2.8: ¿Nos estamos quedando sin petróleo?

Nuestros sistemas de transporte son altamente dependientes del petróleo. Los precios altos y volátiles del petróleo (y en la bomba) dan lugar naturalmente a sugerencias de que la producción de petróleo ha alcanzado su punto máximo, o que nos estamos quedando sin petróleo. La preocupación por los suministros de petróleo no es nueva. De hecho, las proyecciones históricas sugieren que el mundo “casi se ha quedado sin petróleo” al menos cinco veces en el siglo pasado. Aquí hay algunos ejemplos:

• “El mundo se quedará sin petróleo en 10 años. ” - Oficina de Minas de Estados Unidos (1914)
• “El mundo se quedará sin petróleo en 13 años. ” - Departamento del Interior de Estados Unidos (1939 y 1950)
• “El mundo se quedará sin petróleo y otros combustibles fósiles para 1990. ” - Paul Erlich, Límites al crecimiento (1973)
• “El mundo se quedará sin petróleo en 2030, y otros combustibles fósiles en 2050”. -Paul Erlich, Más allá del límite (2002)

En la década de 1950, un geólogo llamado M. King Hubbert analizó los datos de producción de petróleo de todos los principales países productores de petróleo del mundo (en ese momento). Con base en su análisis estadístico de los datos, proyectó que la producción petrolera estadounidense alcanzaría su punto máximo en la década de 1970 y que la producción mundial de petróleo alcanzaría su punto máximo durante la primera década del siglo XXI. Estas proyecciones llegaron a conocerse como “El Pico de Hubbert”. Y resulta que las proyecciones de Hubbert fueron muy precisas: la producción petrolera estadounidense alcanzó su punto máximo en la década de 1970 y la recolección de países productores de petróleo que Hubbert estudió originalmente sí vio su pico de producción colectiva de petróleo a principios de la década de 2000. Entonces tal vez Hubbert tenía un punto, y tal vez hay algo en la paranoia del “pico del petróleo”.

La realidad de la “cantidad de petróleo” es más compleja. Cuando Hubbert hizo sus predicciones en la década de 1950, la industria petrolera aún estaba en su infancia técnica. La mayor parte de la producción de petróleo provino de los llamados campos petroleros “elefantes”, embalses tremendamente grandes de petróleo de fácil acceso. Para imaginar cómo eran estos campos de “elefantes”, piensa en el tema principal de los Beverly Hillbillies, cuando Jed Clampett hace un agujero en el suelo y el petróleo sale a chorro. Los campos petroleros de elefantes que representaron la mayor parte de la producción de petróleo durante la época de Hubbert eran básicamente como “aceite de Jed Clampett” Lo que Hubbert estaba prediciendo era realmente la disminución del petróleo de Jed Clampett.

Si bien Hubbert tenía razón sobre el petróleo de Jed Clampett, su análisis no consideró los avances en la tecnología que harían posible la extracción de petróleo de embalses menos accesibles. Tampoco consideró que una subida en el precio del petróleo haría que la extracción de petróleo de los llamados embalses “no convencionales” sea lo suficientemente rentable como para emprender. La perforación en aguas profundas (como en el Golfo de México), las arenas petrolíferas canadienses e incluso la extracción de petróleo de lutitas mediante fracturación hidráulica en Dakota del Norte son ejemplos de producción de petróleo no convencional.

De hecho, la mayoría de los geólogos creen ahora que la cantidad de petróleo no convencional es mucho mayor que todos los campos petroleros de Jed Clampett juntos. Un estudio reciente de la Universidad de California en Berkeley estimó que el mundo ha agotado solo alrededor del 5% de las reservas de petróleo técnicamente recuperables conocidas.

La realidad no es que nos estamos “quedando sin petróleo”, sino que estamos pasando de un período de petróleo de fácil acceso a precios bajos a una era de producción cada vez más poco convencional, que tiene costos más altos. Las empresas no intentarán desarrollar estos recursos no convencionales a menos que los consumidores estén dispuestos a pagar el precio (económico y ambiental) o los gobiernos subsidien fuertemente la producción o el consumo de petróleo. Hasta el momento, el mundo ha encontrado la manera de consumir un montón de 100 dólares por barril de petróleo. En algún momento, la exploración petrolera no convencional se volverá tan cara que los consumidores buscarán alternativas de menor costo. El petróleo se cotizará fuera del mercado antes de que el mundo realmente se acabe. La creciente popularidad de los vehículos híbridos, los vehículos eléctricos, el transporte en bicicleta en las zonas urbanas e incluso los vehículos a gas natural son ejemplos de tal cambio, aunque se requieran políticas gubernamentales para afectar las decisiones que toman los consumidores.

El jeque Ahmed Zahi Yamani, el ministro saudí de petróleo desde hace mucho tiempo y fundador clave de la OPEP, tal vez haya resumido el mercado mundial del petróleo de la manera más agradable. Dijo: “La edad de piedra llegó a su fin, no por falta de piedras, y la edad petrolera terminará, pero no por falta de petróleo”.