1.3: ¿Dinosaurios polares en Australia?
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Recientemente, los paleontólogos (especialistas en estudios de fósiles) han estudiado cuidadosamente algunos restos de dinosaurios bien conservados desenterrados en Dinosaur Cove, en el extremo sureste de Australia continental. Se cree que los dinosaurios que se encuentran en la mayoría de las otras partes del mundo vivieron en regiones templadas o tropicales, pero estas especies australianas, popularmente llamadas dinosaurios “polares”, parecían estar bien adaptadas a condiciones de temperatura más frías. Al parecer tenían una visión nocturna aguda y eran de sangre caliente, lo que les permitió buscar comida durante las largas noches de invierno, a temperaturas bajo cero o bajo cero.
Esta escena —de una mini hoja de sellos postales con dinosaurios australianos— muestra algunos de los dinosaurios de sangre caliente que prosperaron en el área de Dinosaur Cove bajo las condiciones climáticas polares que prevalecieron durante el Cretácico Temprano (hace 100 a 125 millones de años). (Obra original de Peter Trusler; reproducida con permiso del Australia Post.)
El último de los dinosaurios se extinguió durante un período de fuerte enfriamiento global hacia el final del período Cretácico (hace unos 65 millones de años). Una teoría actual sostiene que el impacto de uno o más cometas o asteroides grandes fue responsable de la tendencia de enfriamiento (“invierno de impacto”) que mató a los dinosaurios; otra teoría atribuye el enfriamiento repentino al cambio climático global provocado por una serie de enormes erupciones volcánicas en un corto período de tiempo (“invierno volcánico”). El descubrimiento de los dinosaurios polares sugiere claramente que sobrevivieron al invierno volcánico que aparentemente mató a otras especies de dinosaurios. Esto plantea entonces una pregunta intrigante: ¿Por qué se extinguieron si estaban bien adaptados a un clima frío? Los paleontólogos no tienen las respuestas. Independientemente, esta evidencia paleontológica recientemente adquirida demuestra de manera convincente que Australia se ha desviado hacia el norte hacia el ecuador durante los últimos 100 millones de años. En la época en que los dinosaurios polares australianos prosperaban, su hábitat estaba mucho más al sur, bien dentro del Círculo Antártico.
En 1991, los paleontólogos descubrieron el Cryolophosaurus ellioti, una especie de dinosaurio previamente desconocida y la única encontrada en el continente de la Antártida. Se encontraron fósiles de Cryolophosaurus en el monte Kirkpatrick, ubicado a solo 600 km del actual Polo Sur. Este dinosaurio carnívoro recién descubierto probablemente era similar en apariencia al Allosaurus (ver obra de arte arriba), excepto por una cresta ósea distintiva en su cabeza, otra especie carnívora encontrada en Dinosaur Cove, Australia. Los estudios muestran que el Cryolophosaurus vivió hace unos 200 millones de años, cuando la Antártida todavía era parte de Gondwana y tenía un clima similar al del noroeste del Pacífico, lo suficientemente suave como para soportar una gran vida animal devorador de plantas, de la que se aprovechó el Cryolophosaurus. Con la ruptura de Gondwana, Allosaurus y Cryolophosaurus se apartaron de la compañía, ya que Australia se desplazó hacia el norte hacia el ecuador y la Antártida se desvió hacia el sur hasta el Polo Sur.
Si los dinosaurios polares australianos y el Cryolophosaurus hubieran sido descubiertos mientras estaba vivo, ¡el asediado Alfred Wegener habría estado encantado!
Hace aproximadamente 100 millones de años, el área de Dinosaur Cove (pequeñas cajas de contorno rojo) en el extremo sur de Australia se encontraba dentro del Círculo Antártico, más de 40 grados más cerca del Polo Sur de lo que está hoy.