30: La vida en el universo
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La búsqueda de vida en otros planetas no es lo mismo que la búsqueda de vida inteligente, que (si existe) seguramente es mucho más rara. Aprender más sobre el origen, la evolución y las propiedades de la vida en la Tierra nos ayuda a buscar evidencia de todo tipo de vida más allá de la de nuestro planeta.
- 30.1: El contexto cósmico para la vida
- La vida en la Tierra se basa en la presencia de una unidad clave conocida como molécula orgánica, una molécula que contiene carbono, especialmente hidrocarburos complejos. Nuestro sistema solar se formó hace unos 5 mil millones de años a partir de una nube de gas y polvo enriquecida por varias generaciones de producción de elementos más pesados en estrellas. La vida se compone de combinaciones químicas de estos elementos hechas por estrellas. El principio copernicano sugiere que no hay nada especial en nuestro lugar en el universo.
- 30.2: Astrobiología
- El estudio de la vida en el universo, incluyendo su origen, se llama astrobiología. La vida parece haberse extendido por nuestro planeta dentro de los 400 millones de años posteriores al fin de los intensos bombardeos, si no antes. El origen real de la vida —los procesos que van de la química a la biología— no se entiende completamente. Una vez que la vida se afianzó, evolucionó para usar muchas fuentes de energía, incluyendo primero una gama de diferentes químicas y luego luz, y se diversificó en una variedad de condiciones ambientales.
- 30.3: Buscando vida más allá de la Tierra
- La búsqueda de vida más allá de la Tierra ofrece varios objetivos intrigantes. Marte parece haber sido más similar a la Tierra durante su historia temprana de lo que es ahora, con evidencia de agua líquida en su antigua superficie y quizás incluso ahora bajo tierra. Esto ofrece el emocionante potencial de examinar directamente muestras antiguas y modernas en busca de evidencia de vida. Investigaciones recientes sobre exoplanetas nos llevan a creer que puede haber miles de millones de planetas habitables en la Galaxia de la Vía Láctea.
- 30.4: La búsqueda de inteligencia extraterrestre
- Algunos astrónomos están buscando vida inteligente extraterrestre (SETI). Debido a que otros sistemas planetarios están tan lejos, viajar a las estrellas es muy lento o extremadamente costoso (en términos de energía requerida). A pesar de muchos reportes de ovnis y una tremenda publicidad mediática, no hay evidencia de que ninguno de estos esté relacionado con visitas extraterrestres. Si algún día encontramos una señal, decidir si responder y qué responder puede ser dos de los mayores desafíos que enfrentará la humanidad.
Miniaturas: En este montaje imaginario producido por un artista de la NASA, vemos una hoja de ruta para descubrir la vida en el universo. Aprender más sobre el origen, la evolución y las propiedades de la vida en la Tierra nos ayuda a buscar evidencia de vida más allá de nuestro planeta. Nuestro mundo vecino, Marte, tenía condiciones más cálidas y húmedas hace miles de millones de años que podrían haber ayudado a que la vida allí comenzara. Más lejos, la luna Europa de Júpiter representa las lunas heladas del sistema solar exterior. Debajo de sus conchas de hielo sólido pueden encontrarse vastos océanos de agua líquida que podrían apoyar la biología. Más allá de nuestro sistema solar hay estrellas que albergan sus propios planetas, algunos de los cuales podrían ser similares a la Tierra en la capacidad de soportar agua líquida y una próspera biosfera en la superficie del planeta. La investigación está impulsando activamente en todas estas direcciones con el objetivo de probar una respuesta científica a la pregunta: “¿Estamos solos?” (crédito: modificación de obra por parte de la NASA).