10.2: Ética ambiental

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Explicar la actual crisis ambiental y climática.
• Describir diferentes posiciones filosóficas relacionadas con las relaciones de la humanidad con el medio natural.
• Identificar las circunstancias que han llevado a que los grupos marginados se vean especialmente afectados por los desastres climáticos.

Antes de que la ética ambiental surgiera como disciplina académica en la década de 1970, algunas personas ya estaban cuestionando y replanteando nuestra relación con el mundo natural. Almanaque del Condado de Arena de Aldo Leopold, publicado en 1949, exhortó a la humanidad a expandir nuestra idea de comunidad para incluir todo el mundo natural, basando este enfoque en la creencia de que toda la naturaleza está conectada e interdependiente de maneras importantes. Silent Spring (1962) de Rachel Carson llamó la atención sobre los peligros de lo que entonces eran pesticidas comerciales de uso común. Los ensayos de Carson llamaron la atención sobre los impactos de gran alcance de la actividad humana y su potencial para causar daños significativos al medio ambiente y a la humanidad a su vez. Estos primeros trabajos inspiraron al movimiento ecologista y provocaron debates sobre cómo enfrentar los desafíos ambientales emergentes.

Figura 10.6 Este mapa indica áreas en el Océano Pacífico donde pequeñas partículas de plástico y otros desechos se recolectan en enormes racimos. (crédito: “Ilustración de Parche de Basura” por Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Dominio Público)

La crisis emergente

Los humanos cambian y dan forma directa e indirectamente al mundo natural. Nuestra dependencia de los combustibles fósiles para satisfacer nuestras necesidades energéticas, por ejemplo, libera un gas clave de efecto invernadero, el dióxido de carbono (CO ₂), en el aire como resultado. Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera terrestre, lo que resulta en cambios en el clima del planeta. Los dos países que producen más CO ₂ son Estados Unidos y China. Estados Unidos es el mayor consumidor de gasolina en el mundo, utilizando aproximadamente 338 millones de galones de gasolina al día. China es el mayor consumidor de carbón, quemando aproximadamente tres mil millones de toneladas de carbón en 2020, más de la mitad del consumo total mundial de carbón. Nuestra demanda de la energía proporcionada por los combustibles fósiles para alimentar nuestras industrias, calentar nuestros hogares y hacer posible viajar entre lugares distantes es el principal factor que ha contribuido a aumentar los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Las actividades humanas han tenido y siguen teniendo impactos significativos en el mundo natural. El término cambio climático antropogénico se refiere a los cambios en el clima de la Tierra causados o influenciados por la actividad humana. El clima severo y los desastres naturales están aumentando en frecuencia e intensidad debido al cambio climático. Como solo un ejemplo, los incendios forestales récord se vivieron en los últimos años tanto en Estados Unidos como en Australia. En un lapso de apenas cinco años (2017—2021), Estados Unidos experimentó cuatro de los incendios forestales más severos y mortíferos de su historia, todos los cuales ocurrieron en California: el Fuego Tubbs 2017, el Fuego Campamento 2018, el Fuego del Área de la Bahía 2020 y el Fuego Dixie 2021. En 2020, Australia experimentó su temporada de incendios forestales más catastrófica cuando se quemaron aproximadamente 19 millones de hectáreas, destruyendo más de tres mil hogares y matando aproximadamente a 1.25 mil millones de animales.

Figura 10.7 Los incendios forestales que afectaron a Australia en 2020 son uno de los muchos efectos del cambio climático que han perjudicado tanto a la vida humana como a la animal en los últimos años. (crédito: “Incendios forestales australianos” por National Interagency Fire Center/Flickr, Public Domain)

La ética ambiental es un área de ética aplicada que intenta identificar una conducta correcta en nuestra relación con el mundo no humano. Durante décadas, los científicos han expresado su preocupación por los efectos a corto y largo plazo que las actividades humanas están teniendo en el clima y los ecosistemas de la Tierra. Muchos filósofos argumentan que para cambiar nuestros comportamientos de maneras que resulten en la curación del mundo natural, necesitamos cambiar nuestro pensamiento sobre la agencia y el valor de los elementos no humanos (incluyendo plantas, animales e incluso entidades como ríos y montañas) que comparten el globo con nosotros.

Dimensiones políticas y jurídicas

El movimiento ambiental comenzó con preocupaciones específicas sobre la contaminación del aire y el agua y los efectos de los pesticidas en los cultivos alimentarios. Silent Spring de Rachel Carson fue influyente en la creación de organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales, como la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), diseñada para proteger la salud humana y el medio ambiente. Agencias como la EPA pueden afectar significativamente la política nacional y aspectos de la economía relacionados con las emisiones de las fábricas, el uso y eliminación de químicos tóxicos, y casi cualquier otra cosa que pueda afectar negativamente al medio ambiente o la salud humana.

Los enfoques legales para proteger el medio ambiente varían de un país a otro. El impulso económico para producir rápida y eficientemente con poca o ninguna regulación enfrenta a muchos países industrializados con las economías más establecidas en Europa Occidental y América del Norte. China, por ejemplo, que actualmente aporta el 43 por ciento de las emisiones anuales de carbono del mundo, está intentando promulgar políticas que se extiendan más allá de la mera limpieza para fomentar la regeneración de los sistemas ecológicos (Gardner 2019). Con preocupaciones ambientales no atendidas, China enfrenta actualmente una pérdida de capital financiero e intelectual ya que el 60 por ciento de los ciudadanos con un patrimonio neto de 1.5 millones de dólares o más han emigrado.

Los esfuerzos internacionales para hacer frente a la crisis climática han tenido un éxito mixto. En 1985, luego de que los científicos descubrieron que algunos aerosoles estaban causando agujeros en la capa de ozono en la atmósfera, 20 países iniciaron el Protocolo de Montreal, que prohibía el uso de estos aerosoles. La comunidad internacional rápidamente adoptó el acuerdo, y hoy 197 países lo han firmado. Sin embargo, una de las principales razones de este éxito es que estos aerosoles fueron relativamente fáciles y económicos de reemplazar. Tal no es el caso del cambio climático global. Actualmente, no existe una alternativa única y viable a la economía del carbono, un término que se utiliza para hacer referencia a nuestra dependencia económica actual de los combustibles a base de carbono como el petróleo y el carbón. Las fuentes de energía renovables, como los paneles solares, están disponibles, pero no a la escala necesaria para alimentar estilos de vida de alta energía y alto consumo. Más de 150 países han firmado la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), que sentó las bases para el Protocolo de Kyoto (1997) y el Acuerdo de París (2015). Con estos acuerdos, la mayoría de las naciones se han comprometido con metas futuras para reducir las emisiones de combustibles fósiles, pero hasta la fecha ninguna nación ha logrado avances significativos hacia estos objetivos. El cambio climático es un problema complejo, intrínsecamente ligado a una economía que depende del acceso a fuentes de combustible baratas y abundantes. También es un problema que no puede ser abordado solo por una nación o grupo sino que llama la atención sobre la naturaleza compartida de nuestro ecosistema planetario y el impacto que las actividades en un lugar tienen en cada otra vida.

Aportes filosóficos a la ética ambiental

Valor Instrumental de la Naturaleza

Las filosofías occidentales tradicionales han sido antropocéntricas (centradas en el ser humano), como se discute en el capítulo sobre teoría de valores. Los humanos son considerados como los únicos poseedores de valor intrínseco, es decir, que se entiende que cada vida humana posee valor en sí misma y por su propio bien. El mundo natural, en cambio, ha sido visto como que tiene valor instrumental, entendido como tener valor únicamente como un medio para satisfacer las necesidades y deseos humanos. Desde la antigua Grecia hasta la Ilustración, filósofos y científicos han estudiado el mundo natural con el objetivo de comprender la mejor manera de usarlo para lograr los objetivos de las sociedades humanas.

Obligaciones antropocéntricas

El empirismo se remonta a menudo a la obra de Francis Bacon (1561-1626), cuyas técnicas experimentales condujeron al desarrollo del método científico y que abogó por un enfoque inductivo de la indagación científica en su ensayo Novum Organum. Según Bacon, cuando la naturaleza se convierte en objeto de estudio, puede ser completamente manipulada y utilizada de acuerdo con el plan original de Dios para la humanidad en la Tierra. Bacon sostenía la visión cristiana predominante de que Dios dio dominio a los seres humanos sobre el mundo no humano. A diferencia de un sujeto autónomo, un objeto puede ser tratado sin consideración, manipulado para su estudio y explotado como recurso, todo lo cual ocurrió a medida que el capitalismo evolucionó en los países occidentales (Bacon 1878). Las sociedades occidentales contemporáneas han visto la ciencia y la tecnología como un vehículo importante para empoderar a la humanidad para manipular y controlar la naturaleza, para obligar a la naturaleza a ceñirse a nuestra voluntad.

Los primeros defensores del movimiento ambiental en Occidente asociaron esta perspectiva antropocéntrica (centrada en el ser humano) con la crisis ambiental. En un conocido ensayo, “Las raíces históricas de nuestra crisis ecológica” (1967), Lynn White sostiene que la forma en que pensamos sobre el medio ambiente tiene sus raíces en el pensamiento judeocristiano que mantiene la superioridad de los humanos sobre el mundo no humano y enseña que el mundo natural fue creado para uso humano. Si la naturaleza solo tiene valor instrumental, entonces no violamos la moral cuando manipulamos, destruimos o dañamos de otra manera la naturaleza.

Algunos filósofos, sin embargo, señalan que este mismo enfoque antropocéntrico tiene el potencial de fomentar una ética del cuidado del medio ambiente. Según esta perspectiva, las obligaciones morales relativas a nuestro tratamiento del mundo natural pueden justificarse apelando a los intereses humanos y al deseo de autoconservación. Por ejemplo, podríamos argumentar que todos los humanos tienen interés en tener acceso a aire limpio y agua potable y en garantizar la longevidad de la Tierra para que las generaciones futuras disfruten. Estos intereses básicos que comparten todos los seres humanos pueden ser utilizados como base para establecer obligaciones morales para reducir la contaminación, crear prácticas más sustentables y tomar acciones para disminuir los daños causados al medio ambiente por la actividad humana.

En People or Penguins: The Case for Optimal Pollution (1974), por ejemplo, William Baxter ofrece una ética ambiental antropocéntrica sin disculpas. Baxter adopta una visión tradicional que asigna valor intrínseco solo a las personas. Propone que el hecho de que algún daño haya llegado a ciertos aspectos del mundo no humano es, en sí mismo, insuficiente para justificar la responsabilidad moral. “El daño a los pingüinos, o a los pinos azucareros, o a las maravillas geológicas es, sin más, simplemente irrelevante” (Baxter 1974, 5). Eso reconocido, Baxter continúa declarando que existe una obligación moral con el mundo no humano, porque los intereses humanos están intrínsecamente ligados al mundo natural. Cuando se trata de contaminación, por ejemplo, Baxter argumenta que tenemos la obligación moral de equilibrar los beneficios que obtenemos de causar contaminación con el daño causado por la contaminación para establecer un nivel de contaminación que sea óptimo.

Una solución propuesta a la crisis ambiental, en línea con un enfoque antropocéntrico, es imponer impuestos a las personas y corporaciones cuando sus actividades se consideran perjudiciales para la sociedad y/o para la salud planetaria. Actualmente, en Estados Unidos, muchos estados gravan impuestos adicionales sobre la compra de cigarrillos y alcohol, por encima y más allá del impuesto a las ventas establecido. Estos impuestos extras se justifican al señalar que estos productos son perjudiciales para la salud humana y que su consumo supone una carga innecesaria para los sistemas de salud del estado. Algunos economistas recomiendan utilizar un enfoque similar para controlar el impacto ambiental. En este escenario, se impondría un costo o responsabilidad fiscal a las empresas o personas físicas que causen daños al medio ambiente. Un impuesto a las emisiones de carbono es un ejemplo de tal impuesto. Por supuesto, recompensar el comportamiento positivo también podría funcionar, por ejemplo, dando exenciones fiscales u otro tipo de recompensas a organizaciones que están trabajando hacia la sustentabilidad ambiental. Estas políticas se alinean con el enfoque antropocéntrico en el sentido de que responsabilizan a las organizaciones por el daño que están haciendo a la sociedad humana y a los intereses humanos.

Ecología profunda y el valor intrínseco de la naturaleza

En marcado contraste con el antropocentrismo que ha dominado durante mucho tiempo el pensamiento occidental sobre el medio ambiente, la ecología profunda, término acuñado por primera vez por el filósofo noruego Arne Naess (1912—2009), asume que todos los seres vivos son valiosos por derecho propio (Naess 1973). Si toda la vida tiene un valor intrínseco, entonces toda la vida merece respeto. Por lo tanto, la ecología profunda aboga por una práctica de moderación cuando se trata del medio ambiente y de la vida no humana.

La ecología profunda sostiene que necesitamos cambiar fundamentalmente la forma en que pensamos sobre nosotros mismos y nuestra relación con la naturaleza. Este enfoque propone que es erróneo vernos como entidades individuales, separadas. En cambio, toda la naturaleza, incluidos los seres humanos, debe entenderse en términos de sus relaciones con todo lo demás. Esta interrelación implica una responsabilidad de actuar de manera que respete el valor intrínseco de todos los seres vivos y promueva la vida en el sentido más amplio. Para los ecólogos profundos, un primer paso en este enfoque es llegar a ser sensibles y conscientes de las relaciones profundas que existen entre todo en la naturaleza. Conscientes de que somos más que este cuerpo y esta mente, que somos miembros de un todo más grande, reconocemos que tenemos la obligación de promover y cuidar el mundo natural. Naess pensó en la ecología profunda como un movimiento que promovía una nueva cosmovisión radical que contrastaba fuertemente con la visión tradicional que valoraba la naturaleza solo como un medio para fines humanos.

Los críticos de la ecología profunda a veces señalan que es una posición de privilegio tomada por las personas en naciones desarrolladas y que los países menos industrializados pueden no estar en condiciones de respetar el medio ambiente de la misma manera cuando su propia supervivencia está en riesgo. Las iniciativas ambientales pueden ser un desafío para los países más pequeños y menos industrializados. En estas naciones, el llamado al ambientalismo puede sonar hueco para quienes enfrentan una lucha diaria por alimentos o agua potable.

Ecología Social

Los ecologistas sociales consideran que los problemas ambientales provienen del mismo sistema político y económico defectuoso que promueve la inequidad y es responsable del racismo, el sexismo y el clasismo. En esta visión, el capitalismo ha creado un sistema de dominación tanto sobre la humanidad como sobre la naturaleza y ha convertido a la naturaleza en una sola mercancía más. Murray Bookchin (1921—2006), filósofo político estadounidense y fundador de la ecología social, tuvo una gran influencia en esta línea de pensamiento. Bookchin creía que la mayoría, si no todos, de los problemas que conforman nuestra actual crisis ambiental son el resultado de problemas sociales de larga data. Argumentó que la única manera de abordar nuestros problemas ecológicos es abordando nuestros problemas sociales. Bookchin propuso que cambiemos la sociedad rechazando las grandes estructuras políticas y las grandes empresas y empoderando a grupos más pequeños de base local que están más atados a sus entornos y, por lo tanto, más conscientes del medio ambiente.

Figura 10.8 El viento es una fuente de energía renovable, en que teóricamente hay un suministro infinito de la misma. Los parques eólicos han estado apareciendo en el paisaje en muchas partes del mundo. (crédito: “Aerogeneradores” por Zacarías Judy/Flickr, CC BY 2.0)

También se han planteado preocupaciones sobre el impacto desigual que los problemas ambientales tienen en diferentes segmentos de la sociedad. El libro de 1990 de Robert Bullard Dumping in Dixie sostiene que el ecologismo está entrelazado con cuestiones de equidad racial y socioeconómica. Por lo tanto, no es solo un tema de salud individual sino más bien una preocupación por la salud de las comunidades. Las comunidades históricamente marginadas en particular tienen estadísticamente más probabilidades de estar expuestas a peligros ambientales. Un ejemplo atroz y bien publicitado de este tipo de peligros es la crisis del agua en Flint, Michigan. En 2014, se percató que el agua potable en Flint estaba contaminada con altos niveles de plomo. Esta contaminación fue el resultado de una decisión tomada por los gerentes de emergencia designados por el gobierno del estado para cambiar el suministro de agua de Flint del sistema de agua de Detroit al río Flint, con el fin de ahorrar dinero. El agua del río Flint no sólo contenía bacterias y carcinógenos sino que también lixiviaba plomo de las tuberías que llevaban agua a los hogares de las personas. Como resultado, muchos sufrieron erupciones, pérdida de cabello y niveles elevados de plomo en la sangre (Denchak 2018). Otro ejemplo se puede ver en el sur del Bronx, en la ciudad de Nueva York. A esta zona se le conoce a veces como una “isla de contaminación”, ya que se encuentra en la confluencia de tres carreteras principales. La contaminación por el tránsito se ha traducido en un incremento en los diagnósticos de asma y las hospitalizaciones relacionadas con el asma en quienes viven en este barrio, la mayoría de ellos afroamericanos, latinos y nuevos inmigrantes (Butini 2018).

Se pueden observar diferencias similares en los peligros ambientales a escala global. Un informe de 2016 de las Naciones Unidas informó que las personas en los países en desarrollo tienen más probabilidades de vivir en tierras que han estado expuestas a contaminación y contaminantes químicos que las de las naciones más ricas (Naciones Unidas 2016).

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Racismo Ambiental

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