3.1: Introducción

Este capítulo revisa los principales conceptos de la estructura de la Tierra y describe los procesos dinámicos asociados a la formación de distintas capas dentro de la tierra. Esta es información esencial para entender la tectónica de placas (discutida en el Capítulo 4). La Teoría de la Tectónica de Placas explica cómo la superficie de la Tierra se divide en grandes placas de roca cuyos movimientos lentos crean terremotos, volcanes y montañas, cambiando la forma en que la Tierra se ve sobre el tiempo geológico.

Si bien se ha descubierto mucho sobre el carácter y los recursos naturales de nuestro planeta desde la época del primer viaje de Cristóbal Colón, poco se sabía del carácter interno de la Tierra hasta la época de la Guerra Fría posterior a la Segunda Guerra Mundial. Aunque los estudios de la estructura interna de la tierra se reportaron por primera vez a fines del siglo XIX utilizando datos de ondas sísmicas de grandes sismos, fueron los datos de pruebas, espionaje y verificación de explosiones nucleares subterráneas los que proporcionaron una imagen más clara y detallada de la estructura interna de nuestro planeta. La tierra está compuesta por varias zonas, incluyendo un núcleo central, un manto y una costra (Figura 3.4 y 3-5). Los océanos (hidrosfera) y la atmósfera descansan en la superficie de la corteza. Todas las partes se mantienen unidas y tienen su carácter basado en la fuerza de la gravedad, su composición química y, en gran medida, cómo se formaron y cambiaron a través del tiempo geológico. Estos mismos factores se aplican también a otros planetas y lunas. La tierra sólida tiene un núcleo central (tanto sólido como líquido), un manto (en su mayoría sólido aunque capaz de fluir lentamente por convección de calor) y la corteza (sólida).

La aparición del mundo tal como lo vemos hoy es resultado de los efectos acumulativos de todos los procesos geológicos que han ocurrido en el pasado. Algunos de estos procesos ocurren rápidamente (como erupciones volcánicas, sismos, grandes tormentas e inundaciones, e impactos ocasionales de asteroides). Sin embargo, la mayoría de las características que vemos en el paisaje o en una región (o características más grandes como los continentes) involucran procesos que son mucho más grandiosos, operando tanto cerca como profundamente debajo de la superficie, y que tienen lugar gradualmente durante largos períodos de tiempo (en tramos medidos en millones a cientos de millones de años). Por ejemplo, las líneas costeras del noroeste de África y el este de Estados Unidos se están separando actualmente a una tasa de aproximadamente 2-4 pulgadas al año. Sin embargo, ¡hace unos 200 millones de años los dos continentes se unieron antes de la apertura y formación de la cuenca del Océano Atlántico! La teoría de la tectónica de placas ayuda a explicar la mayoría de los procesos y grandes características del paisaje que observamos en todo el mundo hoy en día, tanto en tierra como bajo los océanos.

Figura 3.1. Casi todos los procesos geológicos observados en la Tierra encajan de alguna manera en la Teoría de la Tectónica de Placas.	Figura 3.2. Un modelo simplificado de tectónica de placas que muestra tipos de límites de placas litosféricas.