9.5: Soldados negros y victorias en Guerra de Unión (1864—1865)

Soldados negros y la guerra de la Unión Victorias (1864—1865)

Tras la victoria en Vicksburg, el presidente Abraham Lincoln escribió al general Ulysses S. Grant, animándolo a ampliar el reclutamiento de esclavos liberados al Ejército de la Unión. Lincoln reconoció ahora que los soldados negros eran críticos para la eventual victoria de la Unión. Dijo a Grant que eran “un recurso que, de aplicarse vigorosamente ahora, pronto cerrará el certamen. Funciona doblemente, debilitando al enemigo y fortaleciéndonos”. Grant pactado. Transmitió su “apoyo cordial” para “armar al negro” a Lincoln.

Esto, con la emancipación del negro, es el golpe [sic] más pesado hasta ahora dada la Confederación... Al armar al negro hemos agregado un poderoso aliado. (McPherson, “Intentado por la guerra” 202)

En mayo de 1864 soldados afroamericanos acompañaron al general de la Unión William Tecumseh Sherman mientras luchaba para tomar Atlanta, Georgia de las fuerzas confederadas y luego comenzó su marcha por el corazón de Georgia y hacia la costa atlántica donde capturó Savannah y finalmente Charleston, Carolina del Sur en el invierno de 1864 y 1865. Sherman y sus tropas quemaron y destruyeron casi todo a su paso y liberaron a miles de esclavos en el proceso. Más al oeste, un soldado negro de un regimiento de Rhode Island escribió sobre la furia que vio a los ojos de la población blanca de otra ciudad ocupada del sur, Nueva Orleans, Luisiana, cuando vieron tropas negras. Al mismo tiempo, expresó el orgullo que sentía al caminar por las calles de la ciudad ocupada:

En la ciudad de Nueva Orleans, pudimos ver señales de odio sofocado y prejuicio tanto a nuestro color como a nuestro personaje actual como soldados de la Unión. ¡Pero, por una vez en su vida, su humilde corresponsal caminó sin miedo y audacia por las calles de una ciudad sureña! Y lo hizo sin que se le exigiera que se quitara la gorra a cada paso, ni que le diera todas las aceras, ¡caminatas a esos príncipes señorosos del soleado sur, los hijos de los plantadores! (McPherson, “La guerra civil de los negros”: 213—14; Carson et al. 226)

Lincoln llegando a la abandonada capital confederada de Richmond, Virginia. Figura 9—10: Presidente Lincoln Paseando por Richmond, 4 de abril, En medio de los vítores entusiastas de los habitantes por Biblioteca del Congreso es de dominio público.

A principios de abril de 1865, la Confederación estaba en su agonía mortal. El presidente de los Estados Confederados de América, Jefferson Davis, evacuó Richmond, Virginia, la capital confederada el domingo 2 de abril cuando las fuerzas de la Unión se acercaban. Dos días después, el presidente Abraham Lincoln caminó por las calles de la ciudad vencida. Los esclavos negros celebraron la llegada del Presidente y del ejército de la Unión. Soldados de la Unión Negra, muchos de ellos ex esclavos, se unieron a los esclavos cerca de un antiguo sitio de subastas de esclavos y cárcel. Mientras la multitud escuchaba a un capellán del ejército negro predicar un mensaje de libertad universal, de pronto escucharon los gritos de esclavos encarcelados que quedaron atrás cuando los confederados evacuaron. Los soldados negros liberaron a los hombres y mujeres que alababan a Dios o al “maestro Abe” mientras caminaban por las calles de Richmond como personas libres. (Davis, 298) ⁽¹⁾

Poco después de que el general confederado Robert E. Lee se rindiera ante el general de la Unión Ulysses S. Grant en Appomattox Court House, Virginia, el 9 de abril de 1865, soldados negros regresaron a casa con júbilo. En West Chester, soldados negros de Pensilvania tocaron la campana del juzgado. En la Nueva York, encabezaron un desfile. Un periodista negro de Filadelfia informó que, “La población de color estaba salvaje de entusiasmo. Los viejos agradecieron a Dios de una manera muy bulliciosa, y las ancianas gritaron sobre el pavimento tan alto como lo habían hecho nunca en un avivamiento religioso”. (Carson et al. 227—28)

Incluso antes de que la guerra llegara a su fin oficial, los afroamericanos imaginaban un mundo sin esclavitud, uno en el que poseían su propio trabajo y tierra y determinaban su futuro. En enero de 1865, poco después de la captura de Savannah, Georgia, el secretario de Guerra Edwin Stanton viajó a la ciudad para platicar con el general Sherman y los líderes negros locales sobre cómo el Ejército de la Unión podría apoyar mejor a las familias negras recién liberadas. “La forma en que mejor podemos cuidarnos”, respondieron a Stanton, “es tener tierra, y entregarnos y labrarla por nuestro trabajo... Queremos que nos coloquen en tierra hasta que podamos comprarla, y hacerla nuestra”. Sherman y Stanton estuvieron de acuerdo. Sherman respondió emitiendo su ahora infame “Órdenes Especiales de Campo, No. 15”, que apartó las Islas del Mar a lo largo de la costa atlántica desde Charleston al sur hasta Jacksonville, una vez el corazón de la región de cultivo de algodón de arroz del Sur, para ser colonizadas por esclavos recién liberados. ⁽¹⁾

Bajo la orden, a cada familia se le podría dar título a cuarenta acres de tierra. Finalmente, el Ejército de la Unión instaló a unos 40 mil negros libres en tierras que alguna vez eran propiedad de plantadores blancos y esclavistas. La esperanza y promesa que ofreció la orden de Sherman fue de corta duración, sin embargo. Tras el asesinato de Lincoln el 14 de abril de 1865, menos de una semana después de la conclusión de la guerra, su vicepresidente Andrew Johnson, un demócrata conservador de Tennessee, se convirtió en presidente. Johnson finalmente revocó la orden de Sherman y restauró los derechos sobre la tierra de ex confederados argumentando que las tierras nunca habían sido verdaderamente abandonadas y confiscadas legalmente. Por lo tanto, la orden de Sherman, que era meramente una medida de guerra, podría ser revocada en tiempos de paz. El sueño de una yeomanía negra independiente que vivía en tierras donde alguna vez trabajaban como esclavos se desvaneció rápidamente. (McPherson, “Grito de batalla” 841—42; Freehling 166; Weigley, 410; Carson et al, 227)

La libertad siguió trayendo a los afroamericanos mezclas de alegría y dolor mientras luchaban por sobrevivir en una región devastada y empobrecida después de la guerra. También enfrentaron hostilidad y resistencia de blancos que no podían imaginar ni tolerar la libertad negra o incluso la sugerencia de igualdad. “Nadie se orientó”, según un ex esclavo de Florida. Frank Bell, un hombre negro de Nueva Orleans, recordó cómo los blancos intentaron reinstituir el control e incluso ignorar la abolición legal de la esclavitud. Su ex amo no lo liberaría y le dijo: “Negro, se supone que eres libre pero te pagaré un dólar a la semana y si te escapes te voy a matar”. (Carson et al. 228)

Para asegurar el fin legal permanente de la esclavitud, los republicanos redactaron la Decimotercera Enmienda durante la guerra a instancias del presidente Lincoln. ⁽²⁾ El ferviente deseo de Lincoln de enmendar la Constitución para acabar para siempre con la esclavitud en Estados Unidos, algo que la Proclamación de Emancipación no pudo hacer ya que era sólo una medida de guerra, fue en muchos sentidos resultado de la dedicación y el coraje de los soldados negros desplegados en el campo de batalla en 1863 y 1864. Lincoln recibió frecuentes presiones de los conservadores demócratas del norte para negociar una paz para poner fin a la brutal guerra sin garantizar la abolición de la esclavitud. El mandatario se negó señalando los sacrificios hechos por las tropas negras de la Unión. “Si apuestan sus vidas por nosotros deben ser impulsados por el motivo más fuerte, incluso la promesa de libertad. Y la promesa que se está haciendo, debe cumplirse”. Si le dio la espalda a estos “guerreros negros”, dijo, “debería ser condenado en el tiempo y en la eternidad por hacerlo. El mundo sabrá que guardaré mi fe a amigos y enemigos, venga lo que quiera”. (Lincoln citado en McPherson, “Battle Cry” 769) ⁽¹⁾

Sin embargo, el fin de la esclavitud legal no significó el fin de la injusticia racial. Después de la guerra, el programa Reconstrucción Republicana de garantizar los derechos negros sucumbió al racismo persistente y a la violencia blanca sureña. Mucho después de 1865, la mayoría de los sureños negros continuaron trabajando en plantaciones, aunque como inquilinos nominalmente libres o aparceros, mientras enfrentaban segregación pública y discriminación electoral. Los efectos de la esclavitud perduraron mucho después de la emancipación. ⁽²⁾

Esta ilustración coloreada de 1865 celebra la emancipación de los esclavos con el fin de la Guerra Civil. “Nast prevé una imagen algo optimista del futuro de los negros libres en Estados Unidos”. Figura 9—11: Emancipación por Th. Nast, King & Baird es de Dominio Público.

Conclusión

Mientras los campos de batalla se callaban en 1865, se había respondido a la cuestión de la secesión, se había erradicado la esclavitud y América volvió a estar territorialmente unida. ⁽²⁾ Los afroamericanos, norteamericanos y esclavos, esclavos y libres, soldados y civiles, habían obligado efectivamente al presidente Abraham Lincoln, y a Estados Unidos, a reconocer la emancipación y la libertad como elementos centrales del esfuerzo militar y el significado de la Guerra Civil. Como dijo Lincoln en su inmortal discurso de Gettysburg el 19 de noviembre de 1863 en la dedicación de un cementerio de la Unión allí, “Aquí resolvemos altamente que estos muertos no habrán muerto en vano—que esta nación, bajo Dios, tenga un nuevo nacimiento de libertad— y ese gobierno del pueblo, por el pueblo, para el pueblo, no perecerá de la tierra.” (Lincoln, 1863) Pero el fin de la guerra trajo interrogantes sobre cómo asegurar esa libertad y construir una nueva democracia biracial. ⁽¹⁾ Soldados del norte y del sur regresaron a casa con cuerpos rotos, espíritus rotos y mentes rotas. Los propietarios de plantaciones tenían tierras pero no mano de obra. Los afroamericanos recientemente liberados tenían su trabajo pero no tenían tierra. Los ex esclavos se enfrentaron a un mundo de posibilidades —matrimonio legal, reuniones familiares, empleo y nuevos inicios— pero también un mundo racista de amargura, violencia y oportunidades limitadas. La guerra pudo haber terminado, pero las batallas por la paz apenas estaban comenzando. ⁽²⁾

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• Presidente Lincoln Paseando por Richmond, 4 de abril, En medio de los vítores entusiastas de los habitantes. Proporcionado por: Biblioteca del Congreso. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:president_lincoln_riding_through_richmond, _abril_4, _amid_the_enthusiastic_cheers_of_the_inhabitants_LCCN99613987.tif. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor
• Emancipación. Autor: Th. Nast, Rey y Baird. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Emancipation_-_th. _Nast_; _King_%26_Baird, _impresoras, _607_Sansom_Street, _Filadelfia. _LCCN2004665360.jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor