4.5: Características del Suelo
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Sin que la meteorización mecánica y química funcione para descomponer rocas, no habría ningún suelo en la Tierra. Es poco probable que los humanos o la mayoría de las otras criaturas puedan vivir en la Tierra sin suelo. La madera, el papel, el algodón, los medicamentos e incluso el agua pura necesitan tierra. Por lo que el suelo es un recurso precioso que debe ser cuidadosamente manejado y cuidado. Aunque el suelo es un recurso renovable, su renovación lleva mucho tiempo.
A pesar de que el suelo es solo una capa muy delgada en la superficie de la Tierra sobre las rocas sólidas de abajo, es el lugar donde se encuentran la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la litosfera. Dentro de la capa del suelo se producen reacciones importantes entre roca sólida, agua líquida, aire y seres vivos. El suelo es una mezcla compleja de diferentes materiales.
- Aproximadamente la mitad de la mayoría de los suelos son materiales inorgánicos, como los productos de rocas erosionadas, incluyendo guijarros, arena, limo y partículas de arcilla.
- Alrededor de la mitad de todos los suelos son materiales orgánicos, formados a partir de la descomposición y descomposición parcial de plantas y animales. Los materiales orgánicos son necesarios para que un suelo sea fértil. La porción orgánica proporciona los nutrientes, como el nitrógeno, necesarios para un fuerte crecimiento de las plantas.
- Entre las piezas sólidas, hay pequeños espacios llenos de aire y agua.
Figura 1. La turba es tan rica en material orgánico, puede quemarse para obtener energía.
En algunos suelos, la porción orgánica podría faltar, como en la arena del desierto. O un suelo podría ser completamente orgánico, como los materiales que componen la turba en un pantano o pantano (figura 1).
Figura 2. Las lombrices e insectos son importantes residentes de los suelos.
El suelo es un ecosistema en sí mismo. En los espacios del suelo, hay miles o incluso millones de organismos vivos. Esos organismos podrían ser cualquier cosa, desde lombrices de tierra, hormigas, bacterias u hongos (figura 2).
CLIMA
Los científicos saben que el clima es el factor más importante que determina el tipo de suelo porque dado el tiempo suficiente, diferentes tipos de rocas en un clima dado producirán un suelo similar. Incluso el mismo tipo de roca en diferentes climas no producirá el mismo tipo de suelo. Esto es cierto porque la mayoría de las rocas en la Tierra están hechas de los mismos ocho elementos y cuando la roca se descompone para convertirse en suelo, esos elementos dominan.
Los mismos factores que conducen al aumento de la intemperie también conducen a una mayor formación del suelo.
- Más lluvia equivale a más reacciones químicas a minerales climáticos y rocas. Esas reacciones son más eficientes en las capas superiores del suelo donde el agua es fresca y aún no ha reaccionado con otros materiales.
- El aumento de las precipitaciones aumenta la cantidad de roca que se disuelve, así como la cantidad de material que es arrastrado por el agua en movimiento. A medida que se llevan los materiales, se exponen nuevas superficies, lo que también aumenta la tasa de meteorización.
- El aumento de la temperatura aumenta la tasa de reacciones químicas, lo que también aumenta la formación del suelo.
- En regiones más cálidas, las plantas y las bacterias crecen más rápido, lo que ayuda a capear el material y producir suelos. En las regiones tropicales, donde la temperatura y la precipitación son consistentemente altas, se forman suelos gruesos. Las regiones áridas tienen suelos delgados.
El tipo de suelo también influye en el tipo de vegetación que puede crecer en la región. Podemos identificar los tipos de clima por los tipos de plantas que allí crecen.
TIPO DE ROCA
La roca original es la fuente de la porción inorgánica del suelo. Los minerales que están presentes en la roca determinan la composición del material que está disponible para hacer suelo. Los suelos pueden formarse en su lugar o a partir de material que ha sido movido.
- Los suelos residuales se forman en su lugar. La roca subyacente se descompone para formar las capas de suelo que residen por encima de ella. Solo alrededor de un tercio de los suelos en Estados Unidos son residuales.
- Los suelos transportados han sido transportados desde otro lugar. Los sedimentos pueden ser transportados a un área por glaciares, viento, agua o gravedad. Los suelos se forman a partir de las partículas sueltas que han sido transportadas a una nueva ubicación y depositadas.
PENDIENTE
Cuanto más pronunciada sea la pendiente, menos probable es que el material pueda permanecer en su lugar para formar suelo. Es probable que el material en una pendiente pronunciada vaya cuesta abajo. Los materiales se acumularán y se formará suelo donde las áreas de tierra sean planas u onduladas suavemente.
TIEMPO
Los suelos se espesan a medida que aumenta la cantidad de tiempo disponible para la intemperie. Cuanto mayor sea la cantidad de tiempo que el suelo permanezca en un área en particular, mayor será el grado de alteración.
ACTIVIDAD BIOLÓGICA
La descomposición parcial de material vegetal y restos animales produce el material orgánico y los nutrientes en el suelo. En el suelo, los organismos en descomposición descomponen las complejas moléculas orgánicas de la materia vegetal y los restos animales para formar moléculas inorgánicas más simples que son solubles en agua. Los organismos en descomposición también crean ácidos orgánicos que aumentan la tasa de meteorización y formación del suelo. Las bacterias en el suelo transforman el nitrógeno atmosférico en nitratos.
Los restos en descomposición de la vida vegetal y animal se llaman humus, que es una parte extremadamente importante del suelo. El humus cubre los granos minerales. Los une en grumos que luego mantienen el suelo unido, creando su estructura. El humus aumenta la porosidad del suelo y la capacidad de retención de agua y ayuda a amortiguar los cambios rápidos en la acidez del suelo. El humus también ayuda al suelo a retener sus nutrientes, aumentando su fertilidad. Los suelos fértiles son ricos en nitrógeno, contienen un alto porcentaje de materiales orgánicos, y suelen ser de color negro o marrón oscuro. Los suelos pobres en nitrógeno y bajos en materia orgánica pueden ser de color gris o amarillo o incluso rojo. Los suelos fértiles se cultivan más fácilmente.
RESUMEN DE LA LECCIÓN
- El suelo es un recurso importante. La vida en la Tierra no podría existir como lo hace hoy sin suelo.
- El tipo de suelo que se forma depende principalmente del clima y, en menor medida, del material rocoso original y otros factores.
PREGUNTAS DE REFLEXIÓN
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