8.2: Clasificación

¿Cómo son las costas en general y cómo pueden clasificarse? No voy a tratar de desarrollar aquí ninguna clasificación formal o exhaustiva, pero hay varias variedades importantes que quiero que estén al tanto y en las que piensen.

Figura 8-1 Un intento de mostrar, en un diagrama simple, las relaciones importantes entre los factores que rigen la naturaleza de las costas.

Mira las actuales costas del mundo. ¿Qué ves?

Playas. Las playas son quizás el tipo de costa más común. Es fácil definir una playa: una acumulación de sedimentos sueltos en la costa, modelados por la acción de bajíos y rompiendo olas. El tamaño del sedimento varía desde arena fina hasta grava gruesa. Las playas van en extensión desde pequeños bolsillos de solo metros hasta decenas de metros de largo, hasta muchos cientos de kilómetros sin descanso.

Costas rocosas o escurridas. A lo largo de tales costas hay poco o ningún sedimento suelto por encima de la marea baja media, por lo que el lecho rocoso del continente está expuesto a la lenta erosión marina. (El lecho rocoso suele ser resistente, o bien las fuerzas del mar producirían suficiente sedimento para formar un ambiente costero sedimentario como una playa). Hay todas las gradaciones desde costas rocosas hasta costas playeras.

Pisos de mareas. Estos suelen encontrarse en terraplenes protegidos o a lo largo de costas donde las olas no son importantes. Por lo general, muestran una red entrelazada de canales distributivos mareales, con sedimentos gruesos en los canales, pasando a amplias áreas de sedimentos finos alejadas de los canales.

Estuarios. Un estuario es un cuerpo de agua con salinidad inferior a la del océano abierto, con acceso restringido al océano, donde el agua dulce se mezcla con el agua salada. Existen varias variedades, siendo los principales en estos días los estuarios de ríos ahogados y los estuarios de sistema de barreras. Parecen ser poco comunes hoy en día, presumiblemente por los efectos de la más reciente glaciación y desglaciación del Pleistoceno. Los estuarios suelen estar estrechamente asociados con los planos de marea.

Deltas. Un delta es un cuerpo de sedimento entregado a la costa por un río, y construido en un cuerpo de agua, un lago o el océano. Los deltas muestran una gran variedad de geometrías, y pueden existir en combinación con muchos de los otros tipos de costas.

Arrecifes. Un arrecife es una estructura marina, construida por organismos, que soporta la acción erosiva de las olas. Los arrecifes son comunes en áreas de latitudes bajas con agua perennemente cálida y bajo suministro de sedimentos siliciclásticos de la tierra. A menudo se encuentran en combinación con playas de carbonato-arena.

Orillas abiertas fangosas. Estos no son tan comunes, y se encuentran bien fuera de las experiencias costeras de la mayoría de nosotros (incluyéndome a mí). Se encuentran principalmente en los trópicos en áreas donde se abastece de tierra sedimento siliciclástico fino sustancial pero no se produce ningún sedimento carbonatado cerca de la costa, ya sea por el agua demasiado fría o por el pantano por los siliciclásticos. (¿Por qué son más comunes en los trópicos? Presumiblemente por la naturaleza de la meteorización terrestre.) Los manglares, importantes a lo largo de algunas costas de baja latitud, también deberían incluirse aquí.

Las costas también se pueden clasificar en tres tipos sobre la base del efecto del cambio del nivel del mar:

Emergente. El nivel del mar cae en relación con la tierra. Estos existen hoy, pero no son comunes. Se encuentran solo en áreas donde la elevación tectónica ha compensado con creces la elevación posglacial del nivel del mar.

Sumergente. Elevación del nivel del mar en relación con la tierra. Estos son muy comunes ahora, debido al reciente aumento del nivel del mar.

Estable: Estos no son comunes ahora, pero deben haber sido a lo largo de gran parte del tiempo geológico.

Hay que tener en cuenta que esta es una época atípica, debido a los grandes cambios en el nivel del mar a nivel mundial desde la desaparición de las últimas grandes capas de hielo continentales del Pleistoceno. El nivel del mar subió a casi su nivel actual de menos 120—130 m entre 20,000 años BP (años antes del presente) y ahora, ¡y la mayor parte de eso estuvo entre 18,000 años BP y 6,000 años BP!

Las costas pueden clasificarse de manera útil sobre la base de su configuración tectónica placa-tectónica en costas de vanguardia y costas de cola:

Costas de vanguardia. Estos son tectónicamente indiferenciados, una vez que la sedimentación se ha establecido lo suficientemente bien como para enmascarar las complejidades de la rifting inicial; hundimiento lento, suministro de sedimentos relativamente bajo, anchas repisas; la costa este de América del Norte es un buen ejemplo.

Costas de vanguardia. Estos muestran elevación y hundimiento variados; diferenciados topográficamente (cuencas y crestas tanto en alta mar como en tierra); suministro de sedimentos relativamente alto, estantes estrechos; la costa oeste de América del Norte y la costa oeste de América del Sur son dos ejemplos diferentes.

Finalmente, las costas se clasifican naturalmente sobre la base del ajuste hidrodinámico en cuatro grupos básicos, obviamente con intergradaciones entre ellos:

Costas dominadas por mareas. Gran rango de mareas; el movimiento diario de sedimentos por fuertes corrientes de marea eclipsa los efectos de tormentas importantes pero poco frecuentes.

Costas dominadas por las olas. Grandes olas rompientes de tormentas distantes eclipsan los efectos de tormentas cercanas importantes pero poco frecuentes.

Costas dominadas por tormentas. Las olas y corrientes producidas por grandes tormentas costeras eclipsan otros efectos.

Costas dominadas por la corriente. A través de fuertes corrientes oceánicas que inciden en el océano profundo adyacente dominan el movimiento de los sedimentos y la conformación de la costa. (Estos son los menos comunes de los cuatro tipos.)