5.1: Introducción
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Introducción
En los continentes, salvo en las regiones más áridas, la precipitación supera la evaporación. Los ríos son los principales caminos por los cuales este exceso de agua fluye hacia el océano. Sobre los Estados Unidos continentales la precipitación media anual es de unos 75 centímetros. De esto, unos 53 centímetros son devueltos a la atmósfera por evaporación y transpiración. Los 22 centímetros restantes alimentan arroyos y ríos, ya sea directamente (aterrizando en los canales o corriendo por la superficie) o indirectamente, pasando por la parte poco profunda de la Tierra como agua subterránea primero. Estos 22 centímetros representan un enorme volumen de agua: 5.2 x 108 metros cúbicos diarios (1.4 x 1011 galones diarios).
Los ríos son también tanto los medios como las rutas por las que los productos de la meteorización en los continentes son transportados a los océanos. Enorme cantidades de regolito se producen en la superficie terrestre por la intemperie, y la mayor parte de este material es transportado por ríos al mar, ya sea en forma de partículas o en solución. Los otros dos agentes principales que transportan este material al océano, los glaciares y el viento, son menores en comparación.
Los ríos y arroyos (cuyo término se utiliza es una cuestión flexible de escala) son canalizados de flujo de agua blanda en la superficie de la Tierra. El término flujo terrestre se usa para flujos de agua no canalizados, generalmente de menos de unos pocos centímetros de profundidad pero muy extendidos. Existe una pronunciada dicotomía entre flujo no canalizado y flujo canalizado. ¿Alguna vez has caminado por un pequeño canal de stream para ver qué le sucede? Su terminación casi siempre está bien definida.
Los ríos son enormemente diversos, en:
- tamaño: varía en muchos órdenes de magnitud
- geometría: muy variable
- sustrato: lecho rocoso o sedimento
- tipo de sedimento: el tamaño del sedimento varía de lodo a grava
- etapa de desarrollo: joven, con topografía rugosa y cambio rápido, a viejo, con topografía suave y cambio lento
- clima: efímero y llamativo a muy estable
No hay dos ríos exactamente iguales, pero podemos hablar de muchas cosas que la mayoría si no todos los ríos tienen en común, como
- cómo analizar la hidrología de los ríos
- la dinámica del flujo turbulento de canal abierto • la dinámica del transporte fluvial de sedimentos
Las áreas clásicas de estudio de los ríos son estas:
- hidrología fluvial: el estudio del agua como agua en ríos
- hidráulica fluvial: el estudio del caudal de los ríos
- sedimentación fluvial: el estudio del movimiento de sedimentos y en ríos
- sedimentología fluvial: estudio de sedimentos en ríos (superpuestos fuertemente con el campo anterior) y de depósitos sedimentarios fluviales
- geomorfología fluvial: el estudio de los procesos geomórficos fluviales (cosas como el movimiento de sedimentos, los cambios de canal, los procesos fluviales y valles más amplios, el desarrollo de la red de drenaje) y la evolución a largo plazo de ríos, valles fluviales y sistemas de drenaje
Algunas características básicas de los ríos
- Los ríos tienen un amplio rango de tamaño (medido por descarga de agua, descarga de sedimentos o longitud).
- Los ríos tienen un amplio rango de descarga de agua y un rango aún más amplio de descarga de sedimentos, en función del tiempo.
- Los ríos son curvilíneos; rara vez son rectos para una larga distancia.
- Los ríos no se quedan en un solo lugar: se desplazan lateralmente de varias maneras y a diversos ritmos, por lo que hay al menos una deposición temporal en muchos lugares del sistema fluvial.
- La mayoría de los ríos medianos a grandes pueden seguir el ritmo del hundimiento de la corteza o elevación en algún alcance del río por erosión o deposición.
- Los ríos tienen una larga historia. (¿Cómo comienza un río?)