4.3: Efectos oceánicos y continentales

En enero, la mayor parte de la tierra en el hemisferio norte es muy fría, mientras que el océano es relativamente cálido. De hecho, las cálidas corrientes oceánicas llegan hasta más allá del círculo ártico y mantienen relativamente calientes al Reino Unido y Noruega, mientras que las zonas interiores de la misma latitud (Rusia Central, Canadá) son muy frías. ¿Por qué es eso? Observe también el mapa de 'Rango normal anual en temperatura'. Los mayores rangos de temperatura se pueden encontrar en tierra, específicamente en el centro de los continentes. ¿Por qué es esto?

Una parte de la respuesta se puede encontrar en las diferentes capacidades de la tierra y el agua para absorber el aislamiento del sol. Una propiedad de cada sustancia (como roca o agua) es su capacidad para absorber energía sin calentarse. Se dice que los objetos que pueden absorber mucha energía sin calentarse mucho tienen un 'alto calor específico' o 'alta capacidad' de calor. Se dice que las sustancias que solo pueden absorber un poco de energía antes de que se calienten tienen una 'baja capacidad térmica' o 'bajo calor específico' (puede recordar el concepto de calor específico de la clase de química). La capacidad calorífica es la cantidad de energía necesaria para elevar 1 gramo de sustancia en 1º C. El agua tiene una alta capacidad calorífica, mientras que 'tierra' (rocas, vegetación, suelo etc.) tiene una baja capacidad calorífica. De hecho, la capacidad calorífica del agua es casi cuatro veces mayor que la de la tierra. Recuerda nuestra analogía de la semana pasada sobre caminar descalzo en una cubierta de alberca de concreto en un día soleado, luego sintiendo el agua, tendrás una apreciación por esta diferencia. La cubierta de la piscina puede estar muy caliente al tacto, sin embargo, el agua está fría, ¡aunque ambos han recibido la misma cantidad de aislamiento!

Otra razón por la que las variaciones de temperatura en la tierra son mucho mayores que las del agua es que el agua en el océano circula verticalmente. El agua dulce agregada a la superficie del océano desde ríos, glaciares que derriten y precipitación es menos densa que el agua salada del océano. Esto impulsa potentes corrientes de circulación vertical que mezclan el agua superficial con agua más fría de lo profundo del océano.

Los efectos oceánicos y continentales (llamados 'oceanalidad' y 'continentalidad') son la razón por la que las zonas costeras suelen tener un clima muy templado (no cambia significativamente durante todo el año) mientras que las áreas interiores presentan oscilaciones drásticas en sus temperaturas anuales. El océano actúa para regular la temperatura de las ciudades costeras porque el viento que sopla sobre el océano y sobre la ciudad es una temperatura uniforme durante todo el año (porque el océano sobre el que sopla es una temperatura uniforme). Es por ello que las ciudades que están en el océano, como San Francisco son frías y brumosas durante todo el año. Aquí en Los Altos Hills, estamos en un valle, protegido de la peor parte de las brisas oceánicas por las montañas de la costa. Por lo tanto, la tierra que nos rodea se calienta y se enfría más que en San Francisco o Half Moon Bay. San Francisco se encuentra aproximadamente a la misma latitud que Salt Lake City, Utah, una ciudad del interior. ¿Cuáles son las diferencias de temperatura anual entre estas dos ciudades?