30.4: La búsqueda de inteligencia extraterrestre
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Objetivos de aprendizaje
Al final de esta sección, podrás:
- Explica por qué es poco probable que nos hayan visitado naves espaciales de civilizaciones extraterrestres
- Enumerar los esfuerzos de la humanidad para comunicarse con otras civilizaciones a través de mensajes en naves espaciales
- Entender los diversos programas SETI que los científicos están llevando a cabo
Dados todos los desarrollos discutidos en este capítulo, parece probable que la vida pudiera haberse desarrollado en muchos planetas alrededor de otras estrellas. Aunque esa vida sea microbiana, vimos que pronto podríamos tener formas de buscar biofirmas químicas. Esta búsqueda es de fundamental importancia para entender la biología, pero no responde a la pregunta: “¿Estamos solos?” que planteamos al inicio de este capítulo. Cuando hacemos esta pregunta, mucha gente piensa en otras criaturas inteligentes, quizás seres que han desarrollado tecnología similar a la nuestra. Si ha surgido alguna civilización inteligente y técnica, como ha ocurrido en la Tierra en el más reciente parpadeo del tiempo cósmico, ¿cómo podríamos hacer contacto con ellas?
Este problema es similar a hacer contacto con personas que viven en una parte remota de la Tierra. Si los estudiantes en Estados Unidos quieren conversar con estudiantes en Australia, por ejemplo, tienen dos opciones. O un grupo se sube a un avión y viaja para encontrarse con el otro, o se comunican enviando un mensaje de forma remota. Dado lo caros que son los boletos de avión, la mayoría de los estudiantes probablemente seleccionarían la ruta del mensaje.
De la misma manera, si queremos ponernos en contacto con la vida inteligente alrededor de otras estrellas, podemos viajar, o podemos intentar intercambiar mensajes. Debido a las grandes distancias que implica, los viajes espaciales interestelares serían muy lentos y prohibitivamente caros. La nave espacial más rápida que la especie humana ha construido hasta ahora tardaría casi 80.000 años en llegar a la estrella más cercana. Si bien ciertamente podríamos diseñar una embarcación más rápida, cuanto más rápido la requerimos para viajar, mayor será el costo de energía involucrado. Para llegar a las estrellas vecinas en menos de una vida humana, tendríamos que viajar cerca de la velocidad de la luz. En ese caso, sin embargo, el gasto se volvería verdaderamente astronómico.
Viajes interestelares
Bernard Oliver, un ingeniero con un interés permanente en la vida en otros lugares, hizo un cálculo revelador sobre los costos de los rápidos viajes espaciales interestelares. Como no sabemos qué tipo de tecnología podríamos desarrollar algún día nosotros (u otras civilizaciones), Oliver consideró un viaje a la estrella más cercana (y de regreso) en una nave espacial con un “motor perfecto” —uno que convertiría su combustible en energía con un 100% de eficiencia. Incluso con un motor perfecto, el costo de energía de un solo viaje de ida y vuelta al 70% de la velocidad de la luz resulta ser equivalente a varios cientos de miles de años de consumo total de energía eléctrica en Estados Unidos. El costo de tal viaje es literalmente fuera de este mundo.
Esta es una de las razones por las que los astrónomos son tan escépticos sobre las afirmaciones de que los ovnis son naves espaciales de civilizaciones extraterrestres. Dada la distancia y el gasto energético que implica, parece poco probable que las decenas de ovnis (e incluso secuestros de ovnis) que cada año reclaman puedan ser visitantes de otras estrellas tan fascinadas por la civilización de la Tierra que están dispuestos a gastar fantásticamente grandes cantidades de energía o tiempo para llegar a nosotros. Tampoco parece creíble que estos visitantes hayan hecho este largo y costoso viaje y luego sistemáticamente evitaron contactar a nuestros gobiernos o líderes políticos e intelectuales.
No todos los reportes OVNI han sido explicados (en muchos casos, las observaciones son incompletas o contradictorias). Pero la investigación casi siempre los convierte en IFO (objetos voladores identificados) o NFO (no en absoluto objetos voladores). Mientras que algunos son engaños, otros son fenómenos naturales, como planetas brillantes, relámpagos de bolas, bolas de fuego (meteoros brillantes), o incluso bandadas de aves que aterrizaron en una mancha de petróleo para hacer que sus vientres sean reflectantes. Aún otros son naves humanas, como aviones privados a los que faltan algunas luces, o aviones militares secretos. También es interesante que el grupo de personas que más ávidamente miran el cielo nocturno, los astrónomos aficionados, nunca hayan reportado avistamientos de ovnis. Además, ni un solo OVNI ha dejado atrás alguna evidencia física que pueda ser probada en un laboratorio y demostrada que sea de origen no terrestre.
Otro aspecto común de la creencia de que los extraterrestres están visitando la Tierra proviene de personas que tienen dificultades para aceptar los logros humanos. Hay muchos libros y programas de televisión, por ejemplo, que afirman que los humanos no podrían haber construido las grandes pirámides de Egipto, y por lo tanto debieron haber sido construidas por extraterrestres. También se afirma a veces que las enormes estatuas (llamadas Moai) en la Isla de Pascua fueron construidas por extraterrestres. Algunas personas incluso piensan que los logros de la exploración espacial hoy en día se basan en la tecnología alienígena.
No obstante, la evidencia de la arqueología y de la historia es clara: los monumentos antiguos fueron construidos por gente antigua, cuyos cerebros e ingenio eran tan capaces como lo son los nuestros hoy, aunque no tuvieran libros de texto electrónicos como tú.
Mensajes sobre naves espaciales
Si bien los viajes espaciales de criaturas vivientes parecen muy difíciles, las sondas de robot pueden viajar largas distancias y durante largos períodos de tiempo. Cinco naves espaciales, dos pioneros, dos Voyagers y New Horizontes, ahora están abandonando el sistema solar. A sus velocidades de costa, tardarán cientos de miles o millones de años en acercarse a otra estrella. Por otro lado, fueron los primeros productos de tecnología humana en ir más allá de nuestro sistema doméstico, por lo que queríamos poner mensajes a bordo para mostrar de dónde venían.
Cada Pioneer lleva una placa con un mensaje pictórico grabado en una placa de aluminio anodizado dorado (Figura\(\PageIndex{1}\)). Los Voyagers, lanzados en 1977, cuentan con registros de audio y video adjuntos, lo que permitió la inclusión de más de 100 fotografías y una selección de música de todo el mundo. Dado el enorme espacio entre estrellas en nuestra sección de la Galaxia, es muy poco probable que estos mensajes alguna vez sean recibidos por alguien. Son más como una nota en una botella arrojada al mar por un marinero naufragado, sin ninguna expectativa realista de que se encuentre pronto pero una esbelta esperanza de que tal vez algún día, de alguna manera, alguien sepa del destino del remitente.
El Mensaje de la Voyager
Un extracto del registro de la Voyager:
“Nosotros lanzamos este mensaje al cosmos. Es probable que sobreviva mil millones de años en nuestro futuro, cuando nuestra civilización está profundamente alterada... Si [otra] civilización intercepta a la Voyager y puede entender estos contenidos grabados, aquí está nuestro mensaje:
Este es un regalo de un mundo pequeño y distante, una muestra de nuestros sonidos, nuestra ciencia, nuestras imágenes, nuestra música, nuestros pensamientos y nuestros sentimientos. Estamos intentando sobrevivir a nuestro tiempo para que podamos vivir en el suyo. Esperamos, algún día, habiendo resuelto los problemas que enfrentamos, unirnos a una comunidad de civilizaciones galácticas. Este registro representa nuestra esperanza y nuestra determinación, y nuestra buena voluntad en un universo vasto e impresionante”.
—Jimmy Carter, Presidente de los Estados Unidos de América, 16 de junio de 1977
Comunicarse con las estrellas
Si las visitas directas entre estrellas son poco probables, debemos recurrir a la alternativa para hacer contacto: intercambiar mensajes. Aquí la noticia es mucho mejor. Ya usamos un mensajero—luz o, más generalmente, ondas electromagnéticas— que se mueve a través del espacio a la velocidad más rápida del universo. Al viajar a 300,000 kilómetros por segundo, la luz alcanza la estrella más cercana en solo 4 años y lo hace a una pequeña fracción del costo del envío de objetos materiales. Estas ventajas son tan claras y obvias que suponemos que se le ocurrirán a cualquier otra especie de seres inteligentes que desarrollen tecnología.
Sin embargo, tenemos acceso a un amplio espectro de radiación electromagnética, que va desde las ondas de radio de longitud de onda más larga hasta los rayos gamma de longitud de onda más corta. ¿Cuál sería el mejor para la comunicación interestelar? No sería inteligente seleccionar una longitud de onda que sea fácilmente absorbida por el gas y el polvo interestelares, o una que es poco probable que penetre en la atmósfera de un planeta como el nuestro. Tampoco querríamos elegir una longitud de onda que tenga mucha competencia por la atención en nuestro vecindario.
Un criterio final facilita la selección: queremos que la radiación sea lo suficientemente económica como para producirla en grandes cantidades. Cuando consideramos todos estos requisitos, las ondas de radio resultan ser la mejor respuesta. Al ser la banda de menor frecuencia (y de menor energía) del espectro, no son muy caras de producir, y ya las usamos extensamente para las comunicaciones en la Tierra. No son absorbidos significativamente por el polvo y el gas interestelares. Con algunas excepciones, pasan fácilmente por la atmósfera de la Tierra y por las atmósferas de los otros planetas que conocemos.
El pajar cósmico
Habiendo tomado la decisión de que la radio es el medio de comunicación más probable entre civilizaciones inteligentes, todavía tenemos muchas preguntas y una tarea desalentadora por delante. ¿Enviaremos un mensaje, o intentaremos recibir uno? Obviamente, si toda civilización decide recibir solo, entonces nadie va a enviar, y todos se sentirán decepcionados. Por otro lado, puede ser apropiado que comencemos por escuchar, ya que es probable que estemos entre las civilizaciones más primitivas de la Galaxia que estén interesadas en intercambiar mensajes.
No hacemos esta afirmación para insultar a la especie humana (que, con ciertas excepciones, nos gusta bastante). En cambio, lo basamos en el hecho de que los humanos han tenido la capacidad de recibir (o enviar) un mensaje de radio a través de distancias interestelares por solo unas pocas décadas. En comparación con las edades de las estrellas y la Galaxia, esto es un mero instante. Si hay civilizaciones por ahí que están por delante de nosotros en desarrollo aunque sea por poco tiempo (en el sentido cósmico), es probable que tengan una ventaja tecnológica de muchos, muchos años.
En otras palabras, nosotros, que acabamos de comenzar, bien podemos ser las especies “más jóvenes” de la Galaxia con esta capacidad (ver la discusión en Ejemplo\(\PageIndex{1}\) a continuación). Así como a los miembros más jóvenes de una comunidad a menudo se les dice que se callen y escuchen a sus mayores por un tiempo antes de que digan algo tonto, entonces tal vez queramos comenzar nuestro ejercicio de comunicación extraterrestre escuchando.
Sin embargo, incluso restringir nuestras actividades a la escucha nos deja con una serie de preguntas desafiantes. Por ejemplo, si la señal de una civilización extraterrestre es demasiado débil para ser detectada por nuestros radiotelescopios actuales, no los detectaremos. Además, sería muy caro para una civilización extraterrestre transmitir por una gran cantidad de canales. Lo más probable es que seleccionen uno o algunos canales para su mensaje particular. Comunicarse en una banda estrecha de canales también ayuda a distinguir un mensaje artificial de la radio estática que proviene de los procesos cósmicos naturales. Pero la banda de radio contiene un gran número astronómicamente de canales posibles. ¿Cómo podemos saber de antemano cuál han seleccionado y cómo han codificado su mensaje en la señal?
La tabla\(\PageIndex{1}\) resume estos y otros factores con los que los científicos deben enfrentar cuando intentan sintonizar mensajes de radio de civilizaciones distantes. Debido a que su éxito depende ya sea de adivinar bien sobre tantos factores o de buscar a través de todas las posibilidades para cada factor, algunos científicos han comparado su búsqueda con buscar una aguja en un pajar. Así, les gusta decir que la lista de factores en Tabla\(\PageIndex{1}\) define el problema cósmico del pajar.
| Factores |
|---|
| ¿De qué dirección (qué estrella) viene el mensaje? |
| ¿En qué canales (o frecuencias) se está emitiendo el mensaje? |
| ¿Cuán ancho en frecuencia es el canal? |
| ¿Qué tan fuerte es la señal (pueden detectarla nuestros radiotelescopios)? |
| ¿La señal es continua, o se apaga a veces (como, por ejemplo, lo hace un rayo de faro cuando se aleja de nosotros)? |
| ¿La señal deriva (cambia) en frecuencia debido al movimiento relativo cambiante de la fuente y el receptor? |
| ¿Cómo se codifica el mensaje en la señal (cómo lo desciframos)? |
| ¿Podemos siquiera reconocer un mensaje de una especie completamente extraterrestre? ¿Podría tomar una forma que no esperamos en absoluto? |
Búsquedas de Radio
Aunque el problema cósmico del pajar parece desalentador, muchos otros problemas de investigación en astronomía también requieren una gran inversión de tiempo, equipo y esfuerzo paciente. Y, claro, si no buscamos, estamos seguros de que no encontraremos nada.
La primera búsqueda fue realizada por el astrónomo Frank Drake en 1960, utilizando la antena de 85 pies en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (Figura\(\PageIndex{2}\)). Llamado Proyecto Ozma, después de la reina de la exótica Tierra de Oz en los cuentos infantiles de L. Frank Baum, su experimento consistió en mirar alrededor de 7200 canales y dos estrellas cercanas durante un periodo de 200 horas. A pesar de que no encontró nada, Drake demostró que teníamos la tecnología para hacer tal búsqueda, y sentar las bases para los proyectos más sofisticados que siguieron.
Los receptores mejoran constantemente, y la sensibilidad de los programas SETI —SETI significa la búsqueda de inteligencia extraterrestre— avanza rápidamente. Igualmente importante, la electrónica y el software modernos permiten búsquedas simultáneas en millones de frecuencias (canales). Si así podemos cubrir un amplio rango de frecuencias, el problema cósmico del pajar de adivinar la frecuencia correcta desaparece en gran medida. Un poderoso conjunto de telescopios (financiado con una contribución inicial del fundador de Microsoft, Paul Allen) que se construye para búsquedas SETI es el Telescopio Allen en el norte de California. Otros radiotelescopios que se utilizan para tales búsquedas incluyen el plato radial gigante de Arecibo en Puerto Rico, el plato FAST recientemente terminado, e incluso más grande, en China, y el Telescopio del Banco Verde en Virginia Occidental, que es el radiotelescopio dirigible más grande del mundo.
¿Qué tipo de señales esperamos captar? Nosotros en la Tierra estamos enviando inadvertidamente una avalancha de señales de radio, dominadas por sistemas de radar militares. Este es un tipo de señal de fuga, similar a la energía lumínica desperdiciada que se transmite hacia arriba por farolas mal diseñadas y letreros publicitarios. ¿Podríamos detectar una fuga similar de señales de radio de otra civilización? La respuesta es apenas, pero sólo para las estrellas más cercanas. En su mayor parte, por lo tanto, las búsquedas actuales de radio SETI están buscando balizas, asumiendo que las civilizaciones podrían estar llamando intencionalmente la atención sobre sí mismas o quizás enviando un mensaje a otro mundo o puesto avanzado que yace en nuestra dirección. Nuestras perspectivas de éxito dependen de la frecuencia con la que surgen las civilizaciones, cuánto duran y cuán pacientes son para transmitir sus ubicaciones al cosmos.
jill tarter: tratando de hacer contacto
1997 fue todo un año para Jill Cornell Tarter (Figura\(\PageIndex{3}\)), una de las principales científicas del mundo en el campo SETI. El Instituto SETI anunció que sería la receptora de su primera cátedra dotada (el equivalente a una cátedra de investigación dotada) nombrada en honor a Bernard Oliver. La Fundación Nacional de Ciencias aprobó una propuesta de un grupo de científicos y educadores que encabezó para desarrollar un innovador plan de estudios práctico de secundaria basado en las ideas de la evolución cósmica (los temas de este capítulo). Y, aproximadamente al mismo tiempo, estaba siendo asediada con solicitudes de entrevistas mediáticas ya que los reportajes de noticias la identificaban como la modelo de Ellie Arroway, la protagonista de Contact, la novela más vendida de Carl Sagan sobre SETI. El libro se había convertido en una película de ciencia ficción de alto presupuesto, protagonizada por Jodie Foster, quien había platicado con Tarter antes de asumir el papel.
Tarter es rápido en señalar: “Carl Sagan escribió un libro sobre una mujer que hace lo que hago, no sobre mí”. Aún así, como única mujer en un puesto tan alto en el pequeño campo de la SETI, fue el centro de mucha atención pública. (No obstante, colegas y reporteros señalaron que esto no era nada comparado con lo que sucedería si su búsqueda de señales de radio de otras civilizaciones registrara un éxito).
Ser la única mujer en un grupo no es una situación nueva para Tarter, quien muchas veces se encontraba como la única mujer en sus clases avanzadas de ciencias o matemáticas. Su padre la había animado, tanto por su interés por la ciencia como por sus “retoques”. Como estudiante de licenciatura en la Universidad de Cornell, se especializó en ingeniería física. Ese entrenamiento se convirtió en clave para armar y mantener los complejos sistemas que automáticamente buscan señales de otras civilizaciones.
Cambiando a la astrofísica para sus estudios de posgrado, escribió una tesis doctoral que, entre otros temas, consideró la formación de estrellas fallidas, aquellas cuya masa no era suficiente para encender las reacciones nucleares que alimentan a estrellas más masivas como nuestro propio Sol. Tarter acuñó el término “enana marrón” para estos objetos pequeños y tenues, y ha seguido siendo el nombre que usan los astrónomos desde entonces.
Fue mientras aún estaba en la escuela de posgrado que Stuart Bowyer, uno de sus profesores de la Universidad de California, Berkeley, le preguntó si quería involucrarse en un pequeño experimento para desviar un poco de radiación de un radiotelescopio ya que los astrónomos lo usaban año tras año y ver si había cualquier indicio de un mensaje de radio codificado inteligentemente enterrado en el ruido de la radio. Sus habilidades de ingeniería y programación informática se volvieron esenciales para el proyecto, y pronto se enganchó a la búsqueda de la vida en otro lugar.
Así comenzó una ilustre carrera trabajando a tiempo completo buscando civilizaciones extraterrestres, lo que llevó a Jill Tarter a recibir muchos premios, entre ellos ser elegida miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 2002, el Premio Mujeres en Ciencias Espaciales del Planetario Adler en 2003, y un TED 2009 Premio.
Mira la charla TED que dio Jill Tarter sobre la fascinación de la búsqueda de inteligencia.
Ejemplo\(\PageIndex{1}\): la ecuación de drake
En el primer encuentro científico dedicado al SETI, Frank Drake escribió una ecuación en la pizarra que tomó la difícil cuestión de estimar el número de civilizaciones en la Galaxia y la dividió en una serie de preguntas más pequeñas y manejables. Desde entonces, tanto astrónomos como estudiantes han utilizado esta ecuación de Drake como medio para abordar la pregunta más desafiante: ¿Qué tan probable es que estemos solos? Dado que esta es en la actualidad una pregunta incontestable, la astrónoma Jill Tarter ha llamado a la ecuación de Drake una “forma de organizar nuestra ignorancia”. (Ver Figura\(\PageIndex{4}\).)
La forma de la ecuación de Drake es muy sencilla. Para estimar el número de civilizaciones comunicantes que existen actualmente en la Galaxia (definiremos estos términos con más cuidado en un momento), multiplicamos la tasa de formación de tales civilizaciones (número por año) por su vida promedio (en años). En símbolos,
\[N=R_{\text{total}} \times L \nonumber\]
Para hacer esta fórmula más fácil de usar (y más interesante), sin embargo, Drake separó la tasa de formación\(R_{\text{total}}\) en una serie de probabilidades:
\[R_{\text{total}} = R_{\text{star}} \times f_{\text{p}} \times f_{\text{e}} \times f_{\text{l}} \times f_{\text{i}} \times f_{\text{c}} \nonumber\]
\(R_{\text{star}}\)es la tasa de formación de estrellas como el Sol en nuestra Galaxia, que es, muy aproximadamente, alrededor de 10 estrellas al año. Cada uno de los otros términos es una fracción o probabilidad (menor o igual a 1.0), y el producto de todas estas probabilidades es en sí misma la probabilidad total de que cada estrella tenga una civilización inteligente, tecnológica, comunicante con la que podríamos querer hablar. Contamos con:
- \(f_{\text{p}}\)= la fracción de estas estrellas con planetas
- \(f_{\text{e}}\)= la fracción de los sistemas planetarios que incluyen planetas habitables
- \(f_{\text{l}}\)= la fracción de planetas habitables que realmente sustentan la vida
- \(f_{\text{i}}\)= la fracción de planetas habitados que desarrollan inteligencia avanzada
- \(f_{\text{c}}\)= la fracción de estas civilizaciones inteligentes que desarrollan la ciencia y la tecnología para construir radiotelescopios y transmisores
Cada uno de estos factores puede ser discutido y quizás evaluado, pero hay que adivinar muchos de los valores. En particular, no sabemos cómo calcular la probabilidad de que algo haya ocurrido una vez en la Tierra pero que no se haya observado en otra parte, y estos incluyen el desarrollo de la vida, de la vida inteligente, y de la vida tecnológica (los tres últimos factores de la ecuación). Un avance importante en la estimación de los términos de la ecuación de Drake proviene del reciente descubrimiento de exoplanetas. Cuando se escribió por primera vez la ecuación de Drake, nadie tenía idea de si los planetas y los sistemas planetarios eran comunes. Ahora sabemos que son, otro ejemplo del principio copernicano.
Solución
Aunque no sepamos las respuestas, podemos hacer algunas conjeturas y calcular el número resultante\(N\). Empecemos por el optimismo implícito en el principio copernicano y fijemos los últimos tres términos iguales a 1.0. Si\(R\) es de 10 estrellas/año y si medimos la vida media de una civilización tecnológica en años, las unidades de años cancelan. Si también asumimos que\(f_{\text{p}}\) es 0.1, y\(f_{\text{e}}\) es 1.0, la ecuación se convierte
\[N=R_{\text{total}} \times L = L \nonumber\]
Ahora vemos la importancia del término\(L\), la vida de una civilización comunicante (medida en años). Hemos tenido esta capacidad (para comunicarnos a las distancias de las estrellas) desde hace solo algunas décadas.
Ejercicio\(\PageIndex{1}\)
Supongamos que asumimos que esta etapa de nuestra historia dura sólo un siglo.
- Contestar
-
Con nuestras suposiciones optimistas sobre los otros factores,\(L\) = 100 años y\(N\) = 100 de tales civilizaciones en toda la Galaxia. En ese caso, hay tan pocas otras civilizaciones como la nuestra que es poco probable que detectemos alguna señal en una búsqueda SETI. Pero supongamos que la vida media es de un millón de años; en ese caso, hay un millón de tales civilizaciones en la Galaxia, y algunas de ellas pueden estar dentro del alcance para la comunicación por radio.
La conclusión más importante de este cálculo es que aunque seamos extremadamente optimistas sobre las probabilidades, la única forma en que podemos esperar el éxito del SETI es si otras civilizaciones son mucho más antiguas (y por lo tanto probablemente mucho más avanzadas) que las nuestras.
Lee el propio relato de Frank Drake sobre cómo se le ocurrió su “ecuación”. Y aquí hay una entrevista reciente con Frank Drake por uno de los autores de este libro de texto.
SETI fuera del Reino de la Radio
Por las razones discutidas anteriormente, la mayoría de los programas SETI buscan señales en longitudes de onda de radio. Pero en la ciencia, si hay otros enfoques para responder a una pregunta sin resolver, no queremos descuidarlos. Entonces los astrónomos han estado pensando en otras formas en las que podríamos recoger evidencia de la existencia de civilizaciones tecnológicamente avanzadas.
Recientemente, la tecnología ha permitido a los astrónomos expandir la búsqueda hacia el dominio de la luz visible. Se podría pensar que sería desesperado tratar de detectar un destello de luz visible de un planeta dada la brillantez de la estrella que orbita. Es por ello que normalmente no podemos medir la luz reflejada de los planetas alrededor de otras estrellas. La débil luz del planeta simplemente se ve inundada por la “gran luz” del vecindario. Entonces otra civilización necesitaría un faro poderoso y fuerte para competir con su estrella.
No obstante, en los últimos años, los ingenieros humanos han aprendido a hacer destellos de luz más brillantes que el Sol. El truco es “encender” la luz por un tiempo muy breve, para que los costos sean manejables. Pero los pulsos láser ultrabrillantes y ultracortos (que operan durante períodos de mil millonésima parte de segundo) pueden empacar mucha energía y pueden codificarse para llevar un mensaje. También tenemos la tecnología para detectar pulsos tan cortos, no con los sentidos humanos, sino con detectores especiales que se pueden “sintonizar” para cazar automáticamente ráfagas de luz tan cortas de estrellas cercanas.
¿Por qué alguna civilización intentaría ecliar a su propia estrella de esta manera? Resulta que el costo de enviar un pulso láser ultracorto en dirección a unas pocas estrellas prometedoras puede ser menor que el costo de barrer un mensaje de radio continuo por todo el cielo. O tal vez ellos también tienen una afición especial por los mensajes de luz porque uno de sus sentidos evolucionó usando la luz. Varios programas están experimentando ahora con búsquedas “SETI ópticas”, lo que se puede hacer con solo un telescopio modesto. (El término óptico aquí significa usar luz visible).
Si dejamos que nuestra imaginación se expanda, podríamos pensar en otras posibilidades. ¿Y si una civilización verdaderamente avanzada decidiera (o necesitara) renovar su sistema planetario para maximizar el área de por vida? Podría hacerlo rompiendo algunos planetas o lunas y construyendo un anillo de material sólido que rodee o encierra a la estrella e intercepte parte o la totalidad de su luz. Este enorme anillo o esfera artificial podría brillar muy intensamente a longitudes de onda infrarrojas, ya que la luz estelar que recibe finalmente se convierte en calor y se vuelve a irradiar al espacio. Esa radiación infrarroja podría ser detectada por nuestros instrumentos, y también se están realizando búsquedas de tales fuentes infrarrojas (Figura\(\PageIndex{5}\)).
¿Deberíamos transmitir además de escuchar?
Nuestro planeta tiene alguna fuga de ondas de radio al espacio, desde la radio FM, la televisión, los radares militares y la comunicación entre la Tierra y nuestra nave espacial en órbita. Sin embargo, dicha radiación de fuga sigue siendo bastante débil, y por lo tanto difícil de detectar a las distancias de las estrellas, al menos con la tecnología de radio que tenemos. Entonces, en la actualidad nuestros intentos de comunicarnos con otras civilizaciones que pueden estar ahí afuera implican principalmente tratar de recibir mensajes, pero no enviar ninguno nosotros mismos.
Algunos científicos, sin embargo, piensan que es inconsistente buscar balizas de otras civilizaciones sin anunciar nuestra presencia de manera similar. (Ya discutimos anteriormente el problema de que si todas las demás civilizaciones se limitaran a escuchar, nadie se pondría en contacto nunca.) Entonces, ¿deberíamos estar haciendo intentos regulares de enviar mensajes fácilmente decodificados al espacio? Algunos científicos advierten que nuestra civilización es demasiado inmadura e indefensa para anunciarnos en este momento temprano de nuestro desarrollo. La decisión de transmitir o no resulta ser un interesante reflejo de cómo nos sentimos acerca de nosotros mismos y de nuestro lugar en el universo.
Las discusiones sobre la transmisión plantean la cuestión de quién debe hablar en nombre del planeta Tierra. Hoy en día, cualquiera y cada uno puede transmitir señales de radio, y muchos negocios, grupos religiosos y gobiernos sí lo hacen. Sería un paso modesto para las mismas organizaciones usar o construir grandes radiotelescopios y comenzar transmisiones intencionales que son mucho más fuertes que las señales que hoy se filtran de la Tierra. Y si interceptamos una señal de una civilización alienígena, entonces surge la cuestión de si responder.
¿Quién debería tomar la decisión sobre si, cuándo y cómo la humanidad se anuncia al cosmos? ¿Existe libertad de expresión a la hora de enviar mensajes de radio a otras civilizaciones? ¿Todas las naciones de la Tierra tienen que estar de acuerdo antes de enviar una señal lo suficientemente fuerte como para que tenga serias posibilidades de ser recibida a las distancias de las estrellas? Cómo nuestra especie llega a una decisión sobre este tipo de preguntas bien puede ser una prueba de si hay o no vida inteligente en la Tierra.
Conclusión
Sea o no que en última instancia resultemos ser la única especie inteligente en nuestra parte de la Galaxia, nuestra exploración del cosmos seguramente continuará. Una parte importante de esa exploración seguirá siendo la búsqueda de biomarcadores de planetas habitados que no hayan producido criaturas tecnológicas que envíen señales de radio. Después de todo, criaturas como mariposas y delfines tal vez nunca construyan antenas de radio, pero estamos felices de compartir nuestro planeta con ellos y estaríamos encantados de encontrar a sus contrapartes en otros mundos.
Si la vida existe o no en otro lugar es solo uno de los problemas no resueltos en astronomía que hemos discutido en este libro. Un humilde reconocimiento de lo mucho que nos queda por aprender sobre el universo es una de las señas fundamentales de la ciencia. Esto no debería, sin embargo, impedir que nos sintamos exaltados por lo mucho que ya hemos logrado descubrir, y sentir curiosidad por qué más podríamos descubrir en los próximos años.
Nuestro reporte de progreso sobre las ideas de la astronomía termina aquí, pero esperamos que su interés por el universo no lo haga. Esperamos que se mantenga al día con los desarrollos de la astronomía a través de los medios y en línea, o yendo a una conferencia pública ocasional de un científico local. ¿Quién, después de todo, puede incluso adivinar todas las cosas increíbles que los futuros proyectos de investigación revelarán tanto sobre el universo como sobre nuestra conexión con él?
Resumen
Algunos astrónomos se dedican a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Debido a que otros sistemas planetarios están tan lejos, viajar a las estrellas es muy lento o extremadamente costoso (en términos de energía requerida). A pesar de muchos reportes de ovnis y una tremenda publicidad mediática, no hay evidencia de que ninguno de estos esté relacionado con visitas extraterrestres. Los científicos han determinado que la mejor manera de comunicarse con cualquier civilización inteligente que existe es mediante el uso de ondas electromagnéticas, y las ondas de radio parecen las más adecuadas para la tarea. Hasta el momento, solo han comenzado a peinar las muchas estrellas, frecuencias, tipos de señal y otros factores que conforman lo que llamamos el problema cósmico del pajar. Algunos astrónomos también están realizando búsquedas de pulsos breves y brillantes de luz visible y firmas infrarrojas de enormes proyectos de construcción de civilizaciones avanzadas. Si algún día encontramos una señal, decidir si responder y qué responder puede ser dos de los mayores desafíos que enfrentará la humanidad.
Glosario
- Ecuación de Drake
- una fórmula para estimar el número de civilizaciones inteligentes y tecnológicas en nuestra Galaxia, sugerida por primera vez por Frank Drake
- SETI
- la búsqueda de inteligencia extraterrestre; generalmente aplicada a búsquedas de señales de radio de otras civilizaciones