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12.24: Contaminación del aire

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    ¿Qué es esta bruma?

    Esta imagen muestra una gruesa capa de smog y polvo sobre una ciudad muy contaminada (Singapur). El smog en el aire es un grave peligro para la salud de las personas que viven en muchas grandes ciudades del mundo. El smog es un ejemplo de contaminación del aire.

    Contaminación del aire exterior

    El aire está a nuestro alrededor. El aire es esencial para la vida. A veces, los humanos pueden contaminar el aire. Por ejemplo, liberar humo y polvo de fábricas y automóviles puede causar contaminación del aire. La contaminación del aire se debe a sustancias químicas y partículas liberadas al aire principalmente por acciones humanas. Esta contaminación afecta ecosistemas enteros alrededor del mundo. La contaminación también puede causar muchos problemas de salud humana, y también puede causar la muerte. La contaminación del aire se puede encontrar tanto en exteriores como en interiores.

    La contaminación del aire exterior está hecha de partículas químicas. Cuando el humo u otros contaminantes entran al aire, las partículas que se encuentran en la contaminación se mezclan con el aire. El aire se contamina cuando contiene muchas partículas tóxicas grandes. La contaminación del aire exterior cambia las características naturales de la atmósfera. Los contaminantes primarios se agregan directamente a la atmósfera. Los incendios agregan contaminantes primarios al aire. Las partículas liberadas del fuego ingresan directamente al aire y causan contaminación (Figura abajo). La quema de combustibles fósiles como el petróleo y el carbón es una fuente importante de contaminantes primarios (Figura a continuación).

    Los contaminantes secundarios se forman cuando los contaminantes primarios interactúan con la luz solar, el aire o entre sí. No causan contaminación directamente. No obstante, cuando interactúan con otras partes del aire, sí provocan contaminación. Por ejemplo, el ozono se crea cuando algunos contaminantes interactúan con la luz solar. Los altos niveles de ozono en la atmósfera pueden causar problemas a los humanos.

    Los incendios forestales generan partículas que contribuyen a la contaminación del aire
    Figura\(\PageIndex{1}\): Los incendios forestales, ya sean naturales o causados por humanos, liberan partículas al aire, una de las muchas causas de contaminación del aire.
    Una fuente importante de contaminación del aire es la quema de combustibles fósiles en fábricas, centrales eléctricas y vehículos de motor
    Figura\(\PageIndex{2}\): Una fuente importante de contaminación del aire es la quema de combustibles fósiles de fábricas, centrales eléctricas y vehículos de motor

    Fuentes de Contaminación del Aire Exterior

    La mayoría de los contaminantes del aire se pueden rastrear hasta la quema de combustibles fósiles. Los combustibles fósiles se queman durante muchos procesos, incluso en centrales eléctricas para crear electricidad, en fábricas para hacer funcionar la maquinaria, en estufas eléctricas y hornos para calefacción, y en instalaciones de desechos. Quizás uno de los mayores usos de los combustibles fósiles es en el transporte. Los combustibles fósiles se utilizan en automóviles, trenes y aviones.

    La contaminación del aire también puede ser causada por la agricultura, como la ganadería y el uso de fertilizantes y pesticidas. Otras fuentes de contaminación del aire incluyen la producción de plásticos, refrigerantes y aerosoles, en la energía nuclear y la defensa, de los vertederos y la minería, y de la guerra biológica.

    Lluvia ácida

    Un resultado de la contaminación del aire es la lluvia ácida. La lluvia ácida es precipitación con un pH bajo (ácido). Esta lluvia puede ser muy destructiva para la vida silvestre. Cuando la lluvia ácida cae en bosques, hábitats de agua dulce o suelos, puede matar insectos y vida acuática. Causa este daño debido a su pH muy bajo. Los óxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno en el aire causan la formación de lluvia ácida (Figura a continuación). Los óxidos de azufre son productos químicos que se liberan de las centrales eléctricas de carbón. Los óxidos de nitrógeno se liberan del escape de los vehículos de motor.

    Este bosque ha sido severamente dañado por la lluvia ácida
    Figura\(\PageIndex{3}\): Un bosque en las montañas Jizera de la República Checa muestra efectos causados por la lluvia ácida. ¿Qué observas?

    Calentamiento Global

    Los contaminantes también afectan a la atmósfera a través de su contribución al calentamiento global. El calentamiento global es un aumento en la temperatura de la Tierra. Se cree que es causada principalmente por el aumento de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Los gases de efecto invernadero pueden ser liberados por fábricas que queman combustibles fósiles. En los últimos 20 años, la quema de combustibles fósiles ha producido alrededor de tres cuartas partes del dióxido de carbono de la actividad humana. El resto del dióxido de carbono en la atmósfera está ahí debido a la deforestación, o tala de árboles (Figura a continuación). Los árboles absorben dióxido de carbono durante la respiración celular, por lo que cuando los árboles son talados, no pueden eliminar el dióxido de carbono del aire.

    La deforestación crea aumentos significativos en los niveles de dióxido de carbono en todo el mundo
    Figura\(\PageIndex{4}\): La deforestación, que se muestra aquí como resultado de la quema para la agricultura en el sur de México, ha producido aumentos significativos en las emisiones de dióxido de carbono en los últimos 20 años.

    Este aumento de la temperatura global provocará que el nivel del mar suba. También se espera que produzca un incremento en los eventos climáticos extremos y cambie la cantidad de precipitación. El calentamiento global también puede causar escasez de alimentos y extinción de especies.

    Resumen

    • La contaminación del aire es causada por sustancias químicas y partículas liberadas al aire, principalmente por actividades humanas.
    • La principal causa de contaminación del aire exterior es la quema de combustibles fósiles.
    • Los problemas causados por la quema de combustibles fósiles incluyen la lluvia ácida y el calentamiento global.

    Explora más

    Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

    1. ¿Qué son los contaminantes?
    2. ¿Cuáles son las tres fuentes de contaminantes?
    3. ¿Cuáles son las dos categorías principales de contaminantes?

    Revisar

    1. ¿Qué es la contaminación del aire?
    2. ¿Cuál es la diferencia entre los contaminantes primarios y secundarios? Dar ejemplos de cada uno.
    3. ¿Cuáles son las tres formas en que se queman los combustibles fósiles contaminantes?
    4. ¿Por qué es peligrosa la lluvia ácida?

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