3.2: Mapas

Mapa

La ciencia de la tierra es una disciplina muy orientada a mapas, porque los geólogos siempre tienen que ver y pensar en la disposición de los cuerpos rocosos a lo largo del paisaje. Esta sección proporciona solo un poco de material elemental sobre mapas. La cartografía, una disciplina bien desarrollada por derecho propio, es el estudio de los mapas como mapas.

La gente lleva mucho tiempo dibujando mapas para mostrar la disposición relativa de las cosas en la superficie terrestre. La precisión de los mapas ha mejorado a medida que ha mejorado la capacidad de localizar cosas entre sí (lo que de una forma u otra siempre implica lo que podría denominarse topografía).

Un aspecto inevitablemente problemático de la elaboración de mapas ha sido (y sigue siendo) la necesidad de transformar las relaciones espaciales en la superficie de un cuerpo casi esférico, la tierra, en relaciones espaciales sobre una hoja de papel plana, el mapa (Figura 3-34). La única forma de evitar este problema es dibujar el mapa en un globo pequeño, pero la obvia impracticabilidad de llevar y usar un mapa en forma de globo hace que ese recurso no sea muy útil. Se han utilizado diversos tipos de proyecciones, o formas de distorsionar sistemáticamente un segmento de una superficie esférica para que encaje en un plano. Cada uno de esos tipos de proyección tiene sus ventajas y desventajas. Para mapas geológicos de áreas bastante pequeñas no necesitas preocuparte por el problema de las proyecciones, sino por mapas de países y continentes enteros, o incluso de los estados de Estados Unidos, sí.

Figura 3-34. Tratando de transformar un área sobre una esfera en un área sobre un plano.

Aparte del requisito fundamental de representar con precisión las relaciones espaciales de acuerdo con un determinado tipo de proyección, solo hay algunos elementos esenciales para todos los mapas:

• Una escala, que expresa la relación de una distancia horizontal dada en el mapa a esa misma distancia horizontal en la superficie real del suelo. Esto se puede expresar como una relación numérica, o se puede dibujar como una barra de escala etiquetada en el mapa, o (preferiblemente) ambas.
• Una flecha norte, una flecha en algún lugar del mapa, generalmente en el margen, que muestra la dirección del norte verdadero.
• Una clave o leyenda que explica al usuario del mapa todos los diversos símbolos que muestran características en el mapa.

Escalas de mapa

Todos los mapas tienen que tener una escala. La escala de un mapa es la relación de la distancia entre dos puntos cualesquiera en el mapa y la distancia real entre los puntos correspondientes en la superficie de la Tierra. Por lo general, se expresa como una proporción, llamada fracción representativa, una dividida por algún número, como 1:25 ,000 o 1/25,000. También se puede expresar como una declaración verbal: por ejemplo, una pulgada equivale a una milla, o un centímetro equivale a un kilómetro. La mayoría de los mapas también muestran la escala gráficamente, al tener una barra horizontal en la parte inferior del mapa con marcas a lo largo de la barra etiquetada con las distancias representadas por las posiciones de las marcas a lo largo de la barra.

Aquí hay algo realmente complicado de recordar sobre las escalas de mapas: Un mapa a gran escala es uno que usa una distancia relativamente grande en el mapa para representar una distancia dada en la superficie de la Tierra

Un mapa a pequeña escala es aquel que utiliza una distancia relativamente pequeña en el mapa para representar una distancia dada en la superficie de la Tierra.

Esto es confuso, porque un mapa a pequeña escala tiende a cubrir un área relativamente grande de la superficie terrestre, ¡y un mapa a gran escala tiende a cubrir un área relativamente pequeña de la superficie terrestre!