1.38: Uniformitarismo
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Uniformitarismo
El concepto del ciclo de las rocas se atribuye a un médico escocés, James Hutton (1726-1797), quien estudió rocas y paisajes y costas a lo largo de las Islas Británicas. Los conceptos de Hutton fueron promovidos posteriormente en un libro titulado Principles of Geology del geólogo escocés Charles Lyell (el libro fue publicado en 3 volúmenes en 1830-1833). Hutton y Lyell son considerados los fundadores de la geología moderna. Hutton también promovió la teoría del uniformitarismo. El uniformitarismo enfatiza que todos los fenómenos geológicos pueden explicarse como resultado de que las fuerzas existentes hayan operado uniformemente desde el origen de la Tierra hasta la actualidad. El uniformitarismo se resume comúnmente: "El presente es clave para el pasado. ”
Hutton debatió sin miedo que la Tierra era muy antigua, medida en millones de años más que en miles de años como la promovía las organizaciones religiosas de su época.
Muchos científicos en la época de Hutton promovieron una teoría alternativa del catastrofismo. El catastrofismo es una teoría de que los cambios importantes en la corteza terrestre son el resultado de catástrofes más que de procesos evolutivos. La teoría del catastrofismo estaba más en línea con la doctrina religiosa común en los siglos XVII y XVIII.
Es interesante que hoy en día, el uniformitarismo todavía se aplica a la mayoría de las características geológicas y del paisaje, pero los descubrimientos han demostrado que la Tierra, o grandes regiones de la misma, han experimentado grandes catástrofes, como impactos de asteroides, grandes sismos, colapso de plataformas continentales (causando masiva submarina deslizamientos de tierra y tsunamis), súper tormentas, grandes inundaciones o eventos volcánicos. Sin embargo, estos eventos pueden ser vistos científicamente dentro del contexto mayor de la geología moderna. El uniformitarismo explica cómo los procesos observables que tienen lugar durante largos períodos de tiempo pueden cambiar el paisaje. Los ejemplos incluyen:
* los sismos solo ocurren ocasionalmente, pero en un área que tiene lugar a lo largo de millones de años puede resultar en la formación de una cordillera.
* la deposición de limo de inundaciones anuales a lo largo de millones de años puede construir un gran complejo del delta del río.
* el lento crecimiento y acumulación de material de coral y algas a lo largo del tiempo puede construir una gran barrera de coral.