A pesar de la evidencia de nuestra limitada capacidad, a todos nos gusta pensar que podemos hacer varias cosas a la vez. Algunas personas afirman poder realizar múltiples tareas sin ningún problema: leer un libro de texto mientras ve la televisión y habla con amigos; hablar por teléfono mientras juega juegos de computadora; enviando mensajes de texto mientras conduce. El caso es que a veces podemos parecer hacer malabarismos con varias cosas a la vez, pero la pregunta sigue siendo si dividir la atención de esta manera perjudica el rendimiento.
¿Es posible superar la limitada capacidad que experimentamos al dedicarnos a tareas cognitivas? Sabemos que con una práctica extensa, podemos adquirir habilidades que no parecen requerir atención consciente. Al caminar por la calle, no necesitamos pensar conscientemente qué músculo contraer para dar el siguiente paso. De hecho, prestar atención a las habilidades automatizadas puede llevar a un desglose en el rendimiento o “asfixia” (por ejemplo, Beilock & Carr, 2001). Pero, ¿qué pasa con las tareas de nivel superior, más exigentes mentalmente: ¿Es posible aprender a realizar dos tareas complejas al mismo tiempo?
Tareas de atención divididas
Figura 7. A menos que una tarea esté completamente automatizada, algunos investigadores sugieren que la “multitarea” realmente no existe; solo estás cambiando rápidamente tu atención de un lado a otro entre tareas. [Imagen: Ryan Ritchie]
En un estudio clásico que examinó este tipo de tareas de atención dividida, dos participantes fueron capacitados para tomar dictado para palabras habladas mientras leían material no relacionado para la comprensión (Spelke, Hirst, & Neisser, 1976). En tareas de atención divididas como estas, cada tarea se evalúa por separado, con el fin de determinar el desempeño basal cuando el individuo puede asignar tantos recursos cognitivos como sea necesario a una tarea a la vez. Después se evalúa el desempeño cuando las dos tareas se realizan simultáneamente. Una disminución en el rendimiento para cualquiera de las tareas sugeriría que incluso si la atención se puede dividir o cambiar entre las tareas, las demandas cognitivas son demasiado grandes para evitar la interrupción del desempeño. (Debemos señalar aquí que las tareas de atención dividida están diseñadas, en principio, para ver si se pueden realizar dos tareas simultáneamente. Un área de investigación relacionada analiza el cambio de tareas y qué tan bien podemos cambiar de un lado a otro entre diferentes tareas [por ejemplo, Monsell, 2003]. Resulta que el cambio en sí mismo es cognitivamente exigente y puede afectar el rendimiento).
El enfoque del estudio de Spelke et al. (1976) fue si los individuos podían aprender a realizar dos tareas relativamente complejas simultáneamente, sin perjudicar el desempeño. Los participantes recibieron mucha práctica: el estudio duró 17 semanas y tenían una sesión de 1 hora cada día, 5 días a la semana. Estos participantes pudieron aprender a tomar dictado para listas de palabras y leer para comprensión sin afectar el desempeño en ninguna de las tareas, y los autores sugirieron que tal vez no hay límites fijos en nuestra capacidad atencional. Sin embargo, cambiar un poco las tareas, como leer en voz alta en lugar de silenciosamente, afectó el rendimiento inicialmente, por lo que esta capacidad multitarea puede ser específica de estas tareas bien aprendidas. En efecto, no todos podrían aprender a realizar dos tareas complejas sin costos de desempeño (Hirst, Neisser, & Spelke, 1978), aunque el hecho de que algunos puedan es impresionante.
Conducir distraído
Más relevantes para nuestros estilos de vida actuales son las preguntas sobre la multitarea al enviar mensajes de texto o tener conversaciones por teléfono celular. Investigaciones diseñadas para investigar, en condiciones controladas, la multitarea mientras se conduce han revelado algunos resultados sorprendentes. Ciertamente, hay muchos tipos posibles de distracciones que podrían afectar el rendimiento de conducción, como maquillarse usando el espejo retrovisor, intentar (generalmente en vano) evitar que los niños en el asiento trasero peleen, jugueteando con el reproductor de CD, tratando de negociar un celular portátil, un cigarrillo y un refresco todo a la vez, comiendo un plato de cereal mientras conduces (!). Pero tendemos a tener un fuerte sentido de que PODEMOS realizar múltiples tareas mientras manejamos, y se están construyendo autos con cada vez más capacidades tecnológicas que fomentan la multitarea. ¿Qué tan buenos somos para dividir la atención en estos casos?
Figura 8.Si miras tu teléfono por solo 5 segundos mientras conduces a 55mph, eso significa que has conducido a lo largo de un campo de fútbol sin mirar la carretera. [Imagen: Lord Jim]
La mayoría de la gente reconoce la distracción causada por los mensajes de texto mientras conduce y la razón parece obvia: Tus ojos están fuera de la carretera y tus manos y al menos una mano (a menudo ambas) están comprometidas al enviar mensajes de texto. Sin embargo, el problema no es simplemente de manos u ojos ocupados, sino que las demandas cognitivas de nuestros sistemas de capacidad limitada pueden perjudicar seriamente el rendimiento de conducción (Strayer, Watson, & Drews, 2011). El efecto de una conversación celular en el rendimiento (como no notar las luces de freno de alguien o responder más lentamente a ellas) es igual de significativo cuando el individuo está teniendo una conversación con un dispositivo manos libres como con un teléfono portátil; las mismas deficiencias no ocurren al escuchar el radio o un libro en cinta (Strayer & Johnston, 2001). Además, estudios que utilizan dispositivos de rastreo ocular han demostrado que es menos probable que los conductores reconozcan posteriormente objetos que sí miraron cuando usaban un celular mientras conducían (Strayer & Drews, 2007). Estos hallazgos demuestran que las distracciones cognitivas como las conversaciones por teléfono celular pueden producir ceguera por falta de atención, o una falta de conciencia de lo que está justo ante tus ojos (ver también, Simons & Chabris, 1999). Lamentablemente, aunque a todos nos gusta pensar que podemos realizar múltiples tareas mientras manejamos, de hecho se estima que el porcentaje de personas que realmente pueden realizar tareas cognitivas sin perjudicar su rendimiento de conducción es de alrededor del 2% (Watson & Strayer, 2010).
