1: Introducción

No estamos acostumbrados a la idea de sismos cerca de mi casa en el noroeste del Pacífico. Los terremotos son una amenaza para California, Japón y Alaska, pero seguramente no para Seattle, Spokane, Portland y Vancouver. Esa era sin duda mi propia opinión en 1977, cuando me mudé a Corvallis, Oregón, a pesar de que llevaba muchos años estudiando sismos —en California, por supuesto. Mi vecino dijo: “¿Terremotos? ¡Bob, tienes que estar bromeando!”

Por otro lado, el noroeste del Pacífico está flanqueado por una enorme falla activa costa afuera de más de setecientas millas de largo en la base de la vertiente continental: la Zona de Subducción de Cascadia. Las zonas de subducción son donde chocan masas de corteza, y un bloque de corteza oceánica es forzado a descender profundamente en el interior de la Tierra. Las zonas de subducción alrededor de la Tierra producen la mayoría de los grandes terremotos del mundo. A diferencia de la mayoría de las otras zonas de subducción, la Zona de Subducción de Cascadia no ha sufrido un sismo ya que se han mantenido registros escritos locales. Los sismógrafos modernos muestran muy poca actividad microsísmica en esta zona de subducción. Supuse, al igual que la mayoría de mis colegas científicos, que la subducción en el noroeste del Pacífico es no violenta, y que la corteza oceánica de alguna manera se suaviza debajo de las principales ciudades del noroeste sin acumular tensión que sería liberada por los sismos.

Pero en 1983, escuché una presentación de John Adams, un joven geólogo neozelandés trasplantado al Servicio Geológico de Canadá. Adams afirmó que podría haber un peligro de sismo en el noroeste del Pacífico. Había aprendido que una agencia federal poco conocida, la Encuesta Geodésica Nacional, rutinariamente vuelve a nivelar los marcadores de encuestas de carreteras de Estados Unidos, y decidió comparar líneas de nivel antiguas con las más recientes. Los cambios en la elevación relativa de los monumentos topográficos y puntos de referencia a lo largo de las carreteras del noroeste del Pacífico podrían proporcionar evidencia de la lenta acumulación de tensión tectónica, lo que finalmente condujo a un terremoto.

Si no hubiera deformación de la corteza terrestre, volver a nivelar los marcadores de carreteras sería un trabajo bastante aburrido. Cada encuesta sería exactamente igual que la anterior. Pero la re-nivelación realizada por la Encuesta Geodésica Nacional en el noroeste del Pacífico no fue lo mismo entre encuestas. Mostró un cambio ominoso. Las carreteras que cruzan la Cordillera de la Costa se están inclinando lentamente hacia el valle de Willamette en Oregón y Puget Sound en Washington. ¿Podría significar esto un aumento de la tensión en la corteza terrestre, como una tabla de buceo doblada, y posiblemente una futura ruptura y terremoto?

Como estudiante de desastres naturales, me preocupa alarmar innecesariamente al público. ¿Cuál sería la reacción de la gente en grandes ciudades como Seattle, Tacoma y Portland ante tan malas noticias? “Genial, John”, le dije.

Buen científico que es, Adams ignoró mi consejo y publicó sus resultados de todos modos. ¿Cuál fue el resultado? ¡Nada! Para la persona promedio, la idea era demasiado descabellada. Los medios no captaron la historia, y el trabajo de investigación de Adams fue de solo lectura por otros científicos. Respiré aliviado, pero también comencé a preocuparme de que mi suposición temprana de una zona de subducción resbaladiza pudiera estar equivocada. Entonces esperé la confirmación científica de otras fuentes.

Las pruebas no tardaron en llegar. En 1984, Tom Heaton e Hiroo Kanamori, dos sismólogos del Instituto Tecnológico de California (Caltech), publicaron una comparación de la Zona de Subducción de Cascadia con otras de todo el mundo. Sabían que Cascadia era inusualmente tranquila pero, de lo contrario, el escenario geológico era el mismo que el de otras zonas de subducción que habían experimentado sismos catastróficos, como los de las costas de Chile y Alaska. La corteza oceánica en la Zona de Subducción de Cascadia es relativamente joven, lo que significa que se ha enfriado del estado fundido hace apenas unos millones de años (poco tiempo para un geólogo). Debido a que es más caliente que otras costras oceánicas, también es más ligera y boyante, lo que significa que no es probable que se deslice suavemente por debajo del continente. (La comparación que uso es la de tratar de rellenar un colchón de aire debajo de una balsa flotante). Otras zonas de subducción similares a Cascadia han sido visitadas en este siglo por sismos de magnitudes mayores a 8. ¿Podría ser que la razón de la falta de actividad sísmica aquí es que esta zona de subducción está completamente bloqueada? A lo mejor el tiempo durante el cual se han guardado registros, menos de doscientos años, es demasiado corto para que concluyamos que el noroeste del Pacífico no es país sísmico.

Al mismo tiempo, Jim Savage y sus colegas del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estaban reinspeccionando puntos de referencia geodésicos y encontrando evidencia de contracción horizontal de la corteza del oeste de Washington, lo que podría explicarse como una respuesta a la conducción hacia el este de la placa oceánica debajo del continente, evidencia adicional de que la Zona de Subducción de Cascadia está bloqueada pero acumulando tensión.

Dos años después de que Heaton y Kanamori publicaran su modelo de una zona de subducción cerrada, Brian Atwater del USGS en Seattle estaba remando su kayak por el estuario de Niawiakum de la bahía de Willapa, en el suroeste de Washington. El propósito de su viaje fue examinar los sedimentos blandos a lo largo de las orillas del estuario, que sólo pudo observar con la marea muy baja. Este sedimento joven, de apenas unos cientos de años, podría contener evidencias para apoyar o refutar las ideas que se estaban adelantando sobre los sismos.

Ahí, Atwater hizo una observación asombrosa. Justo debajo de la hierba del pantano hay arcilla gris que contiene fósiles marinos microscópicos, evidencia de que una vez se había depositado debajo de la superficie del mar. Debajo de la arcilla gris hay una capa de suelo y turba de un pantano más viejo, junto con tocones de cedro muertos de un bosque antiguo. Estos tocones habían sido cubiertos por la arcilla gris marina, en la que había crecido la actual hierba pantanosa. ¿Por qué el bosque fósil y el pantano fósil están cubiertos por arcilla con fósiles marinos? Atwater concluyó que el viejo pantano plano y el bosque costero occidental de cedro rojo habían caído repentinamente y habían sido cubiertos por la bahía de Willapa. ¡No poco a poco, sino al instante! ¿Qué pudo haber causado esto?

Atwater platicó sobre su descubrimiento a George Plafker, también del USGS. Plafker le dijo que lo mismo había sucedido después de grandes sismos de zona de subducción en el sur de Chile en 1960 y en el Golfo de Alaska en 1964. Las zonas costeras habían disminuido y habían sido inundadas permanentemente por el mar, ahogando bosques y marismas. Atwater hizo la comparación y pensó lo impensable. ¡Las marismas y los bosques costeros del noroeste del Pacífico se habían derribado durante un gran terremoto!

La evidencia de sismos que había estado buscando estaba cayendo en su lugar, y la noticia no fue buena. En este punto, Don Hull, el geólogo estatal de Oregón, y yo decidimos realizar un taller científico la noche anterior a la reunión de la Academia de Ciencias de Oregón en Monmouth en febrero de 1987, para abordar la pregunta: ¿Existe un peligro importante de sismo en Oregón o no? Invitamos a John Adams, Tom Heaton y Brian Atwater, así como a otros científicos, entre ellos escépticos que previamente habían defendido la idea de que no existe peligro de terremoto en la Zona de Subducción de Cascadia.

Todo el mundo estuvo de acuerdo en venir, y el ambiente era eléctrico. El periódico orégano se enteró de la reunión, y su escritora científica, Linda Monroe, quiso cubrirla. Estaba nervioso por tener ahí a la prensa porque quería que los científicos fueran completamente sinceros, sin preocuparme por una cita de primera plana del fin del mundo en un periódico importante. Pero Monroe me pidió que confiara en ella, y lo hice. Su cobertura fue la responsable, y su presencia no le restó el daca y toma de la reunión.

Al final resultó que Linda Monroe tenía una primicia. ¡No hubo argumento, ni polémica! La mayoría de los científicos en la reunión quedaron tan impresionados con los resultados presentados por Adams, Heaton y Atwater que la oposición sin terremoto se retiró al margen. El encuentro marcó un cambio de paradigma, un cambio fundamental en nuestro pensamiento sobre los sismos en el Noroeste. Los asistentes a la reunión de la Academia de Oregón y los lectores del orégano se enteraron al día siguiente. ¡Oregón, así como el resto del noroeste del Pacífico, es de hecho el país del terremoto! Ninguno de nosotros se sintió tan seguro después de ese día como pensábamos que habíamos estado el día anterior.

La tercera edición, actualizada casi tres décadas después, cuenta la historia del terremoto del noroeste del Pacífico. (Esto incluye la costa oeste de Canadá, y quizás desde una perspectiva canadiense, debería ser el suroeste del Pacífico). El libro presenta la evidencia de sismos, la ubicación de fallas mayores, el peligro de los tsunamis, la importancia de las condiciones del suelo, y lo que nosotros como individuos y como contribuyentes y votantes podemos hacer para que nuestras casas y nuestras comunidades sean más seguras de los sismos. Hay lecciones de la experiencia del Noroeste que se pueden aprender en otros lugares de Estados Unidos, Canadá y otras partes del mundo donde la amenaza sísmica es mayor que la percibida por el público en general.

En 2013, alentados por legisladores que representan a las comunidades costeras, los organismos estatales convocaron a un conjunto diferente de reuniones para abordar la pregunta: ¿cuál es el costo de no hacer nada, o de dar solo pasos modestos? Las reuniones incluyeron ingenieros, gerentes de emergencias, científicos, planificadores, líderes políticos y público en general. Estas reuniones condujeron a evaluaciones de la resiliencia de nuestra zona ante el próximo terremoto de subducción en la zona. Los resultados fueron publicados por el Grupo de Trabajo Regional de Terremotos de Cascadia (CREW, 2013) y por los estudios geológicos de Columbia Británica, Oregón y Washington.

Este análisis mostró que los costos de hacer poco o nada serían catastróficos, con decenas de miles de muertes y muchos miles de millones de dólares en daños. Las zonas golpeadas por el próximo sismo de Cascadia quedarían devastadas en la medida en que algunas partes, particularmente las regiones costeras, podrían tardar tanto como una generación en recuperarse. Esto sería una catástrofe inigualable en la historia de Estados Unidos o Canadá.

Un propósito importante de este libro es alertar a suficientes personas para que este escenario del fin del mundo no suceda. Usted, el lector, debe ser parte de la solución.

No podemos evitar los sismos, pero podemos aprender a convivir con ellos y a sobrevivir a ellos. Cuando el inevitable sismo golpea, podemos estar listos.

Pero hoy, no lo somos.