7: Olas

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Diente de león. Violonchelo. Lee esas dos palabras, y tu cerebro evoca instantáneamente una corriente de asociaciones, las más destacadas de las cuales tienen que ver con las vibraciones. Nuestra categoría mental de “diente de león” está fuertemente ligada al color de las ondas de luz que vibran alrededor de medio millón mil millones de veces por segundo: el amarillo. El aterciopelado latido de un violonchelo tiene como característica más obvia un tono musical relativamente bajo: la nota que estás imaginando espontáneamente en este momento podría ser una cuyas vibraciones sonoras se repitan a una velocidad de cien veces por segundo.

a/Las vibraciones de esta cuerda de bajo eléctrico se convierten en vibraciones eléctricas, luego en vibraciones sonoras, y finalmente en vibraciones de nuestros tímpanos.

La evolución parece haber diseñado nuestros dos sentidos más importantes en torno a la suposición de que nuestro entorno está hecho de olas, mientras que hasta ahora, en su mayoría hemos tomado la opinión de que la naturaleza puede ser entendida al descomponerla en partes cada vez más pequeñas, terminando con partículas como su edificio más fundamental bloques. ¿Eso funciona para la luz y el sonido? Las ondas sonoras son perturbaciones en el aire, que está hecho de átomos, pero la luz, por otro lado, no es una vibración de átomos. La luz, a diferencia del sonido, puede viajar a través del vacío: si estás leyendo esto a la luz del sol, estás aprovechando la luz que tuvo que atravesar millones de kilómetros de vacío para llegar a ti. Las olas, entonces, no son sólo un truco que pueden hacer los átomos vibrantes. Las olas son uno de los fenómenos básicos del universo. Al final de este libro, incluso veremos que las cosas que hemos venido llamando partículas, como los electrones, ¡son realmente ondas! ¹

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