4.4: Fósiles

¿Qué hay en esta roca?

Esta roca contiene un animal marino fosilizado conocido como crinoide. Los científicos estudian fósiles de plantas, animales y otros organismos con el fin de comprender mejor cómo era la vida en la Tierra hace muchos años y cómo ha cambiado con el tiempo. Los fósiles son evidencia importante para la teoría de la evolución.

El registro fósil

Los fósiles son los restos conservados de animales, plantas y otros organismos del pasado lejano. Ejemplos de fósiles incluyen huesos, dientes e impresiones. Al estudiar los fósiles, se revelan evidencias de evolución. Los paleontólogos son científicos que estudian fósiles para aprender sobre la vida en el pasado. Los fósiles permiten a estos científicos determinar las características de las especies extintas. Los paleontólogos comparan las características de especies de diferentes períodos de la historia. Con esta información, intentan comprender cómo han evolucionado las especies a lo largo de millones de años (Figura a continuación).

Figura\(\PageIndex{1}\): Evolución del caballo. La evidencia fósil, representada por los fragmentos esqueléticos, demuestra hitos evolutivos en este proceso. Observe la evolución de 57 millones de años de los huesos y dientes de las patas de caballo. Especialmente obvia es la transformación de los huesos de las piernas de tener cuatro dígitos distintos a los del caballo actual.

Hasta hace poco, los fósiles eran la principal fuente de evidencia para la evolución (Figura a continuación). A través del estudio de los fósiles, ahora sabemos que los organismos actuales se ven muy diferentes en muchos casos a los que estaban vivos en el pasado. Los científicos también han demostrado que los organismos se distribuyeron de manera diferente en todo el planeta. Los terremotos, los volcanes, los mares cambiantes y otros movimientos de los continentes han afectado dónde viven los organismos y cómo se adaptaron a sus entornos cambiantes.

Figura\(\PageIndex{2}\): Hace unos 25 a 40 millones de años estos insectos quedaron atrapados en una sustancia pegajosa, llamada resina, que proviene de los árboles. Los fósiles de la película Jurassic Park quedaron atrapados en resina.

Las capas rocosas y la edad de los fósiles

Hay muchas capas de roca en la superficie de la Tierra. Las capas más nuevas se forman encima de las capas más antiguas; las capas de roca más profundas son las más antiguas. Por lo tanto, se puede decir la antigüedad de un fósil observando en qué capa de roca se encontró. Los fósiles y el orden en que aparecen los fósiles se llama registro fósil. El registro fósil proporciona evidencia de cuándo vivían los organismos en la Tierra, cómo evolucionaron las especies y cómo algunas especies se han extinguido. Los geólogos utilizan un método llamado datación radiométrica para determinar la edad exacta de rocas y fósiles en cada capa de roca. Esta técnica, que es posible debido a que los materiales radiactivos se descomponen a un ritmo conocido, mide cuánto de los materiales radiactivos en cada capa de roca se han descompuesto (Figura a continuación).

Figura\(\PageIndex{3}\): Este dispositivo, denominado espectrofotómetro, puede ser utilizado para medir el nivel de desintegración radiactiva de ciertos elementos en rocas y fósiles para determinar su edad.

La datación radiométrica se ha utilizado para determinar que las rocas más antiguas conocidas en la Tierra tienen entre 4 y 5 mil millones de años. Los fósiles más antiguos tienen entre 3 y 4 mil millones de años. Recuerden que durante la época de Darwin, la gente creía que la Tierra tenía apenas unos 6 mil años. El registro fósil demuestra que la Tierra es mucho más antigua de lo que la gente alguna vez pensó

Resumen

• Los fósiles, o partes conservadas de organismos del pasado lejano, han demostrado que las especies cambian con el tiempo.
• La datación radiométrica se puede utilizar para determinar la edad de los fósiles midiendo la cantidad de materiales radiactivos en cada capa de roca que se han descompuesto.

Explora más

Utilice los recursos a continuación para responder a las preguntas que siguen.

Explorar más I

• James Hagadorn, paleontólogo: Rastros de la vida animal temprana

1. ¿Por qué se cree que los primeros animales no dejaron huesos fosilizados?
2. ¿Qué buscan los paleontólogos cuando buscan evidencias de organismos primitivos?
3. ¿Qué edad tienen los depósitos geológicos que busca el Dr. Hagadorn? ¿Qué edad tiene la evidencia que ha encontrado para los primeros organismos móviles?
4. ¿Qué le hace al registro fósil la capacidad de cazar a otros? ¿Por qué?

Explora más II

• Jenny Clack, paleontóloga: Los primeros vertebrados caminan por tierra

1. ¿Qué es un “tetrápodo”? ¿Qué pregunta esperan los paleontólogos que puedan responder estudiándolos?
2. ¿Qué tiene de especial “Boris”?

Explora más III

• Richard Dawkins: ¡Muéstrame los fósiles intermedios! en http://www.youtube.com/watch?v=o92x6AvxCFg (2:34)

1. ¿Qué evidencia hay de que las ballenas modernas alguna vez tuvieron extremidades posteriores?
2. Pakicetus y Rodhocetus son considerados ancestros de las ballenas modernas. Los científicos aún discuten sobre lo acuático que era Pakicetus, pero Rodhocetus es considerado como un animal en gran parte acuático.
   1. ¿Dónde se encuentra la fosa nasal en Pakicetus?
   2. ¿Dónde se encuentra la fosa nasal en Rodhocetus?
   3. ¿Cuál es la relación en el tiempo entre estas dos especies?
3. ¿Qué animal moderno está más estrechamente relacionado con las ballenas modernas? ¿Cuál es la evidencia? ¿En qué tipo de ambiente vive esta relación moderna?

Revisar

1. ¿Qué es un fósil? Dar tres ejemplos.
2. ¿Qué ha revelado el registro fósil sobre la vida en la Tierra?
3. ¿Cómo funciona la datación radiactiva?
4. ¿Para qué se utiliza la datación radiactiva?