9: Mundos cráteres

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La Luna es el único otro mundo que los seres humanos han visitado alguna vez. ¿Cómo es pararse en la superficie de nuestro satélite natural? Y ¿qué podemos aprender de ir allí y traer a casa piezas de un mundo diferente?

Comenzamos nuestra discusión sobre los planetas como mundos cráteres con dos objetos relativamente simples: la Luna y Mercurio. A diferencia de la Tierra, la Luna está geológicamente muerta, lugar que ha agotado sus fuentes internas de energía. Debido a que su superficie sin aire conserva eventos que ocurrieron hace mucho tiempo, la Luna proporciona una ventana a épocas anteriores de la historia del sistema solar. El planeta Mercurio es en muchos sentidos similar a la Luna, razón por la cual ambos se discuten juntos: ambos son relativamente pequeños, carentes de atmósferas, deficientes en actividad geológica y dominados por los efectos del cráter de impacto. Aún así, los procesos que han moldeado sus superficies no son exclusivos de estos dos mundos. Veremos que también han actuado sobre muchos otros miembros del sistema planetario.

9.1: Propiedades Generales de la Luna
La mayor parte de lo que sabemos sobre la Luna deriva del programa Apolo, incluyendo 400 kilogramos de muestras lunares que aún se estudian intensamente. La Luna tiene ochagésima parte de la masa de la Tierra y está severamente agotada tanto en metales como en materiales volátiles. Está hecho casi en su totalidad de silicatos como los del manto y la corteza terrestre. Sin embargo, naves espaciales más recientes han encontrado evidencia de una pequeña cantidad de agua cerca de los polos lunares, probablemente depositada por impactos de cometas y asteroides.
9.2: La superficie lunar
La Luna, al igual que la Tierra, se formó hace unos 4.5 mil millones de años. Las tierras altas fuertemente cráteres de la Luna están hechas de rocas de más de 4 mil millones de años de antigüedad. Las llanuras volcánicas más oscuras de la maria surgieron principalmente entre 3.3 y 3.8 mil millones de años atrás. Generalmente, la superficie está dominada por impactos, incluyendo pequeños impactos continuos que producen su suelo de grano fino.
9.3: Cráteres de impacto
Hace un siglo, Grove Gilbert sugirió que los cráteres lunares fueron causados por impactos, pero el proceso de cráteres no se entendió bien hasta más recientemente. Los impactos de alta velocidad producen explosiones y excavan cráteres de 10 a 15 veces el tamaño del impactador con llantas elevadas, mantas de eyección y, a menudo, picos centrales. Las tasas de cráteres han sido aproximadamente constantes durante los últimos 3 mil millones de años, pero antes eran mucho mayores. Los recuentos de cráteres se pueden utilizar para derivar edades aproximadas para características geológicas
9.4: El Origen de la Luna
Las tres hipótesis estándar para el origen de la Luna fueron la hipótesis de fisión, la hipótesis hermana y la hipótesis de captura. Todos tienen problemas, y han sido suplantados por la hipótesis de impacto gigante, que atribuye el origen de la Luna al impacto de un proyectil del tamaño de Marte con la Tierra hace 4.5 mil millones de años. Los escombros del impacto hicieron un anillo alrededor de la Tierra que se condensó y formó la Luna.
9.5: Mercurio
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el que se mueve más rápido. Mercurio es similar a la Luna en tener una superficie fuertemente cráteres y sin atmósfera, pero difiere en tener un núcleo metálico muy grande. Al principio de su evolución, aparentemente perdió parte de su manto de silicato, probablemente debido a uno o más impactos gigantes. Largas escarpas en su superficie atestiguan una compresión global de la corteza de Mercurio durante los últimos 4 mil millones de años.
9.E: Mundos en Cráteres (Ejercicios)

Miniaturas: Debido a que no hay atmósfera, océano o actividad geológica en la Luna hoy en día, las huellas que ves en la imagen probablemente se conservarán en el suelo lunar durante millones de años (crédito: modificación del trabajo de NASA/ Neil A. Armstrong).