2.7: Precios de Energía

A todos les gusta quejarse de los precios de la energía o su factura mensual de servicios públicos En definitiva, la energía es como cualquier otro producto o servicio; los precios están determinados en gran medida por las fuerzas de la oferta y la demanda.

La mayoría de los recursos energéticos se comercializan en grandes cantidades en mercados de materias primas o mayoristas Estos mercados operan de manera similar a las bolsas de valores. Alguien que quiera comprar o vender grandes cantidades de petróleo o gas natural, por ejemplo, iría a la Bolsa Mercantil de Nueva York o NYMEX, así como iría a la bolsa de valores si quisieras comprar una acción en Apple o General Motors. Los consumidores de uso final (hogares y negocios) generalmente no compran directamente de estas bolsas porque las bolsas requieren comerciar en volúmenes muy grandes. (Un contrato de petróleo en la NYMEX requiere que compres 1,000 barriles o 42,000 galones y que recojas el petróleo en Cushing, Oklahoma). En cambio, los consumidores de uso final compran energía de varios tipos de vendedores minoristas (que luego comprarían sus suministros en el mercado mayorista). Las estaciones de servicio y los servicios eléctricos son ejemplos de estos vendedores minoristas. Los precios al por menor suelen ser más altos que los precios mayoristas, a veces por cantidades sustanciales. El precio minorista de los productos energéticos depende de los costos de transporte y entrega, así como de cómo los minoristas hábiles pueden encontrar la mejor ganga en el mercado mayorista.

El petróleo y el carbón son materias primas globales que se envían a todo el mundo. Así, la oferta y demanda global determina los precios de estas fuentes de energía. Los eventos alrededor del mundo pueden afectar nuestros precios en el hogar para la energía a base de petróleo como la gasolina y el gasoil para calefacción. Los precios del petróleo son altos en este momento debido al rápido crecimiento de la demanda en el mundo en desarrollo (principalmente Asia). A medida que crece la demanda en estos lugares, más cargas petroleras se dirigen hacia estos países. Los precios en otros países deben subir como consecuencia. Los disturbios políticos en algunas naciones productoras de petróleo también contribuyen a los altos precios —básicamente, existe el temor de que la inestabilidad política pueda cerrar la producción petrolera en estos países. La OPEP, el gran cártel productor de petróleo, tiene alguna capacidad para influir en los precios mundiales, pero la influencia de la OPEP en el mercado mundial del petróleo se está reduciendo rápidamente a medida que se descubren y desarrollan nuevos suministros en países no pertenecientes a la OPEP.

El gas natural no es tan ampliamente comercializado a nivel mundial, ya que no se transporta fácilmente a través de los océanos. El mercado norteamericano del gas (Estados Unidos y Canadá) está relativamente aislado del resto del mundo. Por lo tanto, el aumento de la demanda de gas natural en Asia, o los disturbios políticos en las naciones productoras de gas, realmente no afecta mucho a nuestros precios del gas natural. Es por ello que los precios del gas natural han ido cayendo tan rápidamente —el aumento de la oferta no ha sido igualado con ningún incremento en la demanda. Si Estados Unidos y Canadá comenzaran a exportar gas natural a Europa o Asia (en forma de gas natural licuado o GNL), eso probablemente aumentaría el precio del gas natural en Estados Unidos, aunque los expertos no están de acuerdo sobre cuánto.

Los precios de la electricidad han experimentado cambios rápidos en la última década. Hasta mediados de la década de 1990, la industria eléctrica estaba muy regulada y las tarifas eléctricas fueron establecidas por los reguladores estatales. Los servicios públicos valoraron la energía en función de los costos de brindar servicio a cada cliente (más algunas ganancias para la compañía de servicios públicos), y estos precios requirieron la aprobación explícita de los reguladores estatales. Con el advenimiento de la desregulación de la electricidad en la década de 1990, aproximadamente la mitad de los estados de Estados Unidos, incluido Pensilvania, aflojaron las restricciones regulatorias sobre los precios de la electricidad para fomentar la competencia entre las compañías de generación eléctrica Tu factura eléctrica se divide en dos partes: precios de generación (energía) y entrega (cables, o “transmisión y distribución” de la electricidad). Los cargos por cables continúan siendo regulados y fijados por las Comisiones de Servicios Públicos estatales. Los precios de generación se determinan a través de mercados regionales mayoristas de electricidad donde muchas empresas compiten para vender electricidad a los servicios públicos. El mercado eléctrico que atiende Pennsylvania, PJM Interconnection, es el más grande del mundo, en cuanto a número de clientes atendidos. Generadores de tan al oeste como Chicago y tan al sur como Carolina del Norte compiten para vender electricidad a servicios públicos y consumidores en la región del Atlántico Medio.