6.1: ¿Qué es aprender?

Objetivos de aprendizaje

• Explicar cómo los comportamientos aprendidos son diferentes de los instintos y reflejos
• Definir el aprendizaje
• Reconocer y definir tres formas básicas de aprendizaje: condicionamiento clásico, condicionamiento operante y aprendizaje observacional

Las aves construyen nidos y migran a medida que se acerca el invierno. Los bebés maman al pecho de su madre. Los perros sacuden agua del pelaje húmedo. Los salmones nadan río arriba para desovar, y las arañas hacen girar intrincadas redes. ¿Qué tienen en común estos comportamientos aparentemente no relacionados? Todos son comportamientos no aprendidos. Tanto los instintos como los reflejos son comportamientos innatos (no aprendidos) con los que nacen los organismos. Los reflejos son una reacción motora o neural a un estímulo específico en el ambiente. Suelen ser más simples que los instintos, involucran la actividad de partes y sistemas específicos del cuerpo (por ejemplo, el reflejo instintivo y la contracción de la pupila en luz brillante), e involucran centros más primitivos del sistema nervioso central (por ejemplo, la médula espinal y la médula). En contraste, los instintos son comportamientos innatos que son desencadenados por una gama más amplia de eventos, como la maduración y el cambio de estaciones. Son patrones de comportamiento más complejos, implican el movimiento del organismo como un todo (por ejemplo, actividad sexual y migración), e involucran centros cerebrales superiores.

Tanto los reflejos como los instintos ayudan a que un organismo se adapte a su entorno y no tienen que aprenderse. Por ejemplo, todo bebé humano sano tiene un reflejo de succión, presente al nacer. Los bebés nacen sabiendo chupar un pezón, ya sea artificial (de un biberón) o humano. Nadie le enseña al bebé a chupar, así como nadie le enseña a una cría de tortugas marinas a moverse hacia el océano. El aprendizaje, como reflejos e instintos, permite que un organismo se adapte a su entorno. Pero a diferencia de los instintos y reflejos, las conductas aprendidas implican cambio y experiencia: el aprendizaje es un cambio relativamente permanente en el comportamiento o conocimiento que resulta de la experiencia. En contraste con los comportamientos innatos discutidos anteriormente, el aprendizaje implica adquirir conocimientos y habilidades a través de la experiencia. Mirando hacia atrás en nuestro escenario de surf, Julian tendrá que pasar mucho más tiempo entrenando con su tabla de surf antes de aprender a montar las olas como su padre.

Aprender a surfear, así como cualquier proceso complejo de aprendizaje (por ejemplo, aprender sobre la disciplina de la psicología), implica una interacción compleja de procesos conscientes e inconscientes. Tradicionalmente, el aprendizaje se ha estudiado en términos de sus componentes más simples, las asociaciones que nuestras mentes hacen automáticamente entre eventos. Nuestras mentes tienen una tendencia natural a conectar eventos que ocurren estrechamente juntos o en secuencia. El aprendizaje asociativo ocurre cuando un organismo hace conexiones entre estímulos o eventos que ocurren juntos en el ambiente. Verás que el aprendizaje asociativo es central en los tres procesos básicos de aprendizaje discutidos en este capítulo; el condicionamiento clásico tiende a involucrar procesos inconscientes, el condicionamiento operante tiende a involucrar procesos conscientes, y el aprendizaje observacional agrega capas sociales y cognitivas a todos los básicos procesos asociativos, tanto conscientes como inconscientes. Estos procesos de aprendizaje serán discutidos en detalle más adelante en el capítulo, pero es útil tener una breve descripción de cada uno a medida que comienzas a explorar cómo se entiende el aprendizaje desde una perspectiva psicológica.

En el condicionamiento clásico, también conocido como condicionamiento pavloviano, los organismos aprenden a asociar eventos —o estímulos— que suceden repetidamente juntos. Experimentamos este proceso a lo largo de nuestra vida diaria. Por ejemplo, es posible que veas un relámpago en el cielo durante una tormenta y luego escuches un fuerte auge de truenos. El sonido del trueno naturalmente te hace saltar (los ruidos fuertes tienen ese efecto por reflejo). Debido a que un rayo predice de manera confiable el inminente auge del trueno, puedes asociar los dos y saltar cuando veas un rayo. Los investigadores psicológicos estudian este proceso asociativo enfocándose en lo que se puede ver y medir: comportamientos. Los investigadores preguntan si un estímulo desencadena un reflejo, ¿podemos entrenar un estímulo diferente para desencadenar ese mismo reflejo? En el condicionamiento operante, los organismos aprenden, de nuevo, a asociar eventos, un comportamiento y su consecuencia (refuerzo o castigo). Una consecuencia agradable fomenta más de ese comportamiento en el futuro, mientras que un castigo disuade el comportamiento. Imagina que le estás enseñando a tu perro, Hodor, a sentarse. Le dices a Hodor que se siente, y que le dé una golosina cuando lo haga. Después de repetidas experiencias, Hodor comienza a asociar el acto de sentarse con recibir una golosina. Se entera de que la consecuencia de sentarse es que obtiene una galleta para perros (Figura 6.2). Por el contrario, si el perro es castigado al exhibir un comportamiento, se condiciona para evitar ese comportamiento (por ejemplo, recibir una pequeña descarga al cruzar el límite de una cerca eléctrica invisible).

Figura 6.2 En el condicionamiento operante, una respuesta se asocia con una consecuencia. Este perro ha aprendido que ciertos comportamientos resultan en recibir una golosina. (crédito: Crystal Rolfe)

El aprendizaje observacional extiende el rango efectivo de condicionamiento tanto clásico como operante. En contraste con el condicionamiento clásico y operante, en el que el aprendizaje ocurre sólo a través de la experiencia directa, el aprendizaje observacional es el proceso de ver a los demás y luego imitar lo que hacen. Mucho aprendizaje entre humanos y otros animales proviene del aprendizaje observacional. Para hacerse una idea del rango extra efectivo que trae el aprendizaje observacional, considere a Ben y a su hijo Julian de la introducción. ¿Cómo podría la observación ayudar a Julian a aprender a surfear, en lugar de aprender solo por ensayo y error? Al observar a su padre, puede imitar los movimientos que traen éxito y evitar los movimientos que llevan al fracaso. ¿Se te ocurre algo que has aprendido a hacer después de ver a alguien más?

Todos los enfoques tratados en este capítulo forman parte de una tradición particular en psicología, llamada conductismo, que discutimos en la siguiente sección. Sin embargo, estos enfoques no representan todo el estudio del aprendizaje. Tradiciones separadas de aprendizaje han tomado forma dentro de diferentes campos de la psicología, como la memoria y la cognición, por lo que encontrarás que otros capítulos completarán tu comprensión del tema. Con el tiempo estas tradiciones tienden a converger. Por ejemplo, en este capítulo verás cómo la cognición ha llegado a desempeñar un papel más importante en el conductismo, cuyos adherentes más extremos alguna vez insistieron en que los comportamientos son desencadenados por el entorno sin pensamiento intermedio.