4: Tesoros subterráneos

Los recursos naturales encontrados bajo tierra han sido importantes a lo largo de la historia estadounidense. Como se discutió anteriormente, extraer riqueza del continente recién descubierto fue una de las primeras motivaciones para los europeos que invirtieron su tiempo y riqueza en el Nuevo Mundo. Los nativos de América del Norte y del Sur ya usaban oro, plata y cobre para hacer herramientas y adornos, y exploradores europeos de Europa confiscaron las riquezas de las ciudades nativas y especulaban sobre ciudades escondidas de tesoro como el legendario El Dorado. La riqueza que sí encontraron transformó las economías europeas, asiáticas y más tarde estadounidenses y ayudó a crear una economía global donde las fronteras son porosas a los tesoros que se encuentran bajo tierra.

La Ciudad Imperial Española de Potosí en lo que hoy es Bolivia fue el sitio de la veta de plata más grande descubierta en América, que ha resultado ser la más grande del mundo. La ciudad fue construida a mediados de 1500 en la cima de un pueblo minero indio anterior a la sombra de una montaña que los españoles apodaron el Cerro Rico (o montaña rica). El Cerro Rico se ha minado continuamente desde hace quinientos años y sigue produciendo plata. A principios del siglo XVII la población de Potosí explotó a 160 mil colonos españoles y casi 15 mil indios obligados a trabajar en las minas en un sistema de trabajo obligatorio llamado la mita originalmente desarrollada por el Imperio Inca y continuada por sus conquistadores españoles. Después de que el mineral de plata fue retirado de túneles en el Cerro Rico, se procesó mediante una técnica de molienda y amalgama de mercurio. El mineral se trituró en 140 ingenios o molinos operados con energía de agua de 22 depósitos, mezclados con mercurio, y la suspensión se horneó en hornos para separar la plata. Trabajadores estamparon barras del metal precioso con la marca de la Real Casa de la Moneda española y las llevaron en trenes mulos a Panamá para ser enviadas a Sevilla.

El Cerro Rico es una cúpula volcánica que se eleva alrededor de media milla sobre la ciudad que se encuentra a una altitud de más de 13 mil pies. Las condiciones en las minas eran duras y la intoxicación por mercurio por los vapores de los hornos causó debilidad, mala coordinación, enfermedad renal y, en última instancia, la muerte. Debido al extenuante trabajo que realizan en la delgada atmósfera, la mayoría de los nativos tuvieron que masticar hojas de coca para contrarrestar el mal de altura. Pero la riqueza de la montaña fue una potente motivación y durante la segunda mitad del siglo XVI, Potosí produjo el 60% de toda la plata extraída en el mundo y el Imperio español dependía del flujo constante de ingresos del Cerro Rico. Cuando ya no había un número adecuado de indios para llenar la mita, los dueños de minas coloniales comenzaron a importar esclavos africanos, quienes también murieron en gran número. Después de la independencia boliviana a principios del siglo XIX se prohibió la esclavitud, pero las condiciones laborales se han mantenido duras hasta nuestros días. Incluso en los tiempos modernos, la esperanza de vida promedio de un minero de plata Potosí es de sólo unos 35 años, debido a la silicosis. El Cerro Rico es conocido localmente como “la montaña que come a los hombres”, pero en los últimos 500 años Potosí ha producido más de 60 mil toneladas métricas de plata.

El Imperio español no tuvo tanto éxito encontrando oro en las Américas como lo había sido encontrar plata. Si bien los conquistadores lograron saquear los imperios azteca e inca de sus tesoros, muchos de los avances más importantes de la minería de oro estadounidense se hicieron siglos después. El oro se descubrió por primera vez en Estados Unidos en la década de 1790, cuando en Carolina del Norte se descubrieron varias pepitas grandes que pesaban hasta 28 libras. A finales de 1700 y principios del 1800, las minas de Carolina del Norte produjeron todo el oro enviado a la Casa de la Moneda de Estados Unidos hasta 1829 cuando Virginia, Georgia y Alabama comenzaron a producir pequeñas cantidades. El descubrimiento de cantidades sustanciales de oro en 1848 y 1849 en California creó la primera fiebre del oro de Estados Unidos. No está claro si el gobierno estadounidense desconocía completamente la posibilidad de encontrar grandes cantidades de metales preciosos en Occidente cuando la nación entró en guerra contra México en 1846, pero en el tratado que puso fin a la Guerra México-Americana de 1846-1848, Estados Unidos adquirió territorio que se convirtió en California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah, Wyoming y Colorado.

A diferencia del Imperio español, que había controlado la producción de minerales a través de una tradición legal de larga data que reservaba la propiedad de los recursos subterráneos para la nación en lugar de permitir la propiedad individual de las minas y sus productos, Estados Unidos creó un sistema de propiedad que incluía tanto los activos subsuperficiales como de superficie. El título de reclamos minerales en Estados Unidos fue validado principalmente por prueba de descubrimiento y por persistencia. Es decir, un prospector podría reclamar la tierra y los minerales debajo de ella si pudiera probar que había descubierto y trabajó consistentemente el reclamo. Una oleada de migración tras la noticia del descubrimiento en Sutter's Mill en el río American al oeste de Sacramento resultó en la estadidad de California en septiembre de 1850. Tan solo en 1849, las minas de oro de California produjeron tres veces el pago de 15 millones de dólares que Estados Unidos le dio a México para todo el territorio. Después de que la población del nuevo territorio se duplicó en menos de un año, California se convirtió en el estado número 31 en septiembre de 1850. El Congreso aceptó California bajo los términos del Compromiso de 1850, que aunque creó las controversias de Bloody Kansas de la década de 1850, probablemente ayudó a la Unión a ganar la Guerra Civil. Bajo el Compromiso de 1850, California ingresó a Estados Unidos como un estado libre a cambio de concesiones para fortalecer la esclavitud sureña. Pero cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, las minas de California entregaron oro al Tesoro de Estados Unidos durante todo el conflicto, enviando 186 millones de dólares entre 1861 y 1864. Para conectar mejor a California con la Unión, la administración Lincoln apresuró legislación a través del Congreso autorizando ferrocarriles transcontinentales y otorgando a las Corporaciones de la Unión y del Pacífico Central grandes cantidades de tierras públicas, como hemos visto.

La plata que apoyó la causa de la Unión vino principalmente de Nevada, donde la veta Comstock, desarrollada en los últimos años de la década de 1850, había pasado rápidamente de manos de sus descubridores originales a corporaciones bien financiadas dirigidas por inversionistas como George Hearst. Nevada sigue siendo el segundo mayor productor de plata en EU, después de Alaska. El Comstock Lode fue descubierto en 1859 en el oeste de Nevada y rápidamente cayó bajo el control de Hearst, quien más tarde desarrolló la mina de plata de Ontario, descubierta en 1872 en el norte de Utah. Hearst pasó a invertir en la mina de oro Homestake en Black Hills de Dakota del Sur y en la mina de cobre Anaconda en Montana. La mina Homestake, descubierta en 1876, operó hasta 2002 y se convirtió en el segundo mayor productor de oro de América del Norte, así como en la mina de oro más grande y profunda del mundo. Hearst originalmente compró la mina Anaconda en Butte Montana como una mina de plata en 1881, pero después de que allí se descubrió mineral de cobre de alta calidad, Butte se hizo conocido por los lugareños (que aparentemente nunca habían oído hablar de Potosí) como la “colina más rica de la Tierra”. De 1892 a 1903, la mina Butte Anaconda fue la principal productora de cobre del mundo.

A principios del siglo XX, las empresas mineras estadounidenses se habían convertido en corporaciones altamente capitalizadas. Homestake, por ejemplo, se cotizó por primera vez en la Bolsa de Valores de Nueva York en 1879, lo que la convirtió en la primera mina que cotiza en bolsa y una de las acciones con mayor cotización en la historia de la Bolsa. Homestake fue comprada por la canadiense Barrick Gold Corporation en 2002. Anaconda se benefició del creciente valor del cobre con el desarrollo de la electrificación, y la compañía luchó contra una oferta de adquisición del conglomerado bancario internacional Rothschild aliándose con la Standard Oil Company. A principios de la década de 1920, Anaconda comenzó a adquirir minas en México y Chile. En 1923 Anaconda compró la mina Chuquicamata en el norte de Chile a la familia Guggenheim de Nueva York. El legendario “Chuqui” fue la mina de cobre más grande del mundo a lo largo del siglo XX y ha sido un factor importante en la historia de Chile y en la historia de la intervención estadounidense en esa historia. En breve consideraremos la participación de las corporaciones estadounidenses en la extracción de recursos, y en las minas chilenas de cobre.

El cobre norteamericano fue ampliamente utilizado por los nativos precolombinos, quienes encontraron el metal en grandes depósitos en lo que hoy es el norte de Michigan y lo golpearon en colgantes de oreja, collares, pulseras, cuchillos y puntas de flecha. Los artículos de cobre fueron ampliamente utilizados por los indios y fueron transportados a través de una red comercial sorprendentemente amplia. El explorador Sebastian Cabot escribió en 1497 que los nativos de Terranova usaban “una gran abundancia de cobre”, y Giovanni Verrazzano informó que entre los residentes indios de la isla de Nantucket, el cobre se valoraba más que el oro. Al otro lado del continente, los exploradores rusos en lo que hoy es Alaska encontraron nativos usando cuchillos de cobre en la década de 1740.

Aunque no poseían los tipos de tecnologías de fundición y forja que los europeos y asiáticos habían desarrollado para cuando comenzaron a colonizar las Américas, hay amplia evidencia de que los nativos americanos extraían oro, plata y cobre, e incluso usaban carbón para cocinar en los siglos anteriores a su primera contacto con europeos. La mayor parte del cobre que ahora se extrae en todo el mundo sale del suelo en minerales que necesitan un procesamiento extenso, pero el cobre de Michigan era único. Indios y más tarde prospectores europeos descubrieron ricas vetas de cobre metálico que no requerían procesamiento. En algunos casos, los mineros encontraron cantos rodados de cobre sólido que pesaban varias toneladas. Un gran afloramiento de cobre reportado por un comerciante británico en 1766 se estimó en cinco toneladas y estaba rodeado de viejas herramientas de piedra y marcas de corte donde las piezas habían sido cortadas. El comerciante británico escribió que “tal era su pureza y estado maleable, que con un hacha pude cortar una porción que pesaba cien libras”. Cuando los mineros finalmente desenterraron toda la roca de cobre “Ontonagon” y la enviaron a la Institución Smithsonian en 1843, aún pesaba 3,708 libras. Además de los remotos depósitos de cobre de Michigan, en la década de 1710 los colonos holandeses redescubrieron una veta más pequeña de mineral de cobre en Nueva Jersey (viejos martillos y herramientas encontradas en el sitio sugieren que la vena también había sido trabajada incluso antes por colonos). Para la década de 1730, la producción de esta veta de Nueva Jersey era de 1386 toneladas, a pesar de que a los colonos no se les permitió fundir mineral y refinar el cobre. En cambio, el mineral fue empacado en barriles y enviado a Bristol Inglaterra para su procesamiento.

A pesar de su fracaso inicial para descubrir grandes escondites de metales preciosos, los colonos ingleses en América del Norte continuaron tratando de desarrollar recursos minerales. En 1619 la Compañía de Londres envió 153 obreros de hierro a Virginia para desarrollar tres descubrimientos. Los trabajos comenzaron en el sitio más grande, 32 millas tierra adentro en una rama del río James, en 1620. Un año después, veinte trabajadores experimentados adicionales fueron enviados a la nueva mina, bajo la dirección de un aristócrata inglés llamado John Berkeley. A pesar de que estos mineros lograron avances, los indios atacaron las fábricas de hierro en 1622 y mataron a 347 trabajadores allí, entre ellos Berkeley. El operativo quedó completamente destruido. Dos décadas después, John Winthrop Jr., hijo del gobernador de la Colonia de Massachusetts, organizó una empresa para desarrollar el mineral de hierro descubierto en los pantanos alrededor del pueblo de Lynn. Cuando el joven Winthrop se convirtió en gobernador de Connecticut en 1657, comenzó una fábrica de hierro en New Haven. La fundición de mineral de pantano continuó en Middleborough Massachusetts junto con la forja de clavos —hasta que otra ley del Parlamento prohibió la fundición en las colonias para apoyar a la industria en Inglaterra. Esta medida proteccionista fue resentida por los colonos y probablemente ayudó a alimentar la causa revolucionaria.

Para 1810 la producción de hierro en los nuevos Estados Unidos fue valorada por el Departamento del Tesoro en 13 millones de dólares, más de tres veces el hierro que importaban los estadounidenses. El reporte de Hacienda contabilizó más de 500 forjas en la nueva nación, y para proteger a la incipiente industria se cobró el primer arancel a las importaciones de hierro en 1816. El primer gran depósito de mineral de hierro en la región del Lago Superior fue reportado en una carta escrita en 1840 por Douglass Houghton, el primer geólogo estatal de Michigan. Este descubrimiento fue corroborado en 1844 por un grupo de encuestas cuya aguja de brújula fue atraída por una gran masa de mineral de hierro. Y en 1845, un jefe indio local llamado Manjekijik dirigió un grupo de prospección a lo que los buscadores describieron como una “montaña de mineral de hierro sólido, de 150 pies de altura [y] tan brillante como una barra de hierro recién rota”. A cambio de su ayuda, se le prometió al jefe una parte sustancial de las acciones de la compañía minera. Esta generalidad nunca fue pagada y el jefe murió en la pobreza.

El primer alto horno fue construido para procesar mineral de Michigan en 1858 y la Guerra Civil aceleró enormemente el desarrollo del hierro de Michigan para su uso en el esfuerzo bélico de la Unión y para la construcción de ferrocarriles. El desarrollo de los recursos de carbón también aceleró la producción de hierro. Como se mencionó anteriormente, el carbón había sido utilizado por los indios para cocinar, y los primeros misioneros y exploradores escribían frecuentemente de indios “haciendo fuego con carbón de la tierra” en el siglo XVII. El explorador misionero Padre Louis Hennepin informó haber visitado una mina india junto al río Illinois en 1679. La coquización del carbón para aumentar su efectividad comenzó en la década de 1840 utilizando vastos depósitos de carbón antracita descubiertos en el oeste de Pensilvania, lo que ayudó a Pittsburgh a convertirse en un centro de producción de acero a fines de la década de 1850. Los productores de acero de Pittsburgh introdujeron una serie de mejoras tecnológicas en el proceso, incluida la fundición al fuego de coque en 1859 y el proceso de Bessemer para eliminar impurezas por oxidación en 1875. A principios del siglo XX, Pittsburgh era el centro de un área productora de acero que producía una cuarta parte de la vía férrea de la nación y casi dos tercios del acero estructural utilizado en la construcción.

A finales de la década de 1880, Carnegie Steel era el mayor productor mundial de arrabio, rieles de acero y coque. En 1883, Andrew Carnegie compró a su rival Homestead Steel Works y en 1892, lanzó la Carnegie Steel Company. En 1901, cuando Carnegie, de sesenta y seis años, se preparaba para el retiro, se le acercó el banquero de Wall Street, J.P. Morgan. Morgan pagó a Carnegie 250 millones de dólares por su negocio y lo combinó con varios otros para crear U.S. Steel, la primera corporación del mundo con una capitalización de mercado de más de mil millones de dólares. Carnegie, quien creía que “un hombre que muere rico, muere deshonrado”, dedicó gran parte del resto de su vida a dar su riqueza a causas filantrópicas, incluidas más de 3 mil bibliotecas públicas que estableció en Estados Unidos, Canadá y en todo el mundo de habla inglesa. Para el momento de su muerte en 1919, Carnegie había distribuido más de 350 millones de dólares; sus 30 millones restantes se entregaron a una variedad de fundaciones y organizaciones benéficas.

Minería y Occidente

La historiadora Patricia Nelson Limerick resumió las opiniones de generaciones de historiadores cuando dijo que “ninguna industria tuvo un mayor impacto en la historia occidental que la minería”. La minería introdujo a los occidentales a un ideal empresarial, pero también a la expectativa de obtener ganancias extremas, a menudo con poco esfuerzo. Muchos estadounidenses miraban hacia Occidente como una fuente de riqueza fácil, lo que llevó a cientos de miles de hombres y mujeres jóvenes a arrojar cautela al viento y salir corriendo a la fiebre del oro de California o a Virginia City o Pikes Peak, y más tarde al Yukón. Pero como observó Limerick, la minería cambió rápidamente de una empresa individual donde la gente promedio podía hacerse rica por la suerte y el trabajo duro, a un negocio industrial altamente capitalizado. Lejos de ser un refugio de trabajar por salarios en fábricas, las minas occidentales crearon una nueva industria de extracción y procesamiento de minerales. De hecho, las minas presentaban la misma combinación de capital costoso y mano de obra salarial intercambiable que las fábricas textiles de Massachusetts. Sin embargo, como muchos que emigraron a las fronteras mineras encontraron su angustia, hubo menos alternativas de empleo para los trabajadores descontentos en las regiones mineras. Muchos buscadores fracasados se encontraron endeudados por suministros, alojamiento y comida, y atrapados en trabajos mal pagados hasta que pudieron ahorrar suficiente dinero para un boleto de regreso a la “civilización”. El elemento único que conservaba la minería, sin embargo, era lo que Limerick llamó el “estado de ánimo” de la industria extractiva, que describió como “entrar, hacerse rico, salir”.

Muchos jóvenes buscadores estaban entusiasmados con las historias del dinero rápido que se podía hacer haciendo paneo y trabajando en reclamos de placer fáciles de obtener, donde la extracción equivalía a poco más que recoger mineral tirado en la superficie. Miles sucumbieron a la “fiebre” y corrieron hacia el oeste, sólo para encontrarse varados en California sin dinero suficiente para regresar a casa. Después de varios años de arduo trabajo por salarios bajos, algunos hombres ganaban lo suficiente como para regresar a casa. Mientras tanto, muchos se sentían “en la condición de convictos condenados al exilio y trabajos forzados”. Y como la primera fase de recolección de placeres dio paso a una segunda fase de minería hidráulica o subterránea, la ventaja rápidamente se desplazó hacia corporaciones que controlaban el capital y la tecnología y podían coordinar los esfuerzos de los trabajadores asalariados. Poder transferido a corporaciones con acceso a capitales orientales y grandes fuerzas de trabajo. Las personas que habían acudido en masa a los campos de oro con la esperanza de obtener ganancias inesperadas se encontraron trabajando por salarios en condiciones tan exigentes como los trabajadores de las fábricas urbanas que habían dejado atrás.

La minería era un trabajo muy peligroso, pero los mineros generalmente no fueron compensados por los riesgos que asumieron y rara vez se atendieron cuando ocurrieron accidentes. Los tribunales utilizaron el principal de “riesgo asumido” para dictaminar que las empresas mineras no tenían ninguna responsabilidad por los trabajadores lesionados porque los trabajadores presumiblemente habían sabido que el trabajo era peligroso cuando lo tomaron. La suposición del tribunal de que los trabajadores podrían rechazar tareas que consideraban demasiado peligrosas puede haber sido deliberadamente ingenua, pero los sindicatos no tenían la facultad de impugnar a los dueños de minas en los tribunales. Las empresas mineras aprovecharon un “rezago de percepción” en el que “los viejos tiempos de oportunidad individual aún marcaban actitudes básicas, y los nuevos tiempos de centralización corporativa del poder aún esperaban reconocimiento”. Es decir, el mito de que los buscadores asuman riesgos para enriquecerse se utilizó como cobertura para que las corporaciones sometan a los trabajadores asalariados a peligros y duras condiciones. Otra área donde se utilizó el mito permanente de un Salvaje Oeste de fácil y democrática explotación de recursos para beneficiar a las corporaciones mineras fue la idea antiambientalista expresada por un ejecutivo minero que dijo de las generaciones futuras, “quienes nos suceden bien pueden cuidarse a sí mismos”.

Petróleo

La palabra petróleo proviene de las palabras de raíz latina que significan “roca” (petram) y “petróleo” (oleum), para distinguirla de los aceites a base de plantas o animales. Como ya hemos visto, antes del desarrollo de la industria petrolera, tanto el petróleo de ballena como el alcohol etílico se quemaban como combustibles. Como se mencionó anteriormente, la industria petrolera en América comenzó en 1859, cuando George Bissell y Edwin L. Drake perforaron el primer pozo comercial de petróleo en Titusville Pennsylvania en un sitio conocido como Oil Creek. Sin embargo, estos no fueron los primeros pozos petroleros del mundo. Los primeros pozos petroleros fueron perforados por ingenieros rusos en la península de Asferón en el lado oeste del Mar Caspio cerca de Bakú Azerbaiyán, a partir de 1848. Los intentos estadounidenses de perforar gas natural habían comenzado en la década de 1820, en el condado de Chautauqua en Nueva York. Después del éxito del pozo Titusville, se perforó petróleo en otros lugares del oeste de Pensilvania, Nueva York, y en el valle del río Ohio donde se había descubierto petróleo que se filtraba a la superficie. La cuenca de los Apalaches fue la principal región productora de petróleo de Estados Unidos a principios del último cuarto del siglo XIX. Para 1881 el Bradford Field en el oeste de Pensilvania estaba produciendo 77% de la producción mundial de petróleo. El producto principal de este aceite fue el queroseno, utilizado como aceite para lámparas. El queroseno temprano se produjo con una amplia gama de volatilidad e inflamabilidad; John D. Rockefeller nombró a su compañía Standard Oil para resaltar la seguridad y consistencia del queroseno que produjo. The Standard Oil Company, iniciada en Cleveland en 1870, pronto dominó el mercado de queroseno en Ohio y la nación. Unas décadas más tarde, a principios del siglo XX, el Imperio ruso volvió a liderar al mundo en la producción de petróleo y la extracción comercial de petróleo también estaba en marcha en Sumatra, Persia, Perú, Venezuela y México además de Ohio, Texas y el sur de California.

La exploración petrolera estadounidense se extendió rápidamente a Kansas, Oklahoma, Arkansas, el norte de Luisiana y el este de Texas en la década de 1890. La Cuenca de Los Ángeles comenzó a producir productos petroleros en las décadas de 1880 y 1890, pero debido a la diferente composición química del petróleo de California, era menos apropiado para el queroseno y se utilizó principalmente para producir fuel oil y asfalto. En los primeros años del siglo XX, Long Beach y Wilmington Oil Fields de California se convirtieron en los principales productores mundiales de petróleo por acre, lo que llevó al desarrollo del puerto de Los Ángeles como centro para el envío de petróleo al extranjero. Además de perforar pozos en tierra, las petroleras desarrollaron plataformas ancladas y flotantes para extraer petróleo del fondo marino. El Golfo de México es la provincia petrolera marina más explorada, perforada y desarrollada del mundo. Desarrollado desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, el Golfo de México ahora produce alrededor del 34% del petróleo crudo del mundo y alrededor del 25% del gas natural del mundo. La plataforma continental fuera del costo de Texas y Louisiana está salpicada de más de 4,000 plataformas activas con 35,000 pozos y 29,000 millas de tubería. Pero a pesar de estos nuevos proyectos offshore, los descubrimientos de petróleo convencional en los 48 estados inferiores alcanzaron su punto máximo en 1930 y la producción alcanzó su punto máximo en 1970.

Standard Oil fue procesado como monopolio bajo la Ley Sherman Antimonopolio en 1911 y obligado a dividirse en 34 unidades operativas independientes. Los más grandes fueron Standard Oil of New Jersey (que se convirtió en Exxon), Standard Oil of New York (Mobil), Standard Oil of California (Chevron), Standard Oil of Indiana (Amoco) y Standard Oil of Ohio (Sohio). Además de los “estándares para bebés”, hubo un pequeño número de compañías petroleras internacionales formadas en los primeros años que mantienen el control de una gran parte de la industria. Estos incluyeron Royal Dutch Shell, formada en 1907 como una fusión de una compañía holandesa y otra británica, y la Anglo-Persian Oil Company, ahora conocida como British Petroleum (BP), fundada en 1909. En 1968 BP compró Sohio y comenzó a desarrollar un importante yacimiento petrolero descubierto en Prudhoe Bay, Alaska. Compañías multinacionales petroleras como Exxon-Mobil (los dos Baby Standards se fusionaron en 1998 para convertirse en la compañía petrolera más grande del mundo) y BP se han vuelto cada vez más capaces de proyectar su poder económico para dar forma a la política de las naciones donde hacen negocios. Los efectos de este poder incluyen la apertura de nuevas tierras federales (incluyendo parques nacionales y reservas naturales) a la perforación en el Círculo Polar Ártico y las sanciones mínimas evaluadas contra corporaciones por desastres como el derrame de 11 millones de galones de Exxon Valdez en 1989 o la explosión de BP Deepwater Horizon y Derrame de 210 millones de galones en 2010.

A medida que crecían las corporaciones petroleras multinacionales, no sólo influyeron en la política de las naciones en las que operaban, sino que intentaban dirigir las políticas exteriores de sus naciones de origen. Cuando el presidente Lázaro Cárdenas nacionalizó la producción petrolera en México en 1938, las petroleras pidieron al gobierno estadounidense que intervenga. Pero Franklin D. Roosevelt estaba ocupado luchando contra los intereses corporativos tratando de socavar las políticas del New Deal que había implementado para mitigar la Gran Depresión. Se negó a interferir con el derecho de México a controlar sus bienes subterráneos, que eran una continuación natural de las tradiciones legales de la Hispanoamérica. Las corporaciones tuvieron más suerte después de que el primer ministro iraní Mohammad Mosaddegh decidiera nacionalizar la Anglo-Iran Oil Company (BP) en 1951. BP consiguió la ayuda del primer ministro británico, Winston Churchill, para convencer al presidente estadounidense Harry S. Truman de que Mosaddegh tenía que irse. El MI-6 británico y la CIA reemplazaron al gobierno electo de Irán por Shah Mohammad Reza Phalavi, quien gobernó con puño de hierro hasta la Revolución Iraní de 1979. Después de la instalación del Shah, la producción de petróleo iraní saltó de un promedio de alrededor de un millón de barriles diarios a principios de la década de 1950 a casi 6 millones de barriles diarios en la década de 1970.

El petróleo no es el único recurso que ha llevado a las corporaciones a interferir en los asuntos políticos de las naciones. La región Norte Grande que Chile tomó de Perú y Bolivia en la Guerra del Pacífico para obtener el control de los depósitos de nitratos en el desierto de Atacama (mencionada en el Capítulo 8) también contiene algunos de los depósitos de cobre más ricos de la Tierra. Chuquicamata es la mina a cielo abierto más grande del mundo. La cercana mina Escondida es casi igual de grande y es la mina de cobre más productiva del mundo. En el centro de Chile, a unas 57 millas al sur de la capital, Santiago, se encuentra la mina subterránea más grande del mundo, El Teniente. La minería del cobre ha sido una industria líder en Chile a lo largo de la historia del país, pero a principios del siglo XX las minas chilenas fueron compradas por inversionistas estadounidenses y la industria quedó dominada por grandes conglomerados mineros estadounidenses como Anaconda y Kennecott, propiedad de Guggenheim Partners. A finales de la década de 1960, Chile comenzó a nacionalizar su industria del cobre, con incautaciones comenzando bajo un gobierno de coalición cristiano-demócrata y continuando bajo el gobierno socialista del presidente Salvador Allende. La insatisfacción corporativa con las nacionalizaciones llevó a un golpe de Estado respaldado por la CIA que resultó en la muerte del presidente Allende y la dictadura del general Augusto Pinochet de 1973 a 1990.

Irónicamente, Pinochet no devolvió las minas de cobre, y Codelco, la compañía nacional de cobre de Chile, sigue siendo el proveedor más grande del mundo. Desde el fin de la dictadura y el restablecimiento de la democracia en Chile, se ha invitado a empresas extranjeras a desarrollar minas en paralelo con Codelco, y la mina Escondida mencionada anteriormente es en realidad propiedad de una multinacional con sede en Australia, BHP Billiton. Otras empresas que operan minas en Chile incluyen la estadounidense Phelps Dodge y la japonesa zaibatsu Sumitomo. La economía chilena es hoy considerada como una de las más estables y prósperas de Sudamérica. La nación produce un tercio del cobre mundial, que representa el 53% de las exportaciones de Chile. El surgimiento de China como el principal socio exportador de Chile, que compró totalmente una cuarta parte de las exportaciones del país, probablemente ha ayudado a reducir la influencia de las corporaciones estadounidenses en los asuntos internos chilenos e incluso puede haber ayudado a poner fin a la dictadura que había sido ampliamente (si silenciosamente) apoyada por diplomáticos estadounidenses y apoyado vocalmente por economistas del “libre mercado” como los tecnócratas de la Escuela de Chicago que fueron asesores clave del régimen de Pinochet.

Las fronteras nacionales nunca han sido particularmente efectivas para evitar que los recursos naturales, especialmente los no renovables como los minerales y el petróleo, encuentren su camino hacia los mercados donde son más valiosos. Tesoros subterráneos como el petróleo, la plata, el oro y el cobre se han convertido en la riqueza energética y mineral que impulsa la economía mundial.