10.5: Hora local (LT) y zonas horarias

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Las longitudes se miden de cero a ^180° este y ^180° oeste (o ^-180°), y ambas longitudes de 180 grados comparten la misma línea, en el medio del Océano Pacífico.

A medida que la Tierra gira alrededor de su eje, en cualquier momento una línea de longitud —“ el meridiano del mediodía ”— se enfrenta al Sol, y en ese momento, será mediodía por todas partes en él. Después de 24 horas la Tierra ha sufrido una rotación completa con respecto al Sol, y el mismo meridiano vuelve a enfrentar al mediodía. Así, cada hora la Tierra gira 360/24 = 15 grados.

Cuando en tu ubicación la hora es a las 12 del mediodía^{, 15°} al este la hora es la 1 p.m., pues ese es el meridiano que enfrentó al Sol hace una hora. Por otro lado, 15 ^{° hacia} el oeste la hora son las 11 de la mañana, pues dentro de una hora, ese meridiano enfrentará al Sol y experimentará el mediodía.

A mediados del ^siglo XIX, cada comunidad a través de Estados Unidos definió de esta manera su propia hora local, por la cual el Sol, en promedio, alcanzó el punto más alejado del horizonte (para ese día) a las 12 horas. Sin embargo, los viajeros que cruzaban Estados Unidos en tren tuvieron que reajustar sus relojes en cada ciudad, y los operadores de telégrafos de larga distancia tuvieron que coordinar sus horarios. Esta confusión llevó a las compañías ferroviarias a adoptar zonas horarias, franjas anchas (alrededor ^{de 15°} de ancho) que observaban la misma hora local, difiriendo en 1 hora de las zonas vecinas, y el sistema fue adoptado por la nación en su conjunto.

Estados Unidos continental tiene 4 zonas horarias principales: oriental, central, montañosa y occidental, además de varias más para Alaska, las islas Aleut y Hawai. Las provincias canadienses al este de Maine observan la hora del Atlántico; puede encontrar esas zonas delineadas en su agenda telefónica, en el mapa dando códigos de área. Otros países del mundo tienen sus propias zonas horarias; solo Arabia Saudita utiliza la hora local, por consideraciones religiosas.

Además, el reloj generalmente se desplaza una hora hacia adelante entre abril y octubre. Este “horario de verano” permite a las personas aprovechar los amaneceres más tempranos, sin cambiar sus horas de trabajo. Al levantarte más temprano y retirarte antes, haces un mejor uso de la luz solar de la madrugada, y puedes disfrutar de la luz solar una hora más al final de la tarde.