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12.27: Contaminación del agua

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    ¿El océano es un buen vertedero?

    Desafortunadamente algunas personas piensan que sí. Mucha basura termina lavándose a tierra, y algo de basura se queda flotando en el océano. Los animales pueden ser estrangulados por basura flotante o confundir la basura no comestible con comida. No sólo es un problema la contaminación de nuestros océanos, sino que también nuestros preciosos recursos de agua dulce suelen estar contaminados.

    Fuentes de Contaminación del Agua

    Si bien para muchas personas el agua potable puede parecer ilimitada y en todas partes, para muchos otros esto no es así. La contaminación del agua es un problema grave que enfrentan cientos de millones de personas en todo el mundo, teniendo efectos nocivos en la vida de esas personas. El agua no está en suministro ilimitado y no se puede simplemente hacer fresca cuando se quiere. El agua es en realidad un recurso limitado, y para muchas personas, el agua dulce y no contaminada es difícil de encontrar. Un recurso limitado es aquel que usamos más rápido de lo que podemos rehacerlo. Es un recurso que se puede agotar.

    La contaminación del agua ocurre cuando los contaminantes entran en cuerpos de agua. Los contaminantes son cualquier sustancia que dañe la salud del medio ambiente o de los seres humanos. La mayoría de los contaminantes ingresan al agua debido a los humanos. El agua superficial (río o lago) puede estar expuesta y contaminada por lluvia ácida, escorrentía de aguas pluviales, escorrentía de pesticidas y desechos industriales. Esta agua se limpia un poco por exposición a la luz solar, aireación y microorganismos en el agua. Las aguas subterráneas (pozos privados y algunos suministros públicos de agua) generalmente tardan más en contaminarse, pero el proceso de limpieza natural también puede tardar mucho más. El agua subterránea puede estar contaminada por patógenos productores de enfermedades, eliminación descuidada de productos químicos domésticos peligrosos que contienen, productos químicos agrícolas y tanques de almacenamiento subterráneos con fugas.

    La contaminación del agua causa efectos perjudiciales tanto para la ecología como para la salud humana
    Figura\(\PageIndex{1}\): La contaminación del agua puede causar efectos nocivos para la ecología y la salud humana. Se muestra la contaminación en Yakarta, Indonesia.

    Eventos naturales, como tormentas, erupciones volcánicas y sismos pueden provocar cambios importantes en la calidad del agua. Pero los contaminantes causados por el hombre tienen un impacto mucho mayor en la calidad del suministro de agua. El agua se considera contaminada ya sea cuando no soporta un uso humano, como el agua potable limpia, o un uso para otros animales y plantas. El crecimiento excesivo de algas, conocido como floración de algas, puede ser el resultado de la escorrentía de fertilizantes hacia cuerpos de agua. Este exceso de nutrientes permite que las algas crezcan más allá de su control, dañen el resto del ecosistema.

    Las principales fuentes de contaminación del agua pueden agruparse en dos categorías:

    • La contaminación puntual es el resultado de los contaminantes que ingresan a una vía fluvial o cuerpo de agua a través de un solo sitio. Ejemplos de esto incluyen aguas residuales no tratadas, aguas residuales de una planta de tratamiento de aguas residuales y tanques subterráneos con fugas.
    • La contaminación de fuentes no puntuales es la contaminación que no proviene de una sola fuente puntual. En cambio, sucede cuando hay una acumulación de pequeñas cantidades de contaminantes que se acumulan de un área grande. Ejemplos de esto incluyen escorrentía de fertilizantes de muchas granjas que desembocan en aguas subterráneas o arroyos.

    Efectos de la contaminación del agua

    Los contaminantes del agua pueden tener un efecto tanto en la ecología de los ecosistemas como en los humanos. Como resultado de la contaminación del agua, es posible que los humanos no puedan utilizar una vía fluvial para la recreación y la pesca. El agua potable también puede verse afectada si una toxina ingresa al agua subterránea.

    Eutrofización

    En un ecosistema marino, las algas son las productoras. A través de la fotosíntesis, proporcionan glucosa para el ecosistema. Entonces, ¿demasiadas algas pueden ser algo malo? La eutrofización es un enriquecimiento excesivo de nutrientes químicos en un cuerpo de agua. Por lo general, estos nutrientes son el nitrógeno y fósforo que se encuentran en los fertilizantes. La escorrentía de céspedes o granjas puede lavar fertilizantes en ríos o aguas costeras.

    Las plantas no son las únicas cosas que crecen más rápidamente con fertilizantes añadidos. A las algas también les gusta el exceso de nutrientes en los fertilizantes. Cuando hay altos niveles de nutrientes en el agua, las poblaciones de algas crecerán muy rápidamente. Esto lleva a sobrecrecimientos de algas llamadas floraciones de algas. Sin embargo, estas algas no viven mucho tiempo. Mueren y comienzan a descomponerse. Este proceso utiliza oxígeno, eliminando el oxígeno del agua. Sin oxígeno, los peces y mariscos no pueden vivir, y esto da como resultado la muerte de estos organismos (Figura a continuación).

    Ciertos tipos de floraciones de algas también pueden crear toxinas. Estas toxinas pueden ingresar a los mariscos. Si los humanos comen estos mariscos, entonces pueden enfermarse mucho. Estas toxinas causan problemas neurológicos en los seres humanos.

    Figura\(\PageIndex{2}\): Lago Valencia, Venezuela, mostrando floraciones de algas verdes. ¿Cómo se formó la floración de algas? ¿Qué le va a hacer al lago con el tiempo?

    Acidificación Oceánica

    La acidificación de los océanos ocurre cuando el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera hace que los océanos se vuelvan ácidos. La quema de combustibles fósiles ha llevado a un aumento del dióxido de carbono en la atmósfera. Este dióxido de carbono es entonces absorbido por los océanos, lo que disminuye el pH del agua. La acidificación del océano puede matar corales y mariscos. También puede hacer que los organismos marinos se reproduzcan menos, lo que podría dañar a otros organismos de la cadena alimentaria. Como resultado, también puede haber menos organismos marinos para que los humanos los consuman.

    Desechos Acuáticos

    Los desechos acuáticos son basura que entra en las vías fluviales de agua dulce y salada. Proviene de accidentes de envío, erosión de vertederos, o el vertido directo de basura. Los escombros pueden ser muy peligrosos para la vida silvestre acuática. Algunos animales pueden tragar bolsas de plástico, confundiéndolas con comida. Otros animales pueden ser estrangulados por basura flotante como anillos de plástico de seis paquetes. La vida silvestre puede enredarse fácilmente en redes (Figura abajo).

    Figura\(\PageIndex{3}\): La basura marina puede dañar diferentes tipos de vida acuática. Aquí se muestra una tortuga marina enredada en una red. ¿Cómo puedes evitar que esto suceda?

    Enfermedades transmitidas por el agua

    Los suministros de agua inseguros tienen efectos drásticos en la salud humana. Las enfermedades transmitidas por el agua son enfermedades debidas a patógenos microscópicos en agua dulce. Estas enfermedades pueden ser causadas por protozoos, virus, bacterias y parásitos intestinales. En muchas partes del mundo no hay plantas de tratamiento de agua. Si las aguas residuales o el estiércol animal ingresan a un río, entonces las personas aguas abajo se enfermarán cuando beban el agua. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la enfermedad diarreica es responsable de las muertes de 1.8 millones de personas cada año. Se estimó que 88% de los casos de enfermedad diarreica son causados por suministros de agua inseguros.

    Viernes de Ciencias: Caca y Pádel: Un Inodoro Flotante Ecológ

    ¿Cómo filtran el agua los humedales? En este video de Science Friday, el inventor Adam Katzman describe cómo su barco-inodoro convierte los desechos humanos en espadañas y agua limpia.

     

    Resumen

    • El agua es un recurso limitado, pero a menudo es contaminada por los humanos.
    • Las fuentes de contaminación del agua se pueden agrupar como contaminación de fuente puntual (grandes cantidades que ingresan a través de un solo sitio) o contaminación de fuente no puntual (pequeñas cantidades que ingresan desde muchos sitios).
    • Los altos niveles de nutrientes, llamados eutrofización, pueden ocasionar condiciones que privan de oxígeno a los peces.
    • La acidificación de los océanos ocurre cuando el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera hace que los océanos se vuelvan ácidos, lo que perjudica a los corales y mariscos.
    • Los escombros pueden ser peligrosos para la vida silvestre acuática.

    Explora más

    Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

    1. ¿Cómo pueden las aguas residuales humanas desbalancear los ecosistemas? ¿Qué ciclo (s) nutrimental (s) están involucrados?
    2. ¿Cómo afecta la escorrentía agrícola a los ecosistemas? ¿Cómo se mueve este cambio a través de la red alimentaria? ¿Cuál puede ser el resultado?
    3. ¿Cómo pueden las drogas excretadas por los humanos afectar a los organismos acuáticos? ¿Cómo afecta esto al ecosistema?
    4. ¿Qué es la contaminación por calor? ¿Qué efecto puede tener esto en los ecosistemas acuáticos? Explica tu respuesta de la manera más completa posible.

    Revisar

    1. ¿Por qué el agua dulce es un recurso limitado?
    2. ¿Qué es la contaminación del agua?
    3. ¿Cuáles son las dos principales fuentes de contaminación de las aguas superficiales?
    4. ¿Cuáles son las dos principales fuentes de contaminación de las aguas subterráneas?
    5. ¿Cuál es la diferencia entre una fuente puntual y una fuente no puntual de contaminación del agua?
    6. ¿Qué es la eutrofización?
    7. Explicar qué causa la eutrofización y cómo afecta al ecosistema.
    8. Explicar qué causa la acidificación de los océanos y cómo afecta al ecosistema.
    9. ¿Qué son las enfermedades transmitidas por el agua? ¿Qué causa las enfermedades transmitidas por el agua?

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