3.1: Burkina Faso
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Entre los pueblos del sur de Bwa en Burkina Faso, se tallan grandes máscaras de tablones de madera para representar a diversos espíritus voladores que habitan el mundo natural. Estos espíritus, aunque en gran parte invisibles, están asociados con el agua y pueden tomar forma física como insectos que se reúnen alrededor de una piscina después de una fuerte lluvia o como una gran ave acuática, como un ibis. Algunos Bwa describen un encuentro mitológico en el que un espíritu volador apareció ante un humano, ofreciendo protección y servicio. Después de este encuentro se creó una máscara de tablones altos para honrar el espíritu y asegurar su continua beneficencia.
Esta máscara tiene una cara circular y una superestructura alta y vertical con una serie de ganchos curvados hacia abajo que sobresalen tanto de la parte delantera como de la parte posterior. La boca sobresaliente en forma de diamante con dientes dentados está perforada para permitir que el usuario vea. Los patrones pintados de colores brillantes en rojo, negro y blanco realzan la forma geométrica audaz de la tabla. Estos diseños hacen referencia a importantes ideales Bwa de comportamiento social y moral que se enseñan a lo largo de la iniciación. Cada símbolo tiene múltiples niveles de significado que los iniciados mayores revelan gradualmente a los novatos a medida que maduran. El patrón de tablero de ajedrez de cuadrados blancos y negros, por ejemplo, se refiere en un nivel a las pieles de animales en las que se sienta la gente: blanco que representa las pieles limpias, frescas asignadas a los jóvenes y negras sugiriendo las pieles oscurecidas propiedad de ancianos. En un nivel menos literal, la yuxtaposición de cuadrados blancos y negros sugiere conceptos abstractos como la separación del bien del mal, y de la luz de la oscuridad.
Las máscaras de Nwantantay son parte de diversos conjuntos de máscaras que representan animales, insectos, humanos y criaturas sobrenaturales. Las máscaras son comisionadas y son propiedad de familias numerosas, extensas o clanes. Las máscaras se utilizan en varias ocasiones a lo largo del año, incluyendo iniciaciones, entierros, ritos de renovación anual asociados a la siembra y cosecha, y ceremonias de celebración de la consagración de una nueva máscara. Estos eventos suelen ser competitivos, con clanes individuales que se esfuerzan por presentar el desempeño más elaborado e inventivo de la comunidad. La máscara la lleva un hábil bailarín que la asegura sobre su rostro agarrando con los dientes una cuerda de fibra en la espalda de la máscara. Su cuerpo está oculto por un traje de fibra tupida, tradicionalmente teñido de rojo o negro, pero ahora también visto en el verde brillante, amarillo y morado de los tintes europeos. Acompañado por músicos tocando flautas y tambores y mujeres cantando canciones, el mascarador se mueve rápidamente, imitando el comportamiento de un espíritu volador. Con el traje de fibra girando, se retuerce de un lado a otro, luego se sumerge bajo el suelo, girando la máscara para sugerir una aparición incorpórea.
La tradición de tallar y realizar máscaras de madera es reciente entre los Bwa del sur, adoptada en los últimos cien años por los vecinos pueblos Nunuma y Winiama. Anteriormente, los Bwa habían creado máscaras de hojas, vides y pastos para su uso en ceremonias en honor a Do, el representante terrenal del dios creador. Fruto de la constante interacción de personas e ideas, este ejemplo de endeudamiento cultural demuestra el dinamismo de enmascarar tradiciones en la región y, en particular, la apertura a la innovación y adaptación que caracteriza a la cultura Bwa.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)