13.1: Playas

Para la mayoría de las personas, cuando piensan en zonas costeras se imaginan una playa, y la playa que imaginan es probablemente una playa de arena típica compuesta por granos de arena de cuarzo (sección 12.2). Pero las playas están compuestas por cualquier tipo de sedimentos que dominen en el área local. Por ejemplo, partes de Hawái e Islandia son famosas por sus playas de arena negra, compuestas por basalto erosionado y otros materiales volcánicos. Las hermosas playas tropicales de arena blanca que vemos en los anuncios de viajes están compuestas en gran parte por los restos de carbonato de calcio triturado de esqueletos de coral (¡gran parte de los cuales ha sido masticado y excretado por un pez antes de que felizmente atravesemos nuestros dedos de los pies!) Otras playas pueden carecer de arena por completo y en cambio estar dominadas por pequeñas conchas, o rocas o guijarros más grandes (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{1}\) Varios sustratos de playa. En sentido horario desde arriba a la izquierda: Punaluu Black Sand Beach, Hawaii, USA (Diego Delso [CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons); Shell Beach, Shark Bay, Western Australia (Brian W. Schaller (Obra propia) [CC BY-NC-SA 3.0], vía Wikimedia Commons); playa de arena blanca de coral en las Maldivas (http://www.elitedivingagency.com/ , [CC BY-SA 3.0] vía Wikimedia Commons); playa rocosa en el Parque Provincial Killbear en Ontario, Canadá (John Vetterli (publicado originalmente en Flickr como Playa) [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons).

La costa se divide en múltiples zonas (Figura\(\PageIndex{2}\)). El backshore es la región de la playa por encima de la línea de marea alta, que solo se sumerge bajo condiciones de olas inusualmente altas, como durante tormentas. La playa se encuentra entre las líneas de marea alta y baja; se sumerge durante la marea alta y se expone durante la marea baja. La costa cercana se extiende desde la línea de marea baja hasta la profundidad donde la acción de las olas ya no está influenciada por el fondo, es decir, hasta donde la profundidad excede la base de la ola (sección 10.1). Finalmente, la zona costa afuera representa las profundidades más allá de la región cercana a la costa.

A lo largo de la propia playa, la zona por encima de la línea de marea alta se llama berma, que suele ser seca y relativamente plana. La berma a menudo termina con una cresta de berma o escarpa de berma, que es una pared más empinada tallada por la acción de las olas que conduce a la playa. La playa tiene varios otros nombres, incluyendo la cara de playa, la zona intermareal o litoral, y si la zona es bastante plana, la terraza de marea baja. Justo frente a la costa de la playa, a menudo hay bares y canales largos que corren paralelos a la playa. Las barras longshore son acumulaciones de arena que se depositan por la acción de las olas y las corrientes longshore (sección 13.2). La disminución de la profundidad por encima de las barras longshore es lo que a menudo provoca que las olas comiencen a romperse bien antes de llegar a la playa (sección 10.3)

Figura\(\PageIndex{2}\) Las zonas de una playa típica (Modificada por PW de Steven Earle, “Geología Física”).

La arena u otras partículas que conforman la playa se distribuyen por acción de olas. El agua que se mueve sobre una playa a través de las olas entrantes se llama swash, y también contiene granos de arena suspendidos que pueden depositarse en la playa. Algunos de los swash se filtran en la arena mientras que el resto del agua se lava de nuevo como retrolavado a medida que la ola retrocede. El lavado a contracorriente elimina la arena de la playa y la devuelve al océano. Por lo tanto, la arena se depositará o erosionará dependiendo de qué proceso sea dominante. Si la acción de las olas es ligera, mucha agua entrante es absorbida por la arena, por lo que domina el swash. Bajo olas más pesadas la playa se satura de agua, por lo que se puede absorber menos, y el retrolavado es dominante. Esto conduce a ciclos estacionales en la estructura de la playa; las olas son más pesadas durante el invierno como resultado de condiciones más tormentosas en el mar, por lo que domina el retrolavado y la arena se retira de la playa y se deposita en alta mar en bares de larga costa. En el verano las olas son más suaves, el swash domina, y la arena es transportada desde la barra longshore y depositada en la orilla para crear una playa arenosa más amplia (Figura\(\PageIndex{3}\)).

Figura\(\PageIndex{3}\) Las diferencias entre verano e invierno en playas en zonas donde las condiciones invernales son más ásperas y las olas tienen una longitud de onda más corta pero mayor energía. En invierno, la arena de la playa se almacena en alta mar (Steven Earle, “Physical Geology”).