La sinestesia es una afección en la que un estímulo sensorial presentado en un área evoca una sensación en una zona diferente. En el siglo XIX Francis Galton observó que cierta proporción de la población general que por lo demás era normal tenía una condición hereditaria que denominó “sinestesia”; un estímulo sensorial presentado a través de una modalidad evocaba espontáneamente una sensación experimentada en una modalidad no relacionada. Por ejemplo, un individuo puede experimentar un color específico para cada nota dada (“C sharp es rojo”) o número impreso o letra- está teñido con un tono específico (por ejemplo, 5 es índigo y 7 es verde). La especificidad de los colores se mantiene estable a lo largo del tiempo dentro de cualquier individuo dado pero la misma nota o letra no necesariamente evoca el mismo color en diferentes personas. Aunque desde hace mucho tiempo considerado como una curiosidad, ha habido un tremendo resurgimiento del interés por la sinestesia en la última década. La sinestesia solía ser considerada como una condición rara pero estimaciones recientes sugieren que afecta al 4% de la población. El más común de los cuales parece ser sonidos de letras asociados con el color. La mayoría de los individuos reportan haber tenido la experiencia tan atrás en la infancia como pueden recordar. Como señaló el propio Galton, la condición tiende a correr en familias y trabajos recientes sugieren una base genética.
La sinestesia se creía anteriormente 6 veces más común en mujeres que en hombres según las respuestas de los anuncios de los periódicos. Sin embargo, Simner y sus colegas no mostraron diferencia entre los sexos probando sinestesia a una gran población. En ocasiones, la deficiencia sensorial puede llevar a una entrada sensorial que evoca sensaciones en una modalidad diferente. Por ejemplo, después de una privación visual temprana debido a una enfermedad que atacó las retinas oculares, los estímulos táctiles pueden producir “luz visual” o después de una lesión talámica que conduce a una pérdida de la sensación táctil, los sonidos pueden provocar sensaciones táctiles. Esto probablemente ocurre porque la entrada sensorial táctil o auditiva ahora comienza a activar cruzadamente las áreas corticales privadas. Esto podría considerarse como una forma de sinestesia adquirida.
