2.3: ¿Cómo se generan los tsunamis?

Si vamos a intentar evaluar el riesgo de un tsunami en algún lugar particular del planeta, primero debemos entender cómo hacer un tsunami. Los sismos y volcanes generan la gran mayoría de tsunamis, y la teoría de la tectónica de placas explica la causa de los sismos y volcanes. Entonces, comenzaremos con la revisión más breve del mundo de la tectónica de placas. La tectónica de placas es la Gran Teoría Unificadora de las Geociencias, pero en realidad no es tan antigua. De hecho, mi asesor de primer año en la universidad escribió el artículo de referencia que esbozó el modelo matemático de la tectónica de placas, así que en cierto sentido, solo soy una “generación” eliminada de la era de la tectónica preplaca. **Alerta de enchufe desvergonzado**: Para una mirada en profundidad a la historia de la teoría de la tectónica de placas, tome EARTH 520.

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La litosfera de la Tierra se descompone en un manojo de piezas discretas, llamadas placas, que se mueven alrededor de la superficie del planeta. Este movimiento es impulsado por el flujo de la roca del manto debajo de las placas y por las fuerzas que las placas ejercen en sus límites donde se tocan entre sí. Hay tres tipos distintos de límites de placa, mostrados ilustrados por el dibujo a continuación, tanto como diagramas de bloques separados como situados dentro de su entorno geológico apropiado.

1. En los límites de transformación, dos placas se deslizan una junto a la otra. La falla de San Andrés en California ocurre en este tipo de límite de placa.
2. En límites divergentes, las placas se alejan unas de otras. La cordillera del Atlántico Medio es un límite divergente.
3. En los límites convergentes, las placas se mueven una hacia la otra. La zona de subducción de Cascadia en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos es un límite convergente.

Figura 2.2 - Sección transversal del artista que ilustra los principales tipos de límites de placa. Fuente: Sección transversal de José F. Vigil de This Dynamic Planet, un mapa mural producido conjuntamente por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Institución Smithsonian y el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos.

Terremotos y generación de tsunamis

Los sismos ocurren cuando las placas se mueven unas con respecto a otras porque la fricción y la tensión en los bordes de las placas evitan que se deslicen suavemente en sus límites. Para que un sismo genere un tsunami necesitas:

1. Agua
2. Movimiento vertical

Si un sismo ocurre lejos de un cuerpo de agua, probablemente no moleste demasiado el agua. Por lo tanto, no se espera ningún tsunami. A continuación, se necesita una perturbación vertical. Imagínate esto: Tienes una bañera llena de agua y un libro de respaldo duro. Si sumerges primero el libro en la columna del agua del baño y mueves el libro de un lado a otro a lo largo, ¿qué observas? No mucho, excepto que arruinaste tu libro. Ahora bien, si sostienes el libro con su lado plano en la superficie del agua y lo mueves hacia arriba y hacia abajo en el agua, deberías generar algunas olas grandes ya que el movimiento vertical que has impuesto a la columna de agua se transfiere al movimiento horizontal a medida que la ola se aleja de la fuente. Así es básicamente como se genera un tsunami.

¡Prueba a ti mismo!

Si “El Grande” sucede en la falla de San Andrés, ¿esperamos un gran tsunami? ¿Esperamos que California “caiga al océano” como en la caricatura que dibujé? Piensa por qué o por qué no basado en el material que acabas de leer

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Probablemente no esperaríamos un gran tsunami. Recuerda los tres tipos de límites de placa. Los terremotos en los límites de transformación, como la falla de San Andrés, implican casi ningún movimiento vertical. Los límites divergentes tienen algo, pero no toneladas de movimiento vertical. Los límites convergentes son los grandes culpables. Cuando una placa se ve obligada a bucear debajo de otra placa, no hay forma de hacerlo excepto con algún componente de movimiento vertical. La caricatura a continuación muestra cómo un terremoto en un límite convergente (zona de subducción) crea un tsunami.

Figura 2.3 - Cómo se crea un tsunami

Haga clic para obtener una descripción de texto de Cómo se crea un tsunami.

1. En general, una placa tectónica desciende, o “subductos”, debajo de una placa contigua. Pero lo hace de manera stick-slip. 2. ENTRE TERREMOS las placas se deslizan libremente a gran profundidad, donde son calientes y dúctiles. Pero a poca profundidad, donde frescos y quebradizos, se pegan entre sí. Apretado lentamente, la placa anuladora se espesa.3. DURANTE UN TERREMOTO, el borde delantero de la placa superior se libera, saltando hacia el mar y hacia arriba. Detrás, la placa se estira; su superficie cae. Los desplazamientos verticales desencadenaron un tsunami.