17.13: Metales Pesados y Compuestos Tóxicos
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Los metales pesados y otros contaminantes tóxicos pueden acumularse en los mariscos y hacer que sea dañino para comer. Según fuentes de la NOAA, más de un tercio de las aguas de cultivo de mariscos de Estados Unidos se ven afectadas negativamente por la contaminación costera.
Mercurio, plomo, cromo, cobre, cadmio y arsénico son quizás los más significativos. El mercurio y el plomo se liberan al medio ambiente a partir de la quema de carbón y combustibles fósiles, y por las operaciones mineras. Los productos de consumo que contienen plomo, mercurio y otros metales tóxicos terminan en vertederos que pueden filtrarse en las vías fluviales. El plomo de las baterías desechadas incorrectamente es un importante contribuyente a la contaminación por plomo. A partir de la década de 1920 se utilizó el plomo como un “aditivo” a la gasolina para aumentar el rendimiento del motor, pero se encontró que era una adición tóxica a la contaminación del aire y del suelo. Se ha prohibido en la mayoría de los países, pero el plomo sigue encontrando su camino hacia las aguas oceánicas. El plomo y muchos otros compuestos tóxicos también se utilizaron en pinturas antes de ser prohibidos.
El mercurio se usaba en la extracción y extracción de oro, y en las bombillas, y se usaba en muchos otros fines industriales, ahora en su mayoría prohibidos. Se extrajeron grandes cantidades de mercurio en el distrito minero de mercurio de New Almadén cerca de San José, California. Más de 65 millones de libras de mercurio se extrajeron de las minas en el, casi todo se consumió en los campos de oro a lo largo de las montañas de la Sierra occidental del centro de California y es un contaminante importante en el sistema del río Sacramento que se alimenta a la bahía de San Francisco. El mercurio es problemático ya que se concentra en los organismos más altos de la cadena alimentaria. En muchas zonas, los peces, como el atún, tienen niveles inseguros de mercurio que, si se consumen en exceso, pueden provocar intoxicación por mercurio en los humanos. Después de la Segunda Guerra Mundial, un proceso químico utilizado para fabricar plásticos liberó grandes cantidades de compuestos de mercurio en la bahía de Minamoto, Japón. El mercurio bioacumulado en los peces que fue la principal fuente de proteína en las poblaciones de la comunidad pesquera alrededor de la bahía, casi toda la población estaba enferma, muchos mostrando trastornos neurológicos graves.
El cadmio se utiliza en baterías no recargables de níquel-cadmio, y es una toxina importante en las aguas residuales de los vertederos. Tanto el cadmio como el arsénico son liberados por escorrentía de operaciones mineras mal administradas, tanto pasadas como presentes en todo el mundo hoy en día. Arsénico en un contaminante natural común en aguas subterráneas en algunas regiones costeras. Diversos cánceres y otras enfermedades están vinculados al consumo de agua contaminada y alimentos con altos niveles de arsénico.
Los contaminantes de metales pesados provienen de muchas fuentes, incluida la minería, la fundición, las baterías de plomo abandonadas y la basura, el cromo de las curtidurías y otras fuentes industriales locales, principalmente en áreas urbanizadas empobrecidas donde hay poca o ninguna supervisión regulatoria. Los aparatos electrónicos modernos albergan muchos metales tóxicos y compuestos organometálicos y deben reciclarse (no arrojarse a los vertederos que puedan filtrar toxinas). Investigaciones de organizaciones mundiales de salud reportan que al menos 100 millones de personas en todo el mundo sufren efectos en la salud o mueren por contaminación por metales pesados cada año.