14.3: Hielo y Cambio Climático
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En la sección 8.5 examinamos las causas del cambio climático y los impactos potenciales en los ecosistemas de la Tierra. Una consecuencia obvia del aumento de las temperaturas globales es una disminución en la capa de hielo a medida que el clima más cálido derrite los casquetes de hielo. Entonces, ¿estamos viendo una disminución en la capa de hielo y, de ser así, cuáles son algunas consecuencias de esta disminución?
Para abordar estas preguntas debemos comenzar una vez más separando el hielo marino y el hielo glacial, ya que cada tipo de hielo está respondiendo al cambio climático a su manera, con diferentes consecuencias. Por ejemplo, el derretimiento del hielo polar a menudo se discute en términos de su efecto en el aumento del nivel del mar (sección 13.7). El nivel del mar no se ve realmente impactado por el derretimiento del hielo marino, ya que la formación y el derretimiento del hielo marino no cambia el volumen de agua que ya está en el océano. El derretimiento del hielo glacial, en cambio, toma agua que estaba encerrada en los glaciares en tierra y la devuelve al océano. Esto sí aumenta el volumen de agua en los océanos, y da como resultado un aumento del nivel del mar. Por lo que primero examinaremos las tendencias en la capa de hielo marino, y luego veremos la situación con el hielo glacial.
Si bien las fluctuaciones en la capa de hielo marino no impactan dramáticamente el nivel del mar, pueden usarse como indicadores del calentamiento global. Los datos satelitales muestran que desde 1979 la extensión promedio del hielo marino ártico disminuyó aproximadamente 3% por década, con un aumento de la tasa de disminución en los últimos años (Figura\(\PageIndex{1}\)). El año 2017 estableció un récord de la extensión máxima más baja del hielo marino ártico en los 38 años de historia de los datos satelitales, tercer año consecutivo en que se batió el récord. Además, el espesor del hielo marino ártico también ha disminuido, pasando de un espesor medio de 3.64 metros en 1980 a 1.89 metros en 2008. Así que la capa de hielo marino ártico está claramente en declive a medida que aumentan las temperaturas
La situación con el hielo marino antártico es menos clara. La cobertura de hielo marino antártico está aumentando ligeramente, a una tasa de alrededor de 1.1% por década, aunque la tendencia al alza en la Antártida es sólo alrededor de un tercio de la magnitud de la tendencia a la baja observada en el Ártico (Figura\(\PageIndex{2}\)). Existen varias hipótesis de por qué se está produciendo este incremento, incluyendo vientos, corrientes y condiciones de La Niña (sección 9.6) en el Océano Pacífico. Por ejemplo, la fuerte Corriente Circumpolar Antártica evita que el agua más cálida llegue al borde del hielo, y los vientos en la región mantienen el agua muy fría, promoviendo la formación de hielo. Otra posible explicación es que a medida que partes de la Antártida se calientan hay más precipitación y aumento del derretimiento del hielo glacial. Esto conduce a una capa de agua más fresca y de baja densidad que permanece en la superficie y se congela más fácilmente que el agua más salada. En el Ártico, siempre ha habido un aporte significativo de agua dulce de los ríos, por lo que ya está presente esa capa de baja densidad. Cualesquiera que sean las razones del aumento del hielo marino en la Antártida, el aumento sigue siendo menor que la disminución en el Ártico, y la tendencia general del hielo marino global es una pérdida de alrededor de 35 mil km 2 anuales desde 1979.
En cuanto al hielo glacial, una vez más el Ártico está mostrando signos de pérdida significativa de hielo, particularmente en Groenlandia; de 1979 a 2006, el derretimiento estival en la capa de hielo de Groenlandia aumentó 30%. El derretimiento de hielo durante 2016 fue el décimo más alto registrado (Figura\(\PageIndex{3}\)). Una vez más, las tendencias están menos definidas en la Antártida. El calentamiento y la pérdida de hielo se están produciendo en la capa de hielo de la Antártida Occidental y a lo largo de la Península Antártica, que se ha calentado 2.5 o C desde 1950. Sin embargo, no hay una clara tendencia al calentamiento en la Antártida Oriental, y algunas de estas áreas están acumulando hielo. En general, el hielo antártico es actualmente relativamente estable, particularmente cuando se compara con Groenlandia. Si las capas de hielo polares se derretiran, tendrían un impacto dramático en el nivel del mar. Se estima que el derretimiento del hielo de Groenlandia elevaría el nivel global del mar en unos 7 m, mientras que el derretimiento completo de la capa de hielo antártico resultaría en un aumento de casi 60 m!
Enlaces adicionales para más información:
- Obtenga las últimas actualizaciones sobre las condiciones de hielo marino y hielo glacial en el sitio web del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo: https://nsidc.org/