1.1: ¿Qué son las estadísticas?

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Foster et al.
University of Missouri-St. Louis, Rice University, & University of Houston, Downtown Campus via University of Missouri’s Affordable and Open Access Educational Resources Initiative

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Las estadísticas incluyen hechos y cifras numéricas. Por ejemplo:

El terremoto más grande medido\(9.2\) en la escala de Richter.
Los hombres tienen al menos\(10\) veces más probabilidades que las mujeres de cometer un asesinato.
Uno de cada\(8\) sudafricano es VIH positivo.
Para el año 2020, habrá\(15\) personas mayores\(65\) y más por cada nuevo bebé que nazca.

El estudio de la estadística involucra matemáticas y se basa en cálculos de números. Pero también depende en gran medida de cómo se eligen los números y cómo se interpretan las estadísticas. Por ejemplo, considere los siguientes tres escenarios y las interpretaciones basadas en las estadísticas presentadas. Encontrarás que los números pueden tener razón, pero la interpretación puede ser incorrecta. Tratar de identificar una falla importante con cada interpretación antes de describirla.

Un nuevo anuncio para el helado de Ben y Jerry's introducido a fines de mayo del año pasado resultó en un incremento del 30% en las ventas de helados para los siguientes tres meses. Así, el anuncio fue efectivo. Un defecto importante es que el consumo de helados generalmente aumenta en los meses de junio, julio y agosto independientemente de los anuncios. Este efecto se denomina efecto historia y lleva a las personas a interpretar los resultados como el resultado de una variable cuando otra variable (en este caso, una que tiene que ver con el paso del tiempo) es realmente responsable.
Cuantas más iglesias hay en una ciudad, más crimen hay. Así, las iglesias conducen al crimen. Un defecto importante es que tanto el aumento de las iglesias como el aumento de las tasas de delincuencia pueden explicarse por poblaciones más grandes. En las ciudades más grandes, hay tanto más iglesias como más delincuencia. Este problema, que discutiremos con más detalle en el Capítulo 6, se refiere al problema de la tercera variable. A saber, una tercera variable puede causar ambas situaciones; sin embargo, las personas creen erróneamente que existe una relación causal entre las dos variables primarias en lugar de reconocer que una tercera variable puede causar ambas.
\(75\%\)se están produciendo más matrimonios interraciales este año que hace\(25\) años. Así, nuestra sociedad acepta los matrimonios interraciales. Un defecto importante es que no tenemos la información que necesitamos. ¿Cuál es la tasa a la que se producen los matrimonios? Supongamos que sólo\(1\%\) de los matrimonios hace\(25\) años eran interraciales y así ahora\(1.75\%\) de los matrimonios son interraciales (\(1.75\)es\(75\%\) mayor que\(1\)). Pero este último número apenas es evidencia que sugiera la aceptabilidad de los matrimonios interraciales. Además, la estadística proporcionada no descarta la posibilidad de que el número de matrimonios interraciales haya visto fluctuaciones dramáticas a lo largo de los años y este año no sea el más alto. Nuevamente, simplemente no hay suficiente información para comprender a fondo el impacto de las estadísticas.

En su conjunto, estos ejemplos muestran que las estadísticas no son sólo hechos y cifras; son algo más que eso. En el sentido más amplio, “estadística” se refiere a una gama de técnicas y procedimientos para analizar, interpretar, mostrar y tomar decisiones basadas en datos.

La estadística es el lenguaje de la ciencia y de los datos. La capacidad de comprender y comunicarse usando estadísticas permite a investigadores de diferentes laboratorios, diferentes idiomas y diferentes campos articular entre sí exactamente lo que han encontrado en su trabajo. Es una herramienta objetiva, precisa y poderosa en la ciencia y en la vida cotidiana.

Qué estadísticas no son

Muchos estudiantes de psicología temen la idea de tomar un curso de estadística, y más de unos pocos han cambiado de especialización al enterarse de que es un requisito. Eso se debe a que muchos estudiantes ven las estadísticas como una clase de matemáticas, lo cual en realidad no es cierto. Si bien muchos de ustedes no creerán esto ni estarán de acuerdo con ello, las estadísticas no son matemáticas. Aunque las matemáticas son un componente central de la misma, la estadística es una forma más amplia de organizar, interpretar y comunicar la información de manera objetiva. En efecto, se ha tenido mucho cuidado en eliminar la mayor cantidad posible de matemáticas de este curso (los estudiantes que no lo crean son bienvenidos a preguntar al profesor qué es el álgebra matricial). La estadística es una forma de ver la realidad tal como existe a nuestro alrededor de una manera que de otra manera no podríamos.