2.4: Ética

Objetivos de aprendizaje

• Discutir cómo se regula la investigación que involucra a sujetos humanos
• Resumir los procesos de consentimiento informado y debriefing
• Explicar cómo se regula la investigación con sujetos animales

Hoy en día, los científicos coinciden en que la buena investigación es de naturaleza ética y está guiada por un respeto básico a la dignidad y seguridad humanas. Sin embargo, como leerás en el cuadro de características, este no siempre ha sido el caso. Los investigadores modernos deben demostrar que la investigación que realizan es éticamente sólida. En esta sección se presenta cómo las consideraciones éticas afectan el diseño y la implementación de las investigaciones que se realizan hoy.

Investigación que involucra a participantes humanos

Cualquier experimento que implique la participación de sujetos humanos se rige por pautas extensas y estrictas diseñadas para garantizar que el experimento no resulte en daño. Cualquier institución de investigación que reciba apoyo federal para investigaciones que involucren participantes humanos debe tener acceso a una junta de revisión institucional (IRB). El IRB es un comité de individuos a menudo compuesto por miembros de la administración de la institución, científicos y miembros de la comunidad (Figura 2.20). El propósito del IRB es revisar propuestas de investigación que involucren a participantes humanos. El IRB revisa estas propuestas teniendo en cuenta los principios antes mencionados y, en general, se requiere la aprobación del IRB para que el experimento continúe.

Figura 2.20 El IRB de una institución se reúne regularmente para revisar propuestas experimentales que involucran a participantes humanos. (crédito: International Hydropower Association/Flickr)

El IRB de una institución requiere de varios componentes en cualquier experimento que apruebe. Para uno, cada participante deberá firmar un formulario de consentimiento informado antes de poder participar en el experimento. Un formulario de consentimiento informado proporciona una descripción escrita de lo que los participantes pueden esperar durante el experimento, incluidos los posibles riesgos e implicaciones de la investigación. También permite a los participantes saber que su participación es completamente voluntaria y puede ser descontinuada sin penalización en cualquier momento. Además, el consentimiento informado garantiza que cualquier dato recabado en el experimento se mantendrá completamente confidencial. En los casos en que los participantes de la investigación sean menores de 18 años, se requiere que los padres o tutores legales firmen el formulario de consentimiento informado.

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Vea este ejemplo de un formulario de consentimiento para obtener más información.

Si bien el formulario de consentimiento informado debe ser lo más honesto posible al describir exactamente lo que harán los participantes, a veces es necesario el engaño para evitar que el conocimiento de los participantes sobre la pregunta exacta de la investigación afecte los resultados del estudio. El engaño involucra a los participantes del experimento engañosamente engañosos a fin de mantener la integridad del experimento, pero no hasta el punto en que el engaño pueda considerarse dañino. Por ejemplo, si nos interesa cómo nuestra opinión de alguien se ve afectada por su vestimenta, podríamos usar el engaño para describir el experimento para evitar que ese conocimiento afecte las respuestas de los participantes. En los casos en que se trate de engaño, los participantes deben recibir un informe completo al concluir el estudio: información completa y honesta sobre el propósito del experimento, cómo se utilizarán los datos recopilados, las razones por las que fue necesario el engaño e información sobre cómo obtener información adicional sobre el estudio.

Profundizar: La ética y el estudio de la sífilis de Tuskegee

Desafortunadamente, las pautas éticas que existen para la investigación hoy en día no siempre se aplicaron en el pasado. En 1932, aparcería machos pobres, rurales, negros, de Tuskegee, Alabama, fueron reclutados para participar en un experimento realizado por el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, con el objetivo de estudiar la sífilis en hombres negros (Figura 2.21). A cambio de atención médica gratuita, comidas y seguro funerario, 600 hombres aceptaron participar en el estudio. Un poco más de la mitad de los hombres dieron positivo por sífilis, y sirvieron como grupo experimental (dado que los investigadores no pudieron asignar participantes aleatoriamente a grupos, esto representa un cuasiexperimento). El resto de individuos libres de sífilis sirvieron como grupo control. Sin embargo, a aquellos individuos que dieron positivo por sífilis nunca se les informó que tenían la enfermedad.

Si bien no hubo tratamiento para la sífilis cuando comenzó el estudio, para 1947 la penicilina fue reconocida como un tratamiento efectivo para la enfermedad. A pesar de esto, no se administró penicilina a los participantes en este estudio, y a los participantes no se les permitió buscar tratamiento en ninguna otra instalación si continuaban en el estudio. A lo largo de 40 años, muchos de los participantes, sin saberlo, propagaron la sífilis a sus esposas (y posteriormente a sus hijos nacidos de sus esposas) y finalmente murieron porque nunca recibieron tratamiento por la enfermedad. Este estudio se interrumpió en 1972 cuando el experimento fue descubierto por la prensa nacional (Tuskegee University, n.d.). La indignación resultante por el experimento condujo directamente a la Ley Nacional de Investigación de 1974 y a las estrictas pautas éticas para la investigación en humanos descritas en este capítulo. ¿Por qué este estudio es poco ético? ¿Cómo fueron perjudicados los hombres que participaron y sus familias en función de esta investigación?

Figura 2.21 Un participante del Estudio de Sífilis de Tuskegee recibe una inyección.

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Visite este sitio web sobre el Estudio de Sífilis Tuskegee para obtener más información.

Investigación que involucra a sujetos animales

Muchos psicólogos realizan investigaciones que involucran a sujetos animales. A menudo, estos investigadores utilizan roedores o aves como sujetos de sus experimentos; la APA estima que el 90% de todas las investigaciones animales en psicología utilizan estas especies (American Psychological Association, n.d.). Debido a que muchos procesos básicos en los animales son suficientemente similares a los de los humanos, estos animales son sustitutos aceptables para la investigación que se consideraría poco ética en los participantes humanos.

Figura 2.22 Las ratas, como la que aquí se muestra, suelen servir como sujetos de investigación animal.

Esto no quiere decir que los investigadores animales sean inmunes a las preocupaciones éticas. En efecto, el trato humano y ético de los sujetos de investigación animal es un aspecto crítico de este tipo de investigación. Los investigadores deben diseñar sus experimentos para minimizar cualquier dolor o angustia que experimenten los animales que sirven como sujetos de investigación.

Mientras que los IRB revisan propuestas de investigación que involucran a participantes humanos, las propuestas experimentales de animales son revisadas por un Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales (IACUC). Un IACUC está formado por administradores institucionales, científicos, veterinarios y miembros de la comunidad. Este comité se encarga de garantizar que todas las propuestas experimentales requieran el trato humano de los sujetos de investigación animal. También realiza inspecciones semestrales de todas las instalaciones animales para garantizar que se sigan los protocolos de investigación. Ningún proyecto de investigación animal puede continuar sin la aprobación del comité.