Neuropsicología Cognitiva
Por supuesto que sería muy conveniente si pudiéramos entender la naturaleza de la cognición sin la naturaleza del cerebro mismo. Pero desafortunadamente es muy difícil si no imposible construir y probar teorías sobre nuestro pensamiento en ausencia de restricciones neurobiológicas. La neurociencia comprende el estudio de la neuroanatomía, neurofisiología, funciones cerebrales y modelos psicológicos y computacionales relacionados. Durante años, las investigaciones a nivel neuronal estuvieron completamente separadas de las de nivel cognitivo o psicológico. El proceso de pensamiento es tan vasto y complejo que hay demasiadas soluciones concebibles al problema de cómo se podría lograr la operación cognitiva.
Los datos neurobiológicos proporcionan evidencia física para un enfoque teórico de la investigación de la cognición. Por lo tanto, estrecha el área de investigación y la hace mucho más exacta. La correlación entre la patología cerebral y el comportamiento apoya a los científicos en su investigación. Se sabe desde hace mucho tiempo que diferentes tipos de daño cerebral, traumas, lesiones y tumores afectan el comportamiento y provocan cambios en algunas funciones mentales. El auge de las nuevas tecnologías nos permite ver e investigar estructuras y procesos cerebrales nunca antes vistos. Esto nos proporciona mucha información y material para construir modelos de simulación que nos ayudan a comprender los procesos en nuestra mente. Como la neurociencia no siempre es capaz de explicar todas las observaciones que se hacen en los laboratorios, los neurobiólogos se dirigen hacia la Psicología Cognitiva para encontrar modelos de cerebro y comportamiento a nivel interdisciplinario — Neuropsicología Cognitiva. Esta “inter-ciencia” como puente conecta e integra los dos dominios más importantes y sus métodos de investigación de la mente humana. La investigación en un nivel proporciona limitaciones, correlaciones e inspiraciones para la investigación en otro nivel.
Fundamentos de Neuroanatomía
Los bloques básicos del cerebro son un tipo especial de células llamadas neuronas. Hay aproximadamente 100 mil millones de neuronas involucradas en el procesamiento de la información en el cerebro. Cuando miramos el cerebro superficialmente, no podemos ver estas neuronas, sino más bien mirar dos mitades llamadas hemisferios. Los hemisferios mismos pueden diferir en tamaño y función, como veremos más adelante en el libro, pero principalmente cada uno de ellos puede subdividirse en cuatro partes llamadas lóbulos: el lóbulo temporal, parietal, occipital y frontal. Esta división de la neurociencia moderna está respaldada por la estructura abombada hacia arriba y hacia abajo de la superficie del cerebro. Los bultos se llaman gyri (giro singular), los pliegues sulci (surco singular). También están involucrados en el procesamiento de la información. Las diferentes tareas que realizan diferentes subdivisiones del cerebro como atención, memoria y lenguaje no pueden verse como separadas entre sí, sin embargo algunas partes juegan un papel clave en una tarea específica. Por ejemplo, se ha demostrado que el lóbulo parietal es responsable de la orientación en el espacio y la relación que tienes con él, el lóbulo occipital es el principal responsable de la percepción visual y la imaginación etc. Resumiendo, la anatomía cerebral plantea algunas limitaciones básicas a lo que es posible para nosotros y una mejor comprensión nos ayudará a encontrar mejores terapias para los déficits cognitivos así como a orientar la investigación para psicólogos cognitivos. Uno de los objetivos de nuestro libro es presentar las complejas interacciones entre los diferentes niveles en los que se puede describir el cerebro, y sus implicaciones para la Neuropsicología Cognitiva.
Métodos
Los métodos más nuevos, como EEG y fMRI, etc. permiten a los investigadores correlacionar el comportamiento de un participante en un experimento con la actividad cerebral que se mide simultáneamente. Es posible registrar respuestas neurofisiológicas a ciertos estímulos o averiguar qué áreas cerebrales están involucradas en la ejecución de ciertas tareas mentales. EEG mide los potenciales eléctricos a lo largo del cráneo a través de electrodos que están unidos a una tapa. Si bien su resolución espacial no es muy precisa, la resolución temporal se encuentra dentro del rango de milisegundos. El uso de fMRI se beneficia del hecho de que el aumento de la actividad cerebral va junto con el aumento del flujo sanguíneo en la región activa. La hemoglobina en la sangre tiene propiedades magnéticas que son registradas por el escáner fMRI. La resolución espacial de la fMRI es muy precisa en comparación con EEG. Por otro lado, la resolución temporal se encuentra en el rango de apenas 1—2 segundos.
