El almacenamiento en memoria nos permite retener la información durante un tiempo muy largo, incluso durante toda la vida.
Almacenamiento de memoria
Los recuerdos no se almacenan como réplicas exactas de experiencias, sino que se modifican y reconstruyen durante la recuperación y el recuerdo. El almacenamiento de memoria se logra a través del proceso de codificación, a través de la memoria ya sea a corto o largo plazo. Durante el proceso de codificación de memoria, la información se filtra y modifica para su almacenamiento en memoria a corto plazo. La información en la memoria a corto plazo se deteriora constantemente; sin embargo, si la información se considera importante o útil, se transfiere a la memoria de largo plazo para un almacenamiento prolongado. Debido a que los recuerdos a largo plazo deben conservarse por períodos indefinidos de tiempo, se almacenan, o se consolidan, de manera que optimice el espacio para otros recuerdos. Como resultado, la memoria a largo plazo puede contener mucha más información que la memoria a corto plazo, pero puede que no sea accesible de inmediato.
La forma en que se almacenan las memorias a largo plazo es similar a una compresión digital. Esto significa que la información se archiva de una manera que ocupa la menor cantidad de espacio, pero en el proceso, los detalles de la memoria pueden perderse y no recuperarse fácilmente. Debido a este proceso de consolidación, las memorias son más precisas cuanto antes se recuperen después de ser almacenadas. A medida que el intervalo de retención entre la codificación y la recuperación de la memoria se alarga, la precisión de la memoria disminuye.
Almacenamiento de memoria a corto plazo
La memoria a corto plazo es la capacidad de retener información por un corto período de tiempo (del orden de segundos). En el proceso de codificación, la información ingresa al cerebro y puede olvidarse rápidamente si no se almacena más en la memoria a corto plazo. George A. Miller sugirió que la capacidad de almacenamiento de memoria a corto plazo es de aproximadamente siete elementos más o menos dos, pero los investigadores modernos están demostrando que esto puede variar dependiendo de variables como las propiedades fonológicas de los elementos almacenados. Cuando varios elementos (como dígitos, palabras o imágenes) se mantienen simultáneamente en la memoria a corto plazo, sus representaciones compiten entre sí para recordar o degradarse entre sí. De este modo, el nuevo contenido empuja gradualmente el contenido más antiguo, a menos que el contenido más antiguo esté protegido activamente contra interferencias por ensayo o dirigiendo la atención hacia él.
La información en la memoria a corto plazo es fácilmente accesible, pero por poco tiempo. Se decae continuamente, por lo que a falta de ensayo (mantener la información en la memoria a corto plazo repitiéndola mentalmente) se puede olvidar.
Almacenamiento de memoria a largo plazo
A diferencia de la memoria a corto plazo, la memoria a largo plazo es la capacidad de retener información semántica durante un período prolongado de tiempo. Los elementos almacenados en la memoria a corto plazo se trasladan a la memoria a largo plazo a través del ensayo, procesamiento y uso. La capacidad de almacenamiento de memoria a largo plazo es mucho mayor que la de la memoria a corto plazo, y tal vez ilimitada. Sin embargo, la duración de los recuerdos a largo plazo no es permanente; a menos que ocasionalmente se recuerde un recuerdo, puede que no se recuerde en ocasiones posteriores. Esto se conoce como olvido.
El almacenamiento de memoria a largo plazo puede verse afectado por lesiones o lesiones cerebrales traumáticas. La amnesia, un déficit de memoria, puede ser causada por daño cerebral. La amnesia anterógrada es la incapacidad de almacenar nuevos recuerdos; la amnesia retrógrada es la incapacidad de recuperar viejos recuerdos. Estos tipos de amnesia indican que la memoria sí tiene un proceso de almacenamiento.
Figura 7. Los rastros de memoria, o engramas, NO son grabaciones perfectamente conservadas de experiencias pasadas. Las huellas se combinan con el conocimiento actual para reconstruir lo que creemos que sucedió en el pasado. [Simon Bierdwald, https://goo.gl/JDhdCE, CC BY-NC-SA 2.0, goo.gl/JSSRCO]
Cada experiencia que tenemos cambia nuestro cerebro. Eso puede parecer una afirmación audaz, incluso extraña, al principio, pero es verdad. Codificamos cada una de nuestras experiencias dentro de las estructuras del sistema nervioso, haciendo nuevas impresiones en el proceso, y cada una de esas impresiones implica cambios en el cerebro. Los psicólogos (y neurobiólogos) dicen que las experiencias dejanhuellas de memoria, oengramas [1](los dos términos son sinónimos). Los recuerdos tienen que almacenarse en algún lugar del cerebro, por lo que para hacerlo, el cerebro se altera bioquímicamente a sí mismo y a su tejido neural. Así como podrías escribirte una nota para recordarte algo, el cerebro “escribe” un rastro de memoria, cambiando su propia composición física para hacerlo. La idea básica es que los eventos (ocurrencias en nuestro entorno) crean engramas a través de un proceso deconsolidación: los cambios neuronales que ocurren después de aprender a crear el rastro de memoria de una experiencia. Si bien a los neurobiólogos les preocupa exactamente qué procesos neuronales cambian cuando se crean los recuerdos, para los psicólogos, el términorastro de memoriasimplemente se refiere al cambio físico en el sistema nervioso (cualquiera que sea, exactamente) que representa nuestra experiencia.
Aunque el concepto de engrama o traza de memoria es sumamente útil, no debemos tomar el término de manera demasiado literal. Es importante entender que los rastros de memoria no son perfectos pequeños paquetes de información que yacen inactivos en el cerebro, esperando ser llamados hacia adelante para dar un informe preciso de la experiencia pasada. Los rastros de memoria no son como grabaciones de video o audio, capturando la experiencia con gran precisión; como se discutió anteriormente, muchas veces tenemos errores en nuestra memoria, que no existirían si los rastros de memoria fueran paquetes perfectos de información. Por lo tanto, es erróneo pensar que recordar implica simplemente “leer” un registro fiel de experiencias pasadas. Más bien, cuando recordamos eventos pasados, los reconstruimos con la ayuda de nuestros rastros de memoria, pero también con nuestra creencia actual de lo que sucedió. Por ejemplo, si tratabas de recordar por la policía que inició una pelea en un bar, es posible que no tengas rastro de memoria de quién empujó a quién primero. No obstante, digamos que recuerdas que uno de los chicos te mantuvo la puerta abierta. Al pensar en el inicio de la pelea, este conocimiento (de cómo un chico fue amigable contigo) puede influir inconscientemente en tu memoria de lo que pasó a favor del buen chico. Así, la memoria es una construcción de lo que realmente recuerdas y de lo que crees que sucedió. En una frase, recordar es reconstructivo (reconstruimos nuestro pasado con la ayuda de huellas de memoria) no reproductivo (una reproducción perfecta o recreación del pasado).
