1.1: Prefacio a la Segunda Edición

Al principio, fue simplemente la emoción del descubrimiento científico: que el noroeste del Pacífico, donde vivo, fue asolado por grandes sismos en su pasado reciente. Durante la década de 1980, el Servicio Geológico de Estados Unidos realizó reuniones y talleres para debatir la posibilidad de terremotos catastróficos bajo las magníficas montañas y verdes valles de la tierra de Lewis y Clark. Entonces celebramos nuestra propia reunión en Oregón, y me convertí.

Pero después de un tiempo, comencé a preguntarme si era más importante discutir los sismos con mis colegas científicos o, en cambio, con mi esposa, mi vecina de al lado, o la legislatura estatal. Esta pregunta se resolvió cuando, tras el reconocimiento de una amenaza de sismo inminente, comenzaron a llegar los sismos mismos: Loma Prieta, California, en 1989, dos sismos de Oregón en 1993, y Northridge, California, en 1994. Me encontré en los Rolodexes de reporteros de medios, y me convertí en un recurso mediático (haz esa “cabeza parlante”), generalmente antes de conocer los detalles del sismo me pidieron que me explicara.

En algunos aspectos, decirle a mis vecinos del noroeste que tenemos un problema sísmico ha sido como contarles sobre hormigas carpinteras en su sótano o sobre la presión arterial alta y el colesterol alto como consecuencia de la alta vida. La reacción fue: “Sí, lo sé, pero no quiero pensarlo ahora mismo, y mucho menos hacer nada al respecto”. Pero el tamaño del problema del terremoto empequeñece otras preocupaciones que enfrentamos: miles de muertes y decenas de miles de millones de dólares en daños. De pronto, la ciencia sísmica dejó de ser divertida, y como científico, comencé a sentirme como el vigilante en las murallas del castillo advirtiendo sobre bárbaros en la puerta, rogando a la gente que me tomara en serio.

Parte de mi frustración fue que a pesar de los descubrimientos científicos y a pesar de las imágenes televisivas de daños sísmicos, nadie parecía recordar nada. Podría dar una plática a un club cívico en 1995, dos años después de los dos sismos de Oregón, y enterarme en el periodo de preguntas y respuestas que la mayoría de mis oyentes se sorprendieron al enterarse de que deberían estar tomando algunas medidas para protegerse contra los sismos, tal como lo harían contra el fuego. Las personas en la calle entrevistadas en televisión en 2003 después de un pequeño terremoto en el norte de Portland no tenían idea de los sismos.

Una solución a mi problema llegó en la universidad donde doy clases. La Universidad Estatal de Oregón había adoptado recientemente un plan de estudios básico de bachillerato que incluye cursos que sintetizan e integran el aprendizaje de los estudiantes a nivel avanzado de pregrado. Uno de los componentes del nuevo plan de estudios es un curso que relaciona los descubrimientos de la ciencia con su impacto en la tecnología y en la sociedad (Yeats, 2003).

En 1995, ofrecí impartir un curso que contaba la historia del reconocimiento científico del problema del terremoto en el noroeste y de cómo la sociedad le ha respondido en términos de legislación, códigos de construcción, primas de seguros, planes de estudios de primaria y preparación individual y comunitaria. El curso se impartió por primera vez en el trimestre de invierno, 1997, a una gran clase en el campus y también se televisó por tres canales de cable en Oregón. Las notas de clase escritas para este curso sirvieron como núcleo de este libro, un texto para futuras clases. En 1998, el curso se volvió a ofrecer en el campus y en los tres canales de cable así como cuatro aulas periféricas vía circuito cerrado de televisión. Desde entonces ha sido impartido todos los años por Andrew Meigs o Bob Dziak.

Se inscribieron estudiantes de toda la comunidad del campus. Requería un trabajo de cinco páginas sobre un tema relacionado con sismos. Si bien la perspectiva de leer casi doscientos trabajos de término era desalentadora, resultó ser la parte más gratificante del curso. Los estudiantes escribieron planes de lecciones para estudiantes de tercer grado, planes de modernización para las casas de sus padres, diseños para puentes resistentes a terremotos, estrategias de respuesta comunitaria y posibles rutas de escape de un tsunami inminente, ¡incluso la viabilidad de surfear un tsunami! Resulta que navegar por un tsunami no se puede hacer, pero navegar por Internet permitió a los estudiantes, incluso en sitios de aprendizaje a distancia lejos de una biblioteca universitaria, obtener información actualizada al minuto, de modo que en algunos casos, el estudiante aprendió sobre nuevos desarrollos antes que yo. Volví a recordar el increíble potencial creativo de los estudiantes universitarios motivados, algunos solo unos años fuera de la escuela secundaria, otros que regresaban a la escuela en la mediana edad. Algunos de estos trabajos de término enriquecieron mi propia experiencia y conocimiento y con ello enriquecieron este libro.

Aunque el libro fue escrito para los alumnos de estas clases, también sirve a una comunidad más amplia: familias preocupadas por los peligros sísmicos en sus decisiones sobre dónde vivir, legisladores presentaron proyectos de ley para ampliar (o reducir) la protección contra terremotos, actuarios de seguros preguntándose qué primas cobrar por seguro sísmico, directores de secundaria y maestros tratando de averiguar por qué se les dice que realicen simulacros sísmicos en las escuelas, funcionarios locales que consideran ordenanzas más estrictas para regular el crecimiento evitando demandas, y el creciente número de personas involucradas profesionalmente en emergencias preparación. Con un mejor conocimiento sobre lo que es (y no) posible, las personas pueden tomar decisiones más informadas.

Escribir el libro me llevó a áreas temáticas en las que estaba lamentablemente desinformada, y aquí tuve mucha ayuda de otros en la búsqueda de información, en conferencias invitadas a mi clase y en la revisión de capítulos. Mi agradecimiento va a Clarence Allen de Caltech, Derek Booth, Ken Creager, Bob Crosson, Ruth Ludwin, Bill Steele y Kathy Troost de la Universidad de Washington, Jeff Fletcher de Northern Pacific Insurance Co., Richard J. Roth del Departamento de Seguros de California, Joan Scofield del Washington State Insurance Oficina del Comisionado, Chris Jonientztrisler y Mark Stevens de FEMA, Brian Atwater, Pat McCrory, Alan Nelson, Steve Obermeier, Bob Schuster, Brian Sherrod y Craig Weaver del Servicio Geológico de Estados Unidos, Pat Pringle, Karl Wegmann y Tim Walsh de la División de Geología y Recursos Terrestres de Washington, Don Hull , Ian Madin, George Priest, y Yumei Wang del Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón, Mark Darienzo de Oregon Emergency Management, John Cassidy del Pacific Geoscience Centre, John Clague de la Universidad Simon Fraser, Kenji Satake de la Universidad de Tokio, Scott Ashford, Chris Goldfinger, Vern Kulm, Bob Lillie, Lisa McNeill, Andrew Meigs, Steve Dickenson, y Tom Miller de la Universidad Estatal de Oregón, Pat Corcoran de Extensión OSU, Ray Weldon de la Universidad de Oregón, Scott Burns y Ron Cesar de la Universidad Estatal de Portland, Lori Dengler de la Universidad Estatal de Humboldt, Mark Benthien y John McRaney de la Centro de Terremotos del Sur de California, Jim Davis y Bob Sydnor del Servicio Geológico de California, Diane Murbach de la Ciudad de San Diego, Eldon Gath de Earth Consultants International, Jim Swinyard del condado de Benton, Oregón, Diane Merton del Consejo de Manejo de Emergencias del Condado de Benton, Roger Faris de la Finney Neighborhood Center en Seattle, Hal Mofjeld y Bob Dziak de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Bob Freitag del Grupo de Trabajo Regional de Terremotos de Cascadia (CREW), y David Middleton de la Comisión de Terremotos de Nueva Zelanda. Aprendí mucho de los delegados al Consejo Asesor de Política Sísmica de los Estados Occidentales reunidos en Victoria, B.C. en octubre de 1997 y en Portland, Oregón, en septiembre de 2003, y de una conferencia sobre Cascadia patrocinada por la Sociedad Geológica de América en Seaside, Oregon.

Las ilustraciones hacen un libro. Recibí fotografías y dibujos originales de Tanya Atwater (de la Universidad de California, Santa Bárbara), Chris Goldfinger de OSU, Meghan Miller, (entonces de la Universidad Central de Washington), Sarah Nathe (entonces de la Oficina de Servicios de Emergencia de California), Gordon Jacoby (de la Universidad de Columbia). Robert Kamphaus (de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), Steve Obermeier, Rick Minor (de Heritage Research Associates), Kenji Satake, el difunto Karl Steinbrugge, Bill Steele, Tim Walsh, Pat Pringle, Karl Wegmann, David Oppenheimer, Brian Atwater, Alan Nelson y David Wald de la U.S. Geological Survey, y Pat Williams (del Laboratorio Lawrence Berkeley). Las cifras originales para esta edición fueron redactadas por Kristi Weber. La colección de diapositivas a color de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, disponible en el Centro Nacional de Datos Geofísicos, fue la fuente de varias fotografías. Jack Ohman me permitió usar su caricatura perceptiva que apareció en el orégano después del terremoto de Scotts Mills en 1993, y Morika Tsujimura y Chris Scholz permitieron el uso de su caricatura en el Capítulo 7.

La segunda edición tuvo su inicio como resultado de mi invitación de Ken Creager del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington para asistirlo en una clase de divulgación sísmica en la primavera de 2003. Esto me dio la oportunidad de platicar con la gran comunidad de profesionales del terremoto en el área de Seattle y considerar el impacto del terremoto de Nisqually de 2001, que golpeó después de la publicación de la primera edición y puso a prueba la preparación para sismo de Seattle, Tacoma y Olimpia áreas metropolitanas.

Ediciones minuciosas y constructivas de todo el manuscrito de la primera edición fueron proporcionadas por el difunto George Moore de la Universidad Estatal de Oregón y mi esposa, Angela, quienes señalaron mi jerga científica que se interpuso en la manera de comunicarse a un lector laico. Jo Alexander de la prensa OSU editó el manuscrito final y llevó ambas ediciones hasta su finalización.

En última instancia, el éxito de este libro se medirá después del próximo gran sismo, cuando nos preguntemos: “¿Estábamos listos?”

Robert S. Yeats

Corvallis (Oregón)