecto de exposición o polarización de la excitación.

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